Gió sông rít gào lướt qua bãi bùn lầy ở bờ tây. Hai mươi bốn người tựa lưng vào chiếc thuyền muối rách bị xích sắt khóa chặt, miễn cưỡng kéo lên một tấm bạt rách trên mặt sau. Người già, trẻ con và những người bị thương đều bị chen chúc ở giữa chỗ có thể tránh gió một chút, còn người ở vòng ngoài thì chỉ có cách dùng lưng chịu đựng cơn gió lạnh lẫn hạt băng.
Vãn Hòa lấy cớ đi kiểm tra túi lương thực, một mình đi đến góc chết trong khoang thuyền ở phía trong cùng. Nàng xác nhận xung quanh không có ai, ý niệm khẽ động, lặng lẽ nhét mấy củ cải lớn và vài cây cải trắng nhỏ vừa mới thúc chín trong không gian vào sâu trong túi vải. Đợi đến khi Liễu thị dựng nồi sắt rách để nấu cám cứu trợ tai ương, Vãn hòa liền giả vờ như là lục lọi từ hàng tồn kho ra, thái vụn thức ăn rồi bỏ hết vào nồi.
Nước canh rau nóng hổi được múc vào bát, vài chiếc lá giòn tan khiến dạ dày cuối cùng cũng có chút sức sống.
Tô lão thái bưng bát đất thiếu miếng, uống ngụm canh nóng nhưng vẫn không nhịn được lẩm bẩm: "Nếu không phải cứ bám chặt tấm ga thuyền đó, A Thạch giờ đã có thể uống nước nóng trong hang động rồi. Trời lạnh thế này mà chẳng có mái nhà..."
Triệu Tứ Hải bưng bát, lạnh lùng ngắt lời nàng: “Lão thái thái, hôm nay ngươi có thể lấy đơn thuyền đổi hai lỗ phá lò kia, vậy ngày mai thì sao? Ngày mai nếu ngay cả cái lò đó cũng thu hồi đi, ngươi còn có khả năng lấy gì để đổi? Lấy mạng sao?”
Tô lão thái bị chặn họng không nói nên lời, chỉ có thể cúi đầu đi bới lá rau dưới đáy bát.
Đúng lúc này, một người phụ nữ gầy gò mặc áo khoác cũ kỹ, tóc hoa râm, bước chân sâu vào bùn đất tìm đến. Trong tay cô ta nắm chặt một đôi giày trẻ con bị tróc đáy.
Trần tẩu liếc mắt một cái đã nhận ra người đến. Đó là Hà Ngọc Nương, những người hàng xóm cũ được sắp xếp ở phía đông lều trại. Năm đó khi nam nhân của Trần Tẩu vừa chết, chính Hà Huyền Nương nửa đêm mới tới, ôm Tiểu An đang sốt cao cả đêm cho bà. Hai người cùng nhau trải qua những ngày tháng khổ cực nhất trong khu nhà lều.
“Ngọc Nương tẩu tử, sao ngươi lại tìm đến đây?” Trần Tẩu vội vàng tiến lên đón.
Hà Ngọc Nương không kịp lau bùn nước trên mặt, "bịch" một tiếng quỳ xuống trước mặt Triệu Tứ Hải và Tô Trường Thanh.
"Mấy vị huynh đệ, ta thực sự không còn cách nào khác!" Hà Ngọc Nương giơ đôi giày trẻ con bị tróc đáy lên, nước mắt hòa lẫn bùn đất rơi xuống, "Con gái ta Quế Hương, cháu ngoại của ta, cùng với người mẹ thông gia mù lòa kia của mình, tất cả đều bị chặn ở bến Lô Hoa ở bờ đông rồi! Kéo theo đó là năm người sống, trọn vẹn tám mạng đấy! Chỉ cần bờ tây chúng ta treo vải xanh lên trên, bên kia nhìn thấy cũng sẽ treo giẻ xanh đáp lại. Ta cầu xin các ngươi, mượn thuyền chạy một chuyến đi!"
