Trời còn chưa sáng, trong căn nhà phụ của Tô gia ở Thanh Thạch Phố đã thắp lên một ngọn đèn dầu vàng vọt.
Trời còn chưa sáng, Vãn Hòa một mình đóng chặt cửa sổ ở căn phòng phụ, đem hai chiếc chăn bông cũ, nửa túi muối thô trong không gian sương xám dời về bùn đất. Nàng lại kéo theo ngưỡng cửa chăn đệm một lần nữa, để lại vết xước dính bùn.
Tô lão Thuyên vừa vào cửa liền ngồi xổm xuống sờ sờ vết bùn bên cạnh ngưỡng cửa: "Ban ngày ngươi đi theo đến kho hàng, đã di chuyển đồ đạc ra sau ngõ giấu rồi sao?"
Vãn Hòa theo sự hiểu biết của cha gật đầu, chỉ đem tờ sổ sách kia trải xuống dưới đèn. Tổ mẫu đã nhào tới trước chăn bông và ngân nguyên, nhận định là Chu Quảng Niên chột dạ để cho người ta trả hàng, ánh mắt mọi người trong phòng lập tức đều dán chặt vào trang sổ.
Người đầu tiên nghe tiếng chạy tới là Tô lão thái. Bà đẩy cửa ra, nhìn thấy những gia sản quen thuộc trên mặt đất, đôi mắt xám xịt bỗng sáng lên: "Vợ Tam, đây là người đưa về từ năm Quảng Niên? Có phải hắn cũng thả A Khánh ra không?"
Vãn Hòa không trả lời, chỉ đưa tờ phó bảo công xé từ kho hàng ra đến trước mặt Tô Lão Thuyên đang đi theo sau vào nhà.
Lão Tô cầm đèn dầu, áp sát vào quầng sáng yếu ớt, từng dòng từng lớp nhận diện chữ viết và con dấu bùn đỏ trên đó. Tay ông càng lúc càng run rẩy, cho đến cuối cùng, bàn tay đầy vết chai sần cầm tẩu thuốc vô lực rũ xuống.
“Ba mươi đồng, chỉ bảo vệ được lão Tam một cái.” Giọng của Tô Lão Xuyên khàn đặc như đang kéo trong ống bễ rách, “Sáu mươi tệ còn lại, nhớ là tiền đặt cọc cho thuyền của cả nhà hắn. A Khánh và Tiểu Ngũ bên cạnh... bị chuyển đi vận chuyển ở đê Bắc.”
Mãi đến khoảnh khắc này, Tô lão Xuyên mới thực sự thừa nhận, mình không phải nhìn lầm một đứa cháu ngoại, mà là giao phó mạng sống của cả nhà cho một con sói mắt trắng tinh thông tính toán máu thịt tình thân.
"Đồ khốn kiếp! Ta đi tìm hắn liều mạng!" Nhị thúc Tô Trường Hà nhìn chằm chằm vào mấy chữ chói mắt trên giấy "Bắc Đê Chuyển Vận", tròng mắt đỏ ngầu, cầm đòn gánh bên cửa định xông về phía huyện thành.
"Ngươi đứng lại!" Nhị thẩm Mã thị ôm chặt lấy eo hắn từ phía sau, nước mắt lã chã rơi xuống, "Muội đi liều mạng? Muội ngay cả cửa kho hàng cũng không vào được, sẽ bị báng súng của binh trưởng đập nát đầu! Nếu muội chết trong huyện thành, ta và Thuận Tử sau này trông cậy ai chứ? Ngươi đi một chuyến này, có thể đưa A Khánh trở về toàn thây sao!"
Mã thị sợ chết, cũng sợ con trai độc nhất của mình mất cha. Ngày thường nàng chỉ vì vài đồng tiền riêng mà cãi nhau giấu nghề với người nhà, nhưng giờ đây đối mặt với thế đạo thực sự là đao thật súng thật, cuối cùng nàng không còn chỉ lo tranh giành chút khẩu phần ăn nào nữa, mà lần đầu tiên cảm thấy nỗi sợ hãi tột độ.
Căn phòng phụ chìm vào sự tĩnh lặng như tờ.
Liễu thị vẫn đứng trong góc không nói gì. Nàng đi đến trước chiếc rương gỗ cũ đựng đồ cưới kia, vén nắp lên, từ góc dưới cùng lấy ra một chiếc áo nhỏ đã giặt đến bạc màu, vá thêm mấy miếng vá.
Đó là những thứ Chu Quảng từng mặc khi bảy tuổi. Năm đó nhà họ Chu nghèo đến mức không thể xới được nồi, là do nàng một mũi kim chỉ khâu lại bộ y phục này, nắm tay em trai đi khắp các ngõ hẻm để kiếm sống. Bao nhiêu năm nay, nàng vẫn luôn ở lại dưới đáy rương làm một ý niệm.
Ngón tay Liễu thị vuốt ve mấy miếng vá kia rất lâu, ánh lệ trong đáy mắt dần khô cạn. Nàng không mở miệng biện hộ cho đệ đệ nửa câu, cũng không khóc lóc ầm ĩ trước mặt mọi người. Bà chỉ lặng lẽ gấp lại chiếc áo blouse nhỏ đó, nhét trở lại chỗ sâu nhất của rương.
“Vãn Hòa.” Liễu thị xoay người, thanh âm không lớn nhưng lại vô cùng bình tĩnh: “Đưa tờ sổ sách kia cho nương cất đi. Từ hôm nay trở đi, tình nghĩa quy tình phận, khoản nợ máu mua mạng này, sẽ tính sổ.”
