Con tàu muối rỗng trượt xuống sâu trong bãi lau sậy, đầu thuyền phát ra tiếng xào xạc yếu ớt.
Liễu thị vừa nhìn thấy bóng dáng Vãn Hòa và Lục Trầm Chu từ trong màn đêm hiện ra, cơ thể căng cứng nửa đêm lập tức mềm nhũn một chút, suýt chút nữa ngã xuống bùn.
"Vãn Hòa, Tiểu Mãn và A Thạch không xảy ra chuyện gì chứ?" Giọng Liễu thị run rẩy.
Vãn Hòa vừa nhanh nhẹn buộc chặt nút dây, vừa nói nhỏ: "Nương, cha và Tiểu Mãn đều đã an bài xong xuôi, đang trốn trong lò ngói cũ bờ tây, A Khánh cùng Tiểu Ngũ canh giữ, ổn thỏa."
Liễu thị nghe vậy, hốc mắt đỏ lên, liên tục gật đầu, bàn tay vẫn luôn giữ trên ngực lúc này mới từ từ buông ra. Vãn Hòa không nghỉ ngơi, nàng ngồi xổm xuống, sờ chỗ dưới đáy thuyền vừa mới khâu vá, đáy khoang chỉ có một lớp nước đọng nông, rò rỉ cũng không lợi hại, còn có thể chịu được trọng lượng của chuyến thứ hai.
Nghe thấy động tĩnh bên này, Tôn quả phụ ôm cô con gái đang cháy trong lòng, vội vàng tiến lại gần. Nhưng nàng vừa bước ra nửa bước, nhị thúc Tô Trường Lâm và nhị thẩm Mã thị đã một trái một phải chắn trước cửa thuyền, sắc mặt lạnh băng.
Triệu Tứ Hải cũng sa sầm mặt bước tới, khẽ nói: "Nhãn Hòa nha đầu, thêm hai người ta không sợ, sợ nàng bị tuần đêm chặn ở đầu ngõ, biết rõ lai lịch của chúng ta. Lát nữa nếu gặp đội súng, nàng hoảng hốt hét lên, cả đoàn chúng tôi đều phải chôn theo."
Tôn quả phụ nghe vậy, bịch một tiếng quỳ rạp xuống trong bùn ẩm, ôm đứa bé run rẩy: “Tứ Hải ca, Trường Lâm ca. Ta không la hét, ta cắn rách lưỡi cũng không hừ một cái!”
Vãn Hòa nhìn Tôn quả phụ nằm trên bùn đất, trên mặt không có bất kỳ ôn tình nào, cũng không nhắc tới cái gì tha thứ.
“Tôn đại nương, hai con đường.” Vãn Hòa nhìn nàng, “Hoặc là ngươi cầm lấy gói thuốc giải nhiệt này, dẫn nha đầu ngươi đi trong lò phế liệu bên ngoài lò gạch cũ để mèo. Hoặc là lên thuyền với chúng ta, nhưng lên tàu thì phải nghe theo Triệu thúc và Lục đại ca. Không được chạm dây thừng, không được cử động lung tung, đừng có hét lớn, càng đừng lấy nha hoàn ngươi bị bệnh ép mọi người nhượng bộ.”
Tôn quả phụ ngẩng đầu, môi run rẩy: "Nếu... nếu lát nữa ta lại hồ đồ nắm chặt dây thừng, các ngươi thật sự chỉ kéo con gái ta thôi sao?"
“Đúng.” Vãn Hòa giọng dứt khoát, “Có thể mang ngươi lần thứ hai, nhưng mạng sống của cả thuyền, không chịu nổi lần ba ngươi hù dọa.”
Tôn quả phụ nhìn cô con gái đang thở hổn hển trong lòng, nước mắt hòa lẫn bùn đất rơi xuống: "Ta nghe các ngươi, chỉ cần giữ được con cái ta, muốn ta làm gì cũng được!"
Liễu thị không nói thêm gì, tiến lên giúp đỡ mẹ con Tôn quả phụ lên vị trí ổn định nhất ở giữa khoang thuyền, nhưng cũng tiện tay cách ly họ ra ngoài đuôi thuyền đặt gói thuốc và tuyến đường.
Đúng lúc này, bên ngoài đám lau sậy thượng nguồn đột nhiên sáng lên một luồng ánh sáng trắng chói mắt. Ánh đèn lồng đỏ vàng đan xen lay động trên mặt nước, động tĩnh của đội tuần đêm đã chạm đến gần Bồ Thảo Loan.
Tam cữu Chu Quảng Niên nhìn ánh sáng đó, sắc mặt lập tức thay đổi. Hắn nhận ra, đó chính là tuần đêm mà mình vừa mới thắp đèn thuyền cũ dẫn tới.
Chu Quảng Niên chộp lấy chiếc áo bông vỏ tàu cũ khoác lên người, rồi giật mạnh chiếc đèn thuyền cũ vừa nãy từ trong bùn đất ra, giơ tấm biển gỗ lên, hạ giọng nói với mọi người: "Đèn là ta thắp, ta dẫn đội súng đi!"