Nói đoạn, Hà Ngọc Nương giật mạnh chiếc chìa khóa trên thắt lưng mình xuống, nhét vào tay Trần tẩu: "Chỉ cần các người chịu chạy chuyến này, ta sẽ nhường cái lều cũ trông lau sậy của ta ra! Cho người già trẻ con và thương binh ở lại! Ta tự đi ngủ trong lều cỏ bên ngoài!"
"Cái này..." Tô Trường Thanh liếc nhìn mẹ già và đứa trẻ trong gió lạnh, có chút do dự.
Vãn Hòa không lập tức đi nhận lấy chiếc chìa khóa đó. Nàng đi đến trước mặt Hà Ngọc Nương, ngồi xổm xuống, cực kỳ bình tĩnh bắt đầu tra hỏi: "Bờ đông là bãi sâu hay bãi cạn? Trong tám người này có mấy đứa bị thương nặng? Có mấy trẻ con?"
Đợi Hà Ngọc Nương kể rõ tình hình một cách tường tận, Vãn Hòa quay đầu nhìn Lục Trầm Chu.
Lục Trầm Chu chỉ bằng một câu đã xác định số lượng: “Ta cùng Vãn Hòa chưởng liệm, lại đón tám người lên thuyền, vừa vặn mười người. Đây là giới hạn cuối cùng của con tàu rách nát này không quá tải.”
Triệu Tứ Hải với tư cách là chủ thuyền đã ra khỏi tấm ván gỗ cốt lõi nhất, gõ mạnh vào cây gậy rồi đập bàn: “Người chúng ta cứu. Nhưng con tàu này, chúng tôi chỉ mượn một chuyến! Ai cũng đừng hòng lấy cớ cứu người để đẩy con thuyền này vào công sản của lều tạm bợ!”
Ngay khi Hà Ngọc Nương vui mừng đến rơi nước mắt, liên tục dập đầu, bên ngoài bãi bùn lầy đột nhiên vang lên một tràng tiếng bước chân hỗn tạp.
Hạ Tam Thành dẫn theo Tôn Nhị Thành, dẫn mấy tên giúp việc hùng hổ chạy tới.
“Mượn thuyền? Khẩu khí lớn thật!” Hạ Tam Thành cười lạnh bước lên, “Bờ Đông trông mong chờ thuyền cứu mạng ít nhất cũng phải mấy ngàn người! Các ngươi cứ thế tự ý lái thuyền qua đó, một khi cướp được thuyền gây ra án mạng, liên lụy đến lều trại an trí bờ Tây chúng ta, ai gánh nổi?”
Hà Ngọc Nương sợ đến mức mặt tái mét, ôm chặt lấy chân Vãn Hòa.
Hạ Tam Thành chuyển giọng, chậm rãi lấy từ trong tay áo ra một tấm ga tàu trống đã đóng sẵn dấu đỏ từ lâu, run rẩy trong lòng bàn tay: "Lái thuyền thì được. Nhưng con tàu này, bắt buộc phải làm theo quy tắc chúng ta sắp xếp lều! Danh sách, đặt lều để định; thuyền, lắp lều đến phát. Nếu ai dám tự ý đổi người lên thuyền? Đừng trách ta dừng biển hiệu và lương thực cứu trợ của hai mươi bốn miệng người các ngươi!"
Hà Ngọc Nương nghe thấy lời này, trong lòng thót lại, bất an nắm chặt vạt áo. Nhưng nàng không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể run rẩy đưa tay nhét chặt chìa khóa lều cũ vào lòng bàn tay Trần tẩu.
Đêm hôm đó, Tô lão thái dẫn theo mấy đứa trẻ cùng Triệu thê và những người bị thương, chuyển vào cái lều lau cũ đầy bụi bặm kia. Vãn Hòa và Lục Trầm Chu thì tiếp tục ở trong gió lạnh canh giữ thuyền muối.
Trên những thanh gỗ mục bên ngoài lều lau, một tấm vải xanh đã bạc màu bay phấp phới trong gió đêm.
Trần tẩu không tranh cãi với Hạ Tam Thành, nàng chỉ ngồi xổm ở góc lều, lấy một miếng giẻ khô ráo, hút sạch bùn nước trong giày của đứa trẻ thối rữa.