Sáng sớm ngày thứ ba, trời vừa hửng sáng.
Vãn Hòa đã mang theo nồi và chậu gỗ, trở lại bên cạnh sạp canh của Mã Toàn Phúc trên phố bùn. Nàng dựa theo quy củ đã thỏa thuận trước đó, chỉ bày sạp nhỏ ở khoảng đất trống hơi lệch một chút, tuyệt đối không chiếm lúc Mã Tất Phúc nấu canh và bày thức ăn.
Mất đi nguồn khách của đám phu khuân vác làm sáng ở bếp sớm bến tàu, nồi đậu nành đầu tiên bán rõ ràng chậm hơn hai ngày trước rất nhiều. Vãn Hòa trong lòng hiểu rõ, tổn thất này là thật. Nhưng nàng không trút hết oán khí lên đầu Kỳ Xuân Nương, cũng không vì tranh giành khách mà hạ giá rao hàng. Nàng vững vàng nghiền toàn bộ đậu hũ đã ngâm xong thành tương, bã đậu không bán hết, cùng lắm thì mang về lò phế liệu trộn vào mì thô, coi như thêm miếng cơm no cho người nhà.
Tiểu Mãn ngoan ngoãn ngồi xổm bên chậu gỗ rửa bát rỗng, còn A Thạch thì được để lại lò phế liệu bầu bạn với Liễu thị. Vãn Hòa không cho Tiểu Manh lại gần cái lò đang đốt lửa vượng. Nàng biết rõ việc làm ăn này hiện tại vẫn chưa cắm rễ hoàn toàn, tuyệt đối không thể vì một cái bếp sáng không nằm trong tầm kiểm soát của mình mà trói chặt sinh hoạt cả nhà.
Giờ Thìn vừa qua, Mã Tú Lan đưa tới hai cái bát rỗng rửa sạch, hạ giọng nói với Vãn Hòa: “Xuân Nương sáng nay không dám nhóm lửa. Nàng vừa mới mang theo Tiểu Hỷ đi tìm ngươi ở bên kia, đoán chừng là muốn nói rõ ràng hơn một chút.”
Vãn Hòa gật đầu, chỉ nhàn nhạt nói một câu: “Không vội, chờ nàng đến rồi nói.” Nàng tuyệt đối sẽ không chủ động chạy đến nhà bếp sớm chặn cửa, đó là việc nhà của Kỳ gia.
Tuy nhiên, Kỳ Xuân Nương còn chưa tới, nhưng Kỳ Đại Sơn đã khí thế hung hăng giết đến phố bùn.
Tối qua hắn vì tiền bốc thuốc cho vợ, đã nổi giận một trận trong nhà. Hắn khẳng định, nếu không phải Vãn Hòa ở giữa xúi giục, Kỳ Xuân Nương luôn khúm núm thì tuyệt đối không dám rút tiền bếp ngày thứ ba, càng không muốn gắt gao bảo vệ hộp tiền của Vãn Hà không giao ra.
Kỳ Đại Sơn vừa xông đến trước sạp hàng, liền cao giọng lên, muốn cho những người hàng xóm mua sữa đậu nành xung quanh nghe thấy: “Vãn Hòa! Ngươi mượn bếp nhà họ Kỳ chúng ta kiếm tiền, bây giờ trở mặt là không nhận người nữa đúng không? Cướp rẻ của em dâu quả phụ chúng tôi!”
Vãn Hòa căn bản không tiếp lời cái giọng điệu vô lại của hắn, động tác múc sữa đậu nành trong tay cũng không dừng: “Tiền bếp ngày thứ hai ta đã trực tiếp giao cho Xuân Nương tẩu tử, tiền ngày ba vô dụng, Xuân nương tẩu tẩu hôm qua cũng đã trả lại y nguyên cho ta rồi. Mọi người thanh toán xong, ta chiếm được lợi ích của ai?”
Kỳ Đại Sơn bị nghẹn một chút, nhưng vẫn dây dưa vô ích: “Vậy ‘nồng bếp’ hai ngày trước thì sao? Đó là gia sản lão Ngũ để lại! Mẹ ta đang đợi mua thuốc, vợ ta đến cả ngụm canh cũng không uống nổi, ngươi mượn bếp nhà họ Kỳ chúng ta phát tài, hôm nay nhất định phải bù đắp đủ phần bếp trong hai hôm qua cho ta!”
Hắn đổ hết mọi khổ nạn trong nhà ra, cố gắng dùng đạo đức và cảnh tượng thảm khốc ép Vãn Hòa phải bỏ tiền ra cho xong chuyện trước mặt mọi người.
Vãn Hòa đặt thìa gỗ cán dài trong tay xuống, lạnh lùng nhìn hắn: “Kỳ Đại Sơn, tiền bếp của Kỳ Xuân Nương, do nàng tự quyết định. Kỳ gia các ngươi đóng cửa lại, làm sao chia được đồng xu đó, là việc nhà của các người. Nhưng chỗ Vãn Hà ta, ngươi đừng hòng tống tiền nửa cái!”
Kỳ Đại Sơn thấy lời nói không cần tiền, lại là ở nơi nhiều miệng tạp như phố bùn, không khỏi thẹn quá hóa giận. Hắn đột ngột bước lên một bước, bàn tay thô ráp trực tiếp chộp lấy hộp tiền gỗ đặt trên bảng hàng của Vãn Hòa.
Vãn Hòa nhanh tay lẹ mắt, tay phải đập mạnh vào hộp tiền, đè chặt xuống: “Buông tay! Đậu, nồi, tiền trên sạp đều là của ta. Ngươi lại chạm một cái, chính là cướp trắng trợn!”
Tay kia của Kỳ Đại Sơn thuận thế túm lấy túi đậu nành dưới sạp, chết không buông tay, thậm chí bắt đầu dùng sức kéo về phía mình.
Vượt giới từ việc đòi hỏi cái gọi là "tiền nhà", hoàn toàn biến thành công khai tranh đoạt vốn liếng!
Đúng lúc này, Kỳ Xuân Nương kéo Tiểu Hỷ vội vàng chạy đến phố bùn. Tiểu Hỉ vừa thấy bá phụ đang kