Điền Mậu Sinh đẩy xe kéo không đi được bao xa, lại dừng lại.
Hắn không phải là hồi tâm chuyển ý, mà là không cam lòng cứ thế tay không trở về. Hắn bỏ xe bò xuống, xoay người sải bước đi về phía cửa lò phế liệu, trước mặt người nhà họ Tô, bắt đầu tính toán từng món nợ cũ.
"Các người đã nói nhận món nợ này, được, hôm nay chúng ta hãy tính cho rõ ràng trước mặt mọi người!" Điền Mậu Sinh đỏ mặt tía tai, "Năm đó cha mẹ các người bị bệnh nặng, ngay cả một cái chiếu cỏ rách cũng không cuộn lên nổi. Là tôi! mang đến một túi đầy đủ lượng lương thực, còn có một đồng tiền lớn hiện tại! Lúc đó liên miên hạn hán, lương thảo và tiền này có thể mua được bao nhiêu mạng người? Chưa kể, tôi cùng dì của các cô, tự tay đào hố, đích thân khiêng quan tài, trọn vẹn hai ngày để chỉnh đốn công việc!"
A Khánh nghe những lời này, hốc mắt đỏ hoe. Hắn nhớ rõ ràng, năm đó trước khi cha mẹ hạ táng, bữa cháo ngũ cốc nóng hổi cuối cùng trong nhà chính là dùng túi lương thực mà cậu gửi tới để sắc.
Tô lão thái cũng gật đầu, thở dài làm chứng: “Mậu Sinh nói không sai. Năm đó đại phòng đi vội vàng, nếu không phải Điền gia đưa tới lương thực và tiền bạc, ngay cả một hố chôn cất thể diện cũng đào ra được. Điền Gia bọn hắn lúc ấy cũng nghèo đến mức không mở nổi nồi, đây đúng là ân huệ lớn của sống.”
Ân cũ là ân tình thật sự. Không có sự đảo ngược đột ngột, Điền Mậu Sinh không phải đang nói bậy bạ sao. Nhà họ Tô tự mình nhận lấy món nợ nhân tình tồn tại thực sự này.
A Khánh nắm chặt tay, xoay người lục trong góc ra hòm gỗ đang ăn cơm. Bên trong có hai cái ghế gỗ tinh xảo và một chiếc lược mà hắn thức đêm điêu khắc ra suốt nửa tháng nay.
"Cậu, đây là việc gỗ ta làm, có thể đổi được chút tiền." A Khánh bưng đồ gỗ lên, "Ta trả lại cho cậu một phần trước, số còn lại, sau này ta sẽ từ từ trả!"
Điền Mậu Sinh thậm chí không thèm nhìn những đồ gỗ kia, đẩy ra: "Ta muốn mấy cái gỗ mục nát này của ngươi làm gì! Ta chỉ cần A Hà đi làm công cho biểu tỷ của nàng bốn mươi ngày đó! A Khánh, ngươi cũng là trưởng tử của đại phòng, chẳng lẽ ngay cả sống chết của cữu gia ngươi đều không quản sao?"
A Khánh càng nghe càng cảm thấy toàn thân lạnh toát. Cuối cùng hắn cũng hoàn toàn hiểu ra, cậu căn bản không phải đến đòi lương thực và tiền bạc năm xưa, hắn chính là đang lấy cái chết của cha mẹ năm đó để ép muội muội hôm nay đi gánh chịu chỗ trống chí mạng kia!
A Hà nghe hồi ức của Tô lão thái và anh trai, lại nhìn khuôn mặt đỏ bừng của cậu, phòng tuyến trong lòng dần sụp đổ. Nếu không có túi lương thực và đồng bạc năm xưa, cha mẹ có lẽ ngay cả an táng cũng không làm được.
