Lương Nhị Hà cưỡng ép kéo dài phong ba của mẹ già, chỉ để lại một đêm trong khu nhà tạm lầy lội này. Ngày hôm sau trời vẫn chưa sáng hẳn, sương mù trên mặt sông từng lớp bao bọc lấy lau sậy. Vãn Hòa không dừng thuyền muối của mình lại trong đống rắc rối hỗn độn của nhà họ Lương. Nàng theo quy tắc cũ đã định, dẫn theo ba người lái đò và bảy vị khách tự mua lương thực, chuẩn bị lái đến trấn Lô Sài.
Lương Đại Hà vẫn như cũ khoác chiếc áo rách rưới kia, sớm đã ra bến tàu nhận người làm thuê. Trong lều, Lương Nhị Hà lại bị vợ hỏi đến sững sờ. Vợ cạo chút canh mì cuối cùng vào cái bát của đứa trẻ, nhìn hắn hỏi, vì đại ca có thể dựa vào việc vác túi ở bến cảng đổi lấy bột thô, tại sao hắn chỉ có nước cả ngày nhìn chằm chằm vào bao lương thực trong nhà thông gia. Lương nhị Hà nghe thấy lời này, trên mặt có chút mất mặt. Hắn vốn nghĩ, chỉ cần mượn danh nghĩa đại huynh để đi kiếm vị trí thợ đóng tàu trên thuyền muối, vừa có miếng cơm ăn, lại vừa xoay chuyển được chút thể diện.
Hắn không trả lời lời vợ, mà quay đầu chạy ra khỏi lều, đuổi theo đến bên vịnh nông. Vãn Hòa đang đứng ở mũi thuyền, kiểm tra tiêu hao và bao lương thực cho bảy người mua lương lên tàu hôm nay. Nhà họ Lương không có bất kỳ ai chen chúc đến bến tàu chờ lên thuyền. Đậu bản của Vãn hòa, lương khô của thợ đóng tàu, cùng với tiền của bảy hộ dân mua ngũ cốc kia, tất cả đều trở về vị trí riêng. Những rắc rối của Hà Bằng đêm qua, không hề nhúng tay vào một khoản nợ ân tình nào trong sổ sách của nàng.
Liễu thị đứng trên bờ, đưa bánh đậu xỉ đã gói xong cho Vãn Hòa. Tiểu Mãn giúp kiểm kê bát rỗng. A Thạch ở lại lò phế liệu trông nhà. Vãn Hà không kéo trẻ con trong nhà vào những mối quan hệ phức tạp giữa người thành phố như bến tàu. Trong lúc không ai chú ý, Vãn Hoà lấy từ trong không gian ra một nắm rau xanh bảo quản tươi, lặng lẽ nhét vào túi vải mình dùng để đựng bữa tối của mình. Trên mặt nổi, hàng hóa trong thuyền vẫn chỉ có hạt đậu, lương thực thô và muối mà mọi người nhìn thấy.
Lương Nhị Hà chạy đến bờ, thở hổn hển, mắt nhìn chằm chằm vào Lương Đại Hà vừa đi tới bên cạnh, hỏi đại ca có thể nói với Vãn Hòa một tiếng, bảo mình gánh vác thợ đóng tàu một chuyến, để kiếm chút thuyền tốn tiền về mua mì. Lương Hà đang buộc dây thừng bên hông, nghe thấy lời này, không mở miệng thay cho đệ đệ. Hắn chỉ nói, bản thân cũng không làm việc trên thuyền, thuyền muối có người nắm giữ cố định ban đầu, cũng có những người cố ý bỏ tiền mua lương thực, chứ không phải nhà ai thiếu lương thảo thì có lẽ tùy tiện lên đổi chỗ.
Lương Nhị Hà thấy anh trai không giúp đỡ, liền trực tiếp quay sang Vãn Hòa. Hắn nói mình biết bơi, cũng sẵn lòng bán hết sức lực, chuyện xảy ra ở Hà Bằng hôm qua cũng có thể "coi như là quá khứ". Trong giọng điệu của hắn ẩn chứa một tia mong đợi, muốn dùng công việc làm tàu chuyến này để giành lại thể diện của mình trong khu nhà tạm này.
Vãn Hòa đứng trên boong tàu, nhìn hắn, giọng không lớn nhưng rất rõ ràng. Nàng trả lời rằng vị trí trên thuyền đã sớm được sắp xếp sẵn công dụng, thợ đóng tàu phải làm kỹ năng bơi lội, biết chèo mái, vị thế mua lương thực thuộc về những kẻ tự bỏ tiền thật bạc. Lương Nhị Hà không bị bất kỳ ai tước đoạt vị thuyền, mà là từ đầu con tàu này đã không có chỗ cho hắn rồi, càng không nên lấy đường lương thảo của người khác để lấp đầy lỗ hổng trong nồi nhà mình.
Vãn Hòa không vì hành động cướp lương thực của Lương Nhị Hà hôm qua mà khắp nơi tuyên truyền hắn là kẻ ác, cũng không nói hắn vĩnh viễn không thể làm bất cứ việc gì ở bến tàu. Nàng càng không để người trên bến cảng vây quanh chỉ trỏ, sỉ nhục hắn.
Cô chỉ vào hướng Nam Thị, bình tĩnh nói, những chiếc tàu chở rau trên đường về và lều bếp trên bờ mỗi ngày đều dán thông báo tuyển dụng người lẻ, có người vác rau, cũng có kẻ đốn củi. Ai chịu đi hỏi, ai chịu làm việc theo mặt trời, tiền công kiếm được chính là của chính người đó. Cô ấy chỉ nói mình lúc đi ngang qua đã nhìn thấy nơi đó cần người, còn việc anh có muốn đi thẩm vấn hay không, thì đó là chuyện của riêng anh. Bà không bao trọn con đường sống của anh, và cũng không giúp anh ứng phó bất kỳ vốn nào.
Lương Nhị Hà nghe thấy là việc bổ củi xách nước, lông mày nhíu lại, chê công việc lặt vặt vừa bẩn vừa mệt, tiền còn ít. Hắn lại quay đầu nhìn về phía Lương Đại Hà, muốn nói anh trai vừa từ trong lũ trở về, thì cũng nên chiếu cố người em ruột của mình nhiều hơn. Đúng lúc này, vợ của Lương nhị hà ôm con trai út, không biết từ lúc nào đã đi đến vùng ngoại vi bến tàu. Bà nhìn chồng, lớn tiếng nói, dù tiền có ít đến đâu, cũng tốt hơn là ngày ngày canh chừng bao lương thực nhà người khác. Đây là lần đầu tiên bà làm trước mặt người ngoài, chưa từng tìm cớ cho người bạn thân một cách đương nhiên như ông chồng.
Lương Đại Hà đứng tại chỗ, thừa nhận những ngày nấu nướng của em trai vợ con quả thực khó chịu, nhưng hắn không đòi hỏi vị trí thuyền cho Vãn Hòa từ đệ, không mở miệng mượn lương thực, cũng không yêu cầu tránh chi tiêu tàu nào. Hắn nhìn Lương Nhị Hà, nói với hắn rằng, số lao động ngắn ngủi mà mình liều mạng kiếm sống mấy ngày nay, tiền công đổi được cũng chỉ đủ mua chút mặt dày nhất. Nếu em gái muốn, có thể cùng hắn đến bến tàu hỏi việc, Nhưng tiền lương làm việc mỗi người tính nấy, tuyệt đối không thể coi chị dâu, mẹ và túi lương nhà thông gia là đường lui đương nhiên.
Lương Nhị Hà bị câu nói này của ca ca đâm trúng tim thắt lại, cảm thấy ca sau khi trở về ngược lại đứng cùng người ngoài. Lương Đại Hà không tranh cãi với hắn nữa, chỉ quăng cái bọc cũ lên vai, sải bước đi về phía bến tàu làm việc.
Vãn Hòa thấy nước sông đã dâng cao, liền không còn ở lại bờ nghe tranh cãi giữa hai anh em họ nữa. Nàng quay người lại, gật đầu với Triệu Tứ Hải và Lục Trầm Chu. Chiếc sào tre chống trên bùn dưới đáy sông, chiếc thuyền muối đúng giờ rời khỏi vịnh nông.
Chuyến đi thủy lộ lần này đến Lô Sài Trấn, bảy hộ dân mua lương thực mỗi người ở trấn mua. Vãn Hòa mang theo đậu nha và bánh đậu xỉ quy mô bình thường, đổi về muối, mì thô và một nồi đậu kíp công khai cần thiết. Nàng không đi tìm ông chủ bếp tàu nhờ quan hệ nói chuyện cho Lương Nhị Hà, cũng không để những chuyện rắc rối của nhà họ Lương ảnh hưởng đến giờ chờ lương của các gia đình.
Lục Trầm Chu làm theo bổn phận của thợ đóng tàu, giúp cất túi người mua lương, ngẩng đầu nhắc nhở dòng nước trên đường về Vãn Hòa sắp thắt lại. Hai người chỉ trò chuyện vài câu với nhau về sức nặng của dây nước và bao tải lương thực. Vãn Hoà tách một bó củi khô và đậu phụ đã đổi về ra đặt vào. Trong lòng nàng hiểu rõ, muốn sống yên ổn hơn trong thế đạo này, vẫn phải dựa vào mỗi lần thuyền muối được mở ra theo quy tắc.
Mặt trời bờ tây dần lên cao. Trước khi thuyền muối cập bến, vợ của Lương Nhị Hà vẫn còn đang đứng dưới gốc liễu già bên ngoài bến tàu. Nàng không thay chồng bước vào lều bếp để cầu xin ông chủ, chỉ đứng đó chờ chính mình bước ra bước đó.
Lương Nhị Hà đứng bên đường bùn rất lâu. Cuối cùng hắn không quay đầu đi về phía Hà Bằng, cũng không lục lọi bát mì thô nhỏ mẹ để lại. Hắn hít sâu một hơi, đi đến lều bếp náo nhiệt trên thuyền, cúi đầu hỏi ông chủ có việc bổ củi hay gánh nước không.
Ông chủ bếp thuyền ngồi sau bàn gỗ, mí mắt cũng không nhấc lên, chỉ nói hôm nay thiếu một người làm việc thô kệch, mặt trời lặn mới thanh toán tiền công, không ứng trước, càng không quan tâm đến cơm nước của gia quyến. Sắc mặt Lương Nhị Hà có chút khó coi, môi mấp máy, cuối cùng vẫn gật đầu, nhận lấy công việc này.
Ánh chiều tà nhuộm đỏ mặt sông, thuyền muối vững vàng cập bến bờ tây. Vãn Hòa xách theo đậu kíp mình đổi được, đạp ván nhảy xuống thuyền. Bên ngoài lều bếp ở phía xa, Lương Nhị Hà cúi người, nhấc lên một đôi thùng nước rỗng nặng trịch.