Phòng tuyến Hà Đông đêm qua đã sụp đổ. Tiếng pháo như sấm rền, từ ngoài thành lăn thẳng xuống mặt ngói gạch xanh ở Thanh Phố.
Tô Vãn Hòa bị nhiệt độ nóng bỏng trên trán làm cho tỉnh giấc.
Gió lạnh theo lỗ thủng của song cửa sổ tràn thẳng vào trong. Nàng mở mắt ra, tầm nhìn có chút mơ hồ, chỉ cảm thấy đầu óc đập thình thịch đau nhức.
Đây là căn nhà phụ âm u lạnh lẽo nhất trong tổ trạch Tô gia, góc phòng chất đống gỗ mục mốc meo. Trong cơ thể mười sáu tuổi tràn vào rất nhiều ký ức vụn vặt không thuộc về nàng. Nàng là trưởng nữ của tam phòng Tô Gia, mà ngôi nhà này đã đứt đoạn ba ngày gạo chính thức, hoàn toàn dựa vào hai bữa mỗi ngày pha tạp cám để treo lủng lẳng.
Bên cạnh truyền đến tiếng sột soạt. Tiểu Mãn, cô em gái tám tuổi đang cởi chiếc áo bông rách rưới lộ ra những sợi bông xám trên người xuống, nhẹ nhàng đắp lên người em trai A Thạch bốn tuổi. Bản thân Tiểu Manh chỉ còn lại một chiếc kẹp áo, lạnh đến mức môi trắng bệch, co rúm lại thành một cục.
Chính phòng cách một bức tường lại tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp, còn có thể ngửi thấy làn khói nhàn nhạt từ lửa than cháy.
Rèm cửa chính phòng bị vén lên một nửa. Thanh âm của bà nội Tô lão thái từ trong khe cửa lộ ra, rõ ràng truyền vào gian nhà bên.
“Bộ áo khoác da chó này, trước tiên mặc cho Thuận Tử. Hắn ho cả đêm, không thể bị gió hơn được nữa.”
Thuận Tử của nhị phòng ho hai tiếng trong chính phòng.
Cánh cửa gỗ ở căn phòng phụ kẽo kẹt một tiếng bị đẩy ra. Cha Tô Trường Thanh khoác trên mình sương lạnh đi vào. Vốn dĩ ông đang làm việc vác hàng ở bến đò, đêm nay là đi tìm vé tàu qua sông.
Hắn không nói ngay, mà đi đến trước tiệm dạ hội, từ trong tay áo lấy ra một gói giấy gấp thành khối vuông, cẩn thận nắn mở. Bên trong nằm hai mảnh thuốc màu trắng.
“Ta cầu được hai viên thuốc giải nhiệt từ chỗ lão Hoàng trên thuyền.” Giọng Tô Trường Thanh rất nhẹ, nhìn về phía Liễu thị trong góc, “Cho Vãn Hòa ăn một miếng.”
Rèm cửa chính phòng đột nhiên bị vén lên hoàn toàn, Tô lão thái quấn áo bông dày đứng trên ngưỡng cửa, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào gói giấy trong tay Tô Trường Thanh.
"Mang qua đây." Tô lão thái đưa tay ra.
Tô Trường Thanh sững sờ một chút, nắm chặt gói giấy không nhúc nhích: "Nương, Vãn Hòa cháy dữ dội lắm..."
“Thuận Tử ho cả đêm, nhìn là sắp không thở nổi rồi.” Tô lão thái bước nhanh tới, nắm chặt cổ tay Tô Trường Thanh, cứng rắn móc gói giấy kia ra, “Tô gia bây giờ chỉ có một đứa con trai có thể truyền hương hỏa! Vãn Hòa còn trẻ, nền tảng tốt, sắc một chút là qua. Thuốc, nhất định phải đưa cho Thuận Tử.”
Tô Trường Thanh vô thức kéo ngược lại.
"Lão Tam!" Tô lão thái quát lớn, đôi mắt trợn tròn.
Vai Tô Trường Thanh lập tức sụp xuống, ngón tay buông lỏng.
Gói giấy rơi vào tay Tô lão thái. Tô bà lão xoay người đi về phía chính phòng.
Liễu thị quỳ bên giường Vãn Hòa, không nói một lời, chỉ bưng bát sứ thô khuyết lên, rửa lại vải ướt trong nước lạnh, vặn nửa khô, đặt lên trán nóng bỏng của Vãn hòa.
Trong chính phòng truyền đến tiếng than củi gảy, Tô lão thái đang xem chậu lửa.
Tô Trường Thanh hít sâu một hơi, chắp tay sau lưng, nhờ ánh đèn dầu mờ ảo, từ từ di chuyển đến bên cạnh tiệm Vãn Hòa. Hắn đột nhiên thò tay vào chăn của Vãn Hề, nhét thứ gì đó cứng ngắc vào lòng bàn tay nàng.
Đó là nửa viên thuốc giải nhiệt. Vừa rồi hắn không giao hết ra ngoài.
“Ôi! Tam thúc, người đang làm gì vậy?” Giọng the thé của nhị thẩm Mã thị đột ngột vang lên ở cửa chính phòng, bà ta bưng nửa bát nước nóng trong tay, ánh mắt nhìn chằm chằm vào động tác của Tô Trường Thanh, “Nương! Người mau lại đây xem! tam thúc lén giấu thuốc đi, cho nha đầu ăn một miếng! Đây là muốn hại Thuận Tử nhà chúng ta đốt hỏng phổi đấy!”