“Ca... Đừng ồn nữa.” A Hà nước mắt như đứt dây rơi xuống, nàng đi đến bên cạnh Vãn Hòa, giọng nói nhẹ như gió thổi là tan, “Vãn Hòa tỷ, để ta đi. Dù có làm khổ dịch bốn mươi ngày, chỉ cần có thể giúp ca ca giải quyết món nợ cũ này, không cho các ngươi lại khó xử...”
Vãn Hòa nhìn bộ dạng cam chịu số phận của A Hà, trong lòng bốc lên ngọn lửa vô danh, nhưng nàng không hề phát tác mà chăm chú vào mắt AH, lạnh lùng hỏi.
“A Hà, ngươi nghĩ ngươi thay nàng đi rồi, nợ này coi như đã được bình định chưa? Nếu hôm nay ngươi làm thay Điền Hạnh bốn mươi ngày, sang năm nhà họ Điền lại nợ cờ bạc, thiếu lương thực, hắn sẽ lấy ân oán chôn cất năm xưa ra ép ngươi thế thân, thế mạng, có phải ngươi còn muốn tiếp tục thay thế không? Món nợ đó, rốt cuộc ngươi định trả mấy đời?”
A Hà sững sờ. Nàng vẫn luôn cho rằng đây là một lần báo ơn, nhưng lại quên mất khi tình thân trở thành con bài có thể biến đổi liên tục, bản thân nàng chính là cái hố không đáy vĩnh viễn không thể lấp đầy.
Vãn Hòa quay đầu, nhìn về phía Điền Mậu Sinh: "Cậu. Trái cũ là nợ cũ, sổ sách mới là sổ mới. Năm đó cậu mang đến một túi lương thực tạp, một đồng bạc, cộng thêm tiền công hai ngày, Tô gia chúng ta nhận!"
Vãn Hòa quay đầu trở về hang gốm, từ trong một cái túi vải rách, lấy ra một đồng bạc sáng bóng. Đây là số tiền riêng mà nàng đã cõng tất cả mọi người trong hơn nửa tháng qua, dùng rau tươi không gian đập vỡ ở trấn Lô Sài, hết lần này đến lần khác giao dịch với ông chủ bếp tàu để dành dụm.
Nàng đặt bạc lên ngưỡng cửa, lại chỉ vào túi lương thực hạng nặng đổi về mấy ngày trước ở góc phòng.
"Lương thực, ta trả; bạc nguyên, trả lại; hai ngày tiền công của ngươi, tôi quy đổi thành tiền mặt, hôm nay thanh toán luôn!" Vãn Hòa từng chữ một rơi xuống đất, "Nhưng món nợ này là trả ơn chôn cất năm xưa cho ngươi! Còn về việc ngươi đã ứng trước lương thực mùa đông ở Vĩnh Phong Sa Sạn, đó là món thù mới mà chính ngươi nợ để bảo vệ Điền Hạnh! Ngươi muốn lấy A Hà đi bù nợ mới của mình, tuyệt đối không thể nào!"
Tống thị ở bên cạnh nghe được sốt ruột, mắt thấy Vãn Hòa tính toán rõ ràng sổ sách, hoàn toàn đỏ mặt kêu lên tính kế chân thật nhất, cũng ích kỷ nhất trong lòng.
"Các người hiểu cái gì! Hạnh Nhi nhà ta quả thực bị bệnh, nhưng điều tệ hơn là xưởng gốm đó là nơi nam nữ ở chung mà! Đến đêm còn phải tăng thêm, nơi này vào trong bốn mươi ngày, danh tiếng ra ngoài sẽ hủy hoại! Ngày sau Hạnh nhi sẽ qua cửa, nhà chồng tương lai của bà ấy phải biết rằng bà đã đến nơi như vậy, nhất định phải từ hôn mới được! A Hà là một cô con gái mồ côi không cha không mẹ, vốn dĩ không có hôn ước, dù bà có đi bốn chục ngày thì có gì đáng ngại!"
Lời này vừa thốt ra, trong hang động tĩnh lặng như tờ.