Vãn Hòa nhìn ánh mắt kiên định của mẫu thân, trong lòng hơi nhẹ nhõm. Nàng đưa trang giấy qua. Liễu thị tiếp nhận tờ sổ sách này, chẳng khác nào tự mình cắt đứt một tia ảo tưởng cuối cùng đối với người em trai ruột kia tự lừa dối mình.
“Trước tiên chuyển những thứ này về chính phòng khóa lại.” Tô lão thái nhìn chăn đệm và túi lương thực trên mặt đất, theo bản năng muốn sờ chìa khóa bên hông, “Muối và lương này đủ cho cả nhà chúng ta tiết kiệm ăn hơn nửa tháng rồi.”
“Tổ mẫu, những thứ này không thể khóa.” Vãn Hòa đưa tay ấn lên túi lương thực, “A Khánh và Tiểu Ngũ còn ở Bắc Đê, sáng mai sẽ bị đưa đi. Muối, ngũ cốc và tiền bảo vệ công này là quân bài cứu người duy nhất của chúng ta hiện tại, tuyệt đối không được để bất luận kẻ nào tự ý khóa lại giấu đi nữa.”
Tô lão thái vừa định trừng mắt, Tô Lão Xuyên đã lên tiếng trước.
“Vãn Hòa nói đúng.” Tô lão buộc ở ngưỡng cửa gõ gõ tẩu thuốc, “Từ hôm nay trở đi, đồ đạc trong nhà không thuộc về khóa chính phòng. Vợ lão tam, Vãn Hòa, còn có vợ lão nhị, ba người các ngươi cùng ghi sổ sách quản lý những lương thực và tiền này. Ai muốn động vào, nhất định phải nói rõ công dụng trước mặt cả gia đình. Không ai được tự ý móc ra một phân nào.”
Nhị thẩm Mã thị sững sờ một chút, ngay sau đó mím chặt môi. Lần đầu tiên trong nhà này, bà có đủ tự tin để nói chuyện giống như chính phòng, nhưng cũng lần đầu cảm nhận được sức nặng của cuốn sổ tay nặng trĩu.
Trời vừa sáng rõ, hai tên tiểu nhị của Vinh Xương kho hàng liền mang theo đoản côn, khí thế hung hăng đạp văng cửa viện nhà họ Tô.
"Tô lão Thuyên! Chu chưởng quỹ nói Tô gia các ngươi không biết xấu hổ, vậy mà nửa đêm lại đến kho hàng 'lấy trộm gửi hàng'!" Tiểu nhị dẫn đầu chỉ về phía căn phòng bên cạnh, "Chưởng quỹ đã nói rồi, trước giờ Ngọ nếu không đưa đồ vật trở về nguyên vẹn, thì trực tiếp mời người của đội trị an đến tịch thu tài sản!"
Ánh mắt gã tiểu nhị liếc thấy túi muối trên mặt đất, ánh mắt đều đờ đẫn. Hắn rõ ràng nhận ra đó vốn là thứ nhà họ Tô gửi gắm trong kho hàng.
Vãn Hòa không đi mắng với tiểu nhị. Nàng quay đầu nhìn về phía Tô lão Thuyên: “Tổ phụ, lấy danh sách áp thuyền lúc trước ra.”
Tô Lão Xuyên lập tức lấy từ trong ngực ra một danh sách.
Vãn Hòa chỉ vào dòng chữ cuối cùng trong danh sách, nhìn hai tên tiểu nhị kia: "Trên này giấy trắng mực đen viết 'Đăng thuyền thì hoàn trả'. Hiện nay người nhà họ Tô chúng ta ngay cả ván thuyền cũng không sờ, chăn đệm muối lương thực này đương nhiên vẫn là của nhà Tô. Đồ vật chưa lên thuyền, vật về nguyên chủ, tính là trộm đêm nào? Nếu các ngươi thật sự có mặt mũi đi mời đội trị an, chúng tôi cứ mang theo danh ngạch và sáu mươi đồng tiền bảo công này, đến trước mặt Tạ khoa trưởng tính toán cho kỹ!"
Gã tiểu nhị bị sự lạnh lẽo trong mắt Vãn Hòa làm cho trấn áp, nhìn trang cuối tờ giấy sổ sách cô nắm chặt trong tay, tự biết mình đuối lý nên không dám cướp đoạt, chỉ đành buông một câu "Các ngươi đợi đấy", rồi lủi thủi rút khỏi sân.
Cổng viện vừa đóng lại, Lục Trầm Chu liền sải bước từ đầu ngõ đi vào.
Thần sắc hắn lạnh lùng, mang đến một tin tức tuyệt vọng hơn: "Bắc Đê giờ Mão đã điểm danh rồi. A Khánh và Hàn Tiểu Ngũ sáng mai sẽ theo thuyền xây đê đưa về phía bắc. Một khi qua cửa ải sông ngòi, vào công trường trong núi sâu, muốn tìm người trở lại thì còn khó hơn lên trời."
Chính phòng và nhà phụ lập tức chìm vào tĩnh lặng chết chóc.
Người nhà họ Tô vây quanh vật tư cứu mạng khó khăn lắm mới tìm được và trang sổ sách, không ai lên tiếng.
Vãn Hòa biết, chỉ một mực phẫn nộ không cứu được người. Nàng nhìn Lục Trầm Chu, giọng điệu lộ ra sự bình tĩnh như trút nước: “Chúng ta không thể đưa tiền vào cái hố không đáy ở chỗ vận tải của Chu Quảng Niên hoặc tàu thuyền nữa. Trầm Châu ca, anh chạy thuyền nhiều, cô nói cho tôi biết công trường đê phía Bắc rốt cuộc nhận giấy tờ gì? Họ thiếu những ai? Có con đường nào mà không dùng tiền, cũng có thể quang minh chính đại đổi người không?”