Chưa đợi nhị thúc kịp phản ứng, Chu Quảng Niên đã khom lưng, mượn sự che chắn của đám lau sậy, lao về phía bãi cạn khác ở hạ lưu. Hắn vừa chạy vừa cố ý giẫm nát cành khô trên mặt đất, hét lớn về hướng xa: "Có ai không? Mấy hộ thuyền đào ngũ đó đang chạy xuống thượng nguồn rồi!"
Âm thanh này lập tức khiến ánh đèn và tiếng bước chân từ xa lao về phía bãi cạn hạ lưu.
“Tên khốn kiếp này sợ là muốn thuận chân chuồn mất!” Nhị thúc mắng một câu, đưa tay kéo dây thuyền, “Đừng quan tâm hắn, mau lên thuyền xuống nước đi!”
Liễu thị một tay đè chặt cánh tay nhị thúc, giọng nói trầm thấp nhưng kiên định: “Để lại cho Quảng Niên mười con số. Hắn không phải vì lòng dạ đen tối, chúng ta không giúp hắn giải thích, cũng không thể trơ mắt nhìn hắn vì tiếng hét này mà uổng phí mất mạng.”
Nhị thúc nghiến răng, buông tay ra, ánh mắt dán chặt vào hướng hạ du.
Triệu Tứ Hải, A Khánh và Lục Trầm Chu hợp lực đẩy thân thuyền ra khỏi bùn lầy. Ngay khi chiếc thuyền nhỏ vừa trượt vào vùng nước nông, từ bãi cạn hạ lưu đột nhiên truyền đến tiếng chửi rủa và một tiếng súng "bằng".
"Súng vang lên rồi!" Nhị thẩm sợ tới mức che miệng lại.
Bụi cây tạp bị đâm văng một cách thô bạo, Chu Quảng Niên toàn thân bùn đen, như một con lăn đất từ trong rãnh sông lăn ngược trở lại. Một cánh tay trái của hắn bị súng sượt qua, chiếc áo bông rách nát một mảng lớn, máu tươi chảy ròng ròng.
"Đỉnh thuyền, mau lên thuyền xuống nước!" Chu Quảng Niên gào thét một tiếng, nửa người ngâm mình trong làn nước nông.
Từ xa, vài luồng ánh sáng mạnh và tiếng bước chân của binh lính tuần đêm ập đến như trời sập.
A Khánh đứng ở đuôi thuyền, một tay đưa cây chổi dài qua. Nhị thúc nhìn Chu Quảng Niên ngâm trong nước, mắng một câu thô tục, cuối cùng vẫn vươn hai bàn tay to lớn ra, hung hăng túm lấy cổ áo cũ của Chu Lượng Niên, dùng sức kéo lên trên thuyền.
Hai người cùng lúc ngã vào khoang thuyền. Nhị thúc không nói chuyện với hắn, chỉ một chân đạp lên cánh tay đang chảy máu của Chu Quảng Niên, xé một dải vải rách rồi siết chặt cầm máu.
"Ngồi vững rồi!" Lục Trầm Chu đột ngột đập mạnh vào sào, thân thuyền lắc lư, nhờ dòng nước rời khỏi bờ.
Thuyền thứ hai chở Vãn Hòa, Lục Trầm Chu, Liễu thị, nhị thúc nhị thẩm, A Khánh, Triệu Tứ Hải, Chu Quảng Niên cùng mẹ con nhà họ Tôn, triệt để đâm vào dòng sông đen kịt. Vãn Hoà ngồi xổm trong khoang thuyền, chỉ lấy từ túi vải ngoài sáng trong ngực ra một gói thảo dược cũ đắp, ấn lên vết thương của Chu quảng niên.
Hạ du đột nhiên áp sát một chiếc tàu tuần đêm cỡ lớn, ánh đèn pha to tướng quét qua mặt nước. Lục Trầm Chu không thể đi theo tuyến đường nước nông lần đầu tiên nữa, anh ta mạnh mẽ kéo bánh lái, hét lớn: “Không đi được đâu, chú Triệu, xông vào khu ám cọc!”
Triệu Tứ Hải nắm chặt băng thuyền, chỉ vào vùng nước đen kịt phía trước: “Xông lên, đâm cọc gỗ cũng mạnh hơn bị đội súng làm bia ngắm!”
Con thuyền nhỏ quay đầu dữ dội, lao thẳng về phía vùng nước đầy cọc gỗ vụn trên cầu phao bỏ hoang. Trong vịnh cỏ Bồ Thảo ở bờ đông phía sau, binh lính tuần đêm tìm kiếm không có kết quả, đốt cháy những đám lau sậy còn sót lại bên bờ, ánh lửa ngút trời chiếu rọi bầu trời đêm đỏ rực một mảng.
Thuyền muối xóc nảy tiến về phía trước trong nước đen, cắt đứt hoàn toàn liên lạc với bờ đông.