Khuôn mặt nhỏ nhắn của A Hà lập tức trắng bệch như tờ giấy. Hóa ra, trong mắt dì, "đón đi hưởng phúc" chỉ là cái cớ, nguyên nhân thực sự là danh tiết của con gái ruột còn quý hơn cả mạng sống, mà cô cháu gái không có chỗ dựa này lại trong sạch và sống chết, căn bản không đáng nhắc tới!
Liễu thị vẫn luôn giữ thể diện, lần này hoàn toàn không kìm nén được cơn giận trong lòng. Nàng đột ngột đứng ra, một tay che chắn A Hà ở phía sau, chỉ vào mũi Tống thị, giọng run rẩy: "Cô nương không có hôn ước, có thể để các ngươi tùy tiện đẩy vào hố lửa đó sao? Các ngươi coi A Hiền là cái gì! Họ hàng này, chúng ta không trèo cao nổi đâu!"
Điền Mậu Sinh thấy tấm vải che mặt bị xé nát, dứt khoát cũng không giả vờ nữa.
"Vãn Hòa, ngươi đừng tính với ta những món nợ cũ này!" Điền Mậu Sinh nghiến răng nghiến lợi chỉ vào mặt sông, "Thuyền chiêu mộ của Vĩnh Phong Sa Sạn đó, trước khi mặt trời lặn hôm nay phải thu người lái tàu! Nếu hôm này ngươi không bù đắp đủ túi lương thực dự phòng của ta, thì trước lúc hoàng hôn, đám tay sai cần sổ sách ở xưởng sa kia sẽ tự mình đến nhận người! Đến lúc đó xem các ngươi còn bảo vệ được không!"
Vãn Hòa không đuổi theo mắng hắn. Nàng chỉ kéo A Hà về sâu trong hang, dặn dò A Khánh một câu: “Coi chừng muội muội. Chỉ cần nàng không ra khỏi cửa này, ta xem ai dám vào cướp người.”
Mã thị ở bên cạnh nghe thấy sô pha còn muốn đến đánh thuê, sợ tới mức run rẩy, nhịn không được oán trách: “Đại tẩu, chuyện này làm ầm ĩ... Lỡ như đám đả thủ kia liên lụy cả nhà chúng ta thì phải làm sao đây?”
Liễu thị quay đầu, ánh mắt lạnh như băng nhìn Mã thị: “Nhị đệ muội, nếu hôm nay bị ép buộc phải gánh vác đến chỗ nam nữ ở đó làm khổ sai là Thuận Tử, ngươi còn cảm thấy đây là chuyện nhỏ sao?”
Mã thị bị chặn đến mức câm nín, hậm hực ngậm miệng lại. Tô lão thái sau khi nghe thấy câu nói thật của Tống thị làm tổn thương người khác, cũng triệt để lạnh lòng, nhắm mắt trêu đùa chuỗi hạt Phật, không khuyên A Hà thêm một câu nào nữa.
Miếng bạc và túi ngũ cốc chuẩn bị dùng để trả ơn cũ, được Vãn Hòa xếp ngay ngắn sang một bên. Nàng tuyệt đối sẽ không vì đối phương là kẻ vô lại mà quỵt nợ chút ân huệ từng thực sự.
Hang hầm đã khôi phục lại sự yên tĩnh. A Hà im lặng ngồi trong góc, dùng tay áo lau đi lau chùi những chiếc lược gỗ hình bán nguyệt mà mẹ đại phòng để lại; còn A Khánh thì ngồi bên cạnh bà, cầm lấy con giò, từng chút một sửa cái ghế gỗ chuẩn bị mang đi đổi tiền.
Vạt hoa cuốn từng cuộn rơi xuống, yên tĩnh chất đống bên chân hai anh em. Bên ngoài hang lò, mặt trời lặn về tây đang dần nhuộm những đám mây nơi chân trời thành màu đỏ máu, nhưng gió trên sông lại càng thổi mạnh hơn.