Tô lão thái mấy bước lao ra khỏi chính phòng, một phát vén chăn Vãn Hòa lên, từ trong tay nàng móc ra nửa mảnh thuốc kia.
“Ngươi còn muốn làm loạn nữa phải không!” Tô lão thái chỉ vào mũi Tô Trường Thanh mắng to, “Bên ngoài binh hoang mã loạn, vì hai nha đầu, ngươi ngay cả mạng cháu trai ruột cũng không màng? Ngươi còn chút lương tâm hay không?”
Tô Trường Thanh cúi đầu, hai nắm đấm siết chặt, nghẹn nửa ngày mới thốt ra một câu: “Vãn Hòa cũng đang nóng lên.”
“Phát nhiệt thì lấy mạng sắc!” Tô lão thái cầm thuốc, cũng không quay đầu lại mà đi vào chính phòng, Mã thị đi theo phía sau, nặng nề đập lên rèm cửa.
Vãn Hòa vẫn không lên tiếng, cũng không đứng dậy đi tranh.
Nàng mượn bóng tối của Liễu thị chắn phía trước, đưa tay kéo Tiểu Mãn đang run rẩy vì lạnh và A Thạch đang ngủ say về phía mình. Nàng nhìn lòng bàn tay trống rỗng, thầm nghĩ trong lòng: Hiện tại nguy hiểm nhất không phải là mất đi mảnh thuốc này, mà chỉ cần còn ở lại căn nhà này thì Tam phòng đừng hòng bảo vệ bất cứ thứ gì.
Liễu thị thừa dịp bên ngoài hoàn toàn yên tĩnh, quay lưng về phía chính phòng, nhanh chóng cởi cổ áo. Nàng lấy ra một mặt ngọc cũ buộc bằng dây đỏ, nhét vào chỗ sâu nhất trong cổ họng Vãn Hòa.
“Đây là niệm tưởng mà bà ngoại ngươi để lại cho ta trước khi đi.” Giọng Liễu thị nhỏ như tơ, gần như dán vào tai Vãn Hòa, “Nếu thật sự không chịu nổi nữa, liền đem đến tiệm cầm đồ đổi nửa túi lương thực, có thể cứu mạng.”
Vãn Hòa nắm chặt miếng ngọc bội mang theo hơi ấm của Liễu thị, đầu ngón tay vô tình chạm vào một mảnh sứ vỡ bên cạnh giường.
Cơn đau nhói nhỏ truyền đến. Một giọt máu đỏ tươi rỉ ra, vừa vặn rơi xuống miếng ngọc bội đang nắm chặt trong lòng bàn tay nàng.
Cảnh tượng trước mắt đột nhiên vặn vẹo. Mùi ẩm mốc, gió lạnh thấu xương trong căn phòng phụ đều tan biến trong chớp mắt.
Ý thức của Vãn Hòa đứng trong một mảnh sương mù xám xịt, thân thể vẫn quấn áo bông cũ nằm trên giường ở gian bên cạnh, hơi thở không khác gì lúc nãy.
Trước mặt là một nhà kho gỗ trống rỗng. Dưới chân là ba luống đất đen sì, trông vô cùng khô cằn cỗi. Bên bờ ruộng đặt một chiếc ngói không mấy nổi bật, bên trong đựng nửa bát nước trong vắt.
Không có lương thực chất cao như núi, cũng không có vàng thỏi bạc tròn. Chỉ có một kho trống và ba lít đất.
Tim Vãn Hòa đập nhanh một nhịp. Nàng ngồi xổm xuống, từ chỗ rách của áo bông cũ của mình kéo ra một mảnh vụn đậu đằng khô héo.
Ý niệm khẽ động, mảnh vụn đậu đằng từ tay nàng biến mất, vững vàng rơi vào trong kho gỗ trống phía trước.
Nàng thử lấy đồ vật ra lần nữa. Đậu Đằng lập tức trở lại lòng bàn tay, nhưng đồng thời cổ tay nàng truyền đến một trận tê dại, đầu cũng nổi lên một cơn choáng váng rõ rệt.
Vãn Hòa lập tức dừng động tác. Nàng nắm chặt dây leo, một cảm giác minh ngộ rõ ràng theo ngọc trụy truyền vào ý thức. Không gian này chỉ liên kết với nàng, người ngoài không thể nhìn thấy, cảm ứng hoặc truy tung. Dù ngày sau nhìn được lương dược nàng lấy ra, cũng sẽ chỉ coi như thứ nàng giấu trước.
Nàng hít sâu một hơi, mở mắt ra. Mùi gỗ mốc trong phòng phụ lại tràn vào khoang mũi.
Bên ngoài trời còn chưa sáng, phía xa thấp thoáng tiếng chó sủa.
Bùm bùm bùt!
Đầu ngõ bỗng truyền đến tiếng đập cửa nặng nề và thô bạo. Cánh cửa gỗ bị báng súng đập cho rung trời vang dội.
"Mở cửa! Đội an ninh lục soát! Kẻ giấu bông, dược liệu và kẻ đào ngũ, tất cả đều bị tịch thu!" Giọng nam thô kệch nổ tung trong ngõ.
Trong chính phòng.
Keng một tiếng giòn tan. Hộp nhỏ đựng thuốc trong tay Tô lão thái rơi xuống mép giường, lăn trên mặt đất.
Tô lão thái nhìn chằm chằm vào chiếc hộp nhỏ lăn đến dưới chân, sắc máu trên mặt dần dần rút xuống.
Báng súng bên ngoài lại rơi xuống, chốt cửa "cạch" một tiếng nứt ra.