Thuyền muối rời khỏi vịnh nông, vững vàng phá vỡ những lớp băng trôi nhỏ trên mặt sông.
Trên thuyền đã cố định vị trí ba chiếc búa: Vãn Hòa, Triệu Tứ Hải, và Lục Trầm Chu vừa trở lại vị thế. Để không để vai phải Lục Thẩm Chu liên tục chịu lực, Vãn Hà cố ý sắp xếp cho hắn ở đoạn giữa dòng nước phẳng lặng nhất, mà để lại đoạn hồi thủy khó khăn nhất cho mình và Triệu Tư Hải.
Lục Trầm Chu không cố tỏ ra mạnh mẽ, tay trái hắn hỗ trợ, bàn tay phải vững vàng đè lên cán chổi, liên tục đổi tay vài lần, vai phải không hề xuất hiện dấu hiệu sưng phù hay mất lực.
Trong khoang thuyền, bảy người mua lương đều đeo túi lương khô cằn, ôm chặt lấy đồng xu trong ngực. Chuyến tàu này sạch sẽ tinh tươm, không có gạo Tây Thương mà Hàn Phú Sinh muốn mang theo, cũng không hề có bất kỳ gánh nặng nào vận chuyển thay cho người ngoài.
Đêm đó, thuyền muối cập bến theo kế hoạch. Tất cả mọi người ăn là canh nóng lương thô đã tốn từ trước khi vào tàu, Vãn Hòa không có tạm thời phân bổ thêm chút khẩu phần nào cho bảy hộ gia đình này.
Sáng sớm hôm sau, bến tàu ở trấn Lô Sài cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt.
Thuyền vừa cập bến, bảy người mua lương liền theo tiền của mình, tản ra đến các tiệm lương thực và sạp tạp hóa trong trấn. Vãn Hòa không thu gom tiền lại để mua giúp họ, chỉ dặn dò một câu trước khi họ xuống thuyền: "Lấy sức mà làm, mỗi hộ tuyệt đối không được vượt quá trọng lượng ăn nước an toàn. Quá giờ không đợi."
Còn việc mua lương tinh nhuệ hay mua bánh đậu, cao lương rẻ tiền, hoàn toàn dựa vào độ sâu trong túi của chính họ, không ai có thể yêu cầu người khác chia đều lương thực tinh tế cho mình.
Vãn Hòa cũng xuống thuyền. Trong tay nàng xách một giỏ nhỏ đậu non tươi được bọc kín bằng vải ướt, dưới đáy vải còn giấu một bó rau xanh chịu rét mà người nhà đều biết trước đó nàng để lại. Không gian chỉ âm thầm bổ sung tổn hao rễ thối khi đào mầm đậu, và để cho bó cải xanh kia giữ sống động, tuyệt đối không biến ra vật tư vượt quá thể tích của giỏ.
Nàng đi thẳng đến quầy bếp tàu đã hợp tác với Chương 56.
Mùa đông trước mắt đầy ắp vàng khô, cái lạnh phong tỏa sông càng khiến rau lá xanh trở thành vật hiếm. Ông chủ bếp thuyền vừa vén vải ướt lên, nhìn những mầm đậu tươi mát và rau xanh không hề bị thương do đông cứng, đôi mắt lập tức sáng rực.
Vãn Hòa không vì là khách quen mà bán rẻ, cũng không lấy danh nghĩa bảy hộ nhân gia ép ông chủ thu hàng với giá cao. Hai bên liền dựa theo tình hình rau tươi của Nghiêm Đông Chân, sảng khoái giao tiền đồng.
Ông chủ tâm trạng rất tốt, không chỉ thu hàng theo giá cao, mà còn đặc biệt dùng một cây đậu nha, cho hai thợ thuyền Vãn Hòa, Triệu Tứ Hải và Lục Trầm Chu mỗi người đặt một bát lớn mì nước thanh nóng hổi, coi như là món quà thêm vào của vụ làm ăn tốt này.
Ăn xong mì nóng, Vãn Hòa cầm tiền rau, đi đến trạm lương thực trong trấn.
Trong lòng cô tính toán rất rõ ràng: Số tiền này không thể coi như toàn bộ lợi nhuận, trước tiên phải trừ đi chi phí sợi dây cáp mới bị Hàn Phú Sinh cắt đứt, sau đó mua lại.
Số dư thừa còn lại, nàng đổi sang một túi nhỏ đậu cứng có thể tiếp tục nảy mầm công khai, vài cân lương thực thô thực tế, một gói gừng nhỏ để xua lạnh, cùng với một miếng mỡ lợn tỏa ra ánh dầu bóng.
Đậu cứng là vốn liếng cho đợt kinh doanh tiếp theo, lương thực thô và mỡ lợn là lợi nhuận do chính nàng vất vả kiếm được. Nàng có thể lấy lại lò bỏ hoang để cải thiện cuộc sống của mình, nhưng điều này tuyệt đối sẽ không tự động trở thành công vật mà tất cả người thân ở bờ Tây đều có khả năng sản xuất chung.
Ngay khi Vãn Hòa đang kiểm kê hàng hóa, Hà Ngọc Nương cũng vác một túi vải cũ đi ra khỏi tiệm lương thực. Nàng dùng số tiền mình tích góp được từ việc gọt đinh gỗ và bổ sung buồm suốt mấy ngày nay, đổi sang một bao tạp lương không vượt quá trọng lượng an toàn. Người làm ở tiệm ngũ lương đã đổ lương vào cái túi có miếng vá cũ của nàng ngay trước mặt nàng.
“Tối Hòa cô nương,” Hà Ngọc Nương vỗ vỗ túi lương thực trên vai, ánh mắt kiên định, “Lớp lương này là do ta tự mua, ta sẽ gánh. Đợi về bờ bên kia, con định chia cho Quế Hương, cháu ngoại nhỏ của ta, còn có bà lão mù quáng Quỹ Hương.”
Bà ta sẵn lòng giúp đỡ mẹ ruột mù mắt, là vì lúc trước khi bị nhốt ở bờ đông, ông lão đó thà tự mình đói bụng còn để lại nửa miếng bánh khô cuối cùng cho cháu ngoại của bà. Thiện ý này được xây dựng trên sự bảo hộ thực tế, nhưng điều này không có nghĩa là những người thân khác của Lương gia có thể đến chiếm tiện nghi.
"Chỉ cần trọng lượng không quá cao, ngươi tự mình gánh nổi là được." Vãn Hòa gật đầu, không can thiệp vào việc Hà Ngọc nương phân chia tài sản của mình thế nào.
Lúc trở về, bảy người mua lương thực đúng giờ đã quay lại thuyền.
Mỗi người đều kẹp chặt túi lương thực của mình ở giữa hai chân. Những miếng vá cũ trên bao lương, những nút thắt dây thừng với màu sắc khác nhau, rõ ràng cho thấy chủ quyền của số lương này. Có người đổi ít lương thật ít, có người hơi nhiều, nhưng tất cả đều nằm trong trọng lượng an toàn giới hạn của Vãn Hòa, không ai dám lén lút khép túi hay hạ thấp mũi thuyền ăn nước.
Lục Trầm Chu cẩn thận kiểm tra dây cáp ở đuôi thuyền, Vãn Hòa lần lượt đối chiếu với dây nước, Triệu Tứ Hải thấy trình độ thủy triều ổn định, lúc này mới hô một tiếng, Trường Du gạt nước sông ra, bước lên đường trở về.
Chuyến về thuận lợi ngoài dự đoán. Chủ nợ không có thuyền, cũng không xuất hiện băng ngầm đột ngột.
Khi thuyền muối vững vàng cập bến vịnh nông bờ tây, Vãn Hòa trước tiên giao đậu cứng, lương thực thô, gừng và miếng mỡ lợn kia cho Liễu thị đang đợi bên bờ, sau đó mới xoay người duy trì trật tự, để bảy người mua lương lần lượt xuống tàu.
Hà Ngọc Nương ôm túi lương thực tạp đó bước xuống ván nhảy, con gái của bà Quế Hương dẫn theo cháu ngoại nhỏ, đang đỡ mụ già mù đứng trên bãi bùn chờ bà.
Chuyến này, ván thuyền không bị lộ, cáp mới chưa đứt, vai Lục Trầm Chu chống đỡ đi lại, không có người chết, cũng không mất lương thực.
Trong lò bỏ hoang, Vãn Hòa đặt gói đậu giống mới mua vào góc khuất khô ráo sau gió. Dưới ánh lửa, Liễu thị cẩn thận cắt một chiếc mỡ lợn nhỏ, ném vào nồi sắt đang cháy nóng. Cùng với tiếng "xoẹt" khẽ vang lên, một mùi thịt nồng nặc đã lâu không thấy lập tức lấp đầy toàn bộ hang động đổ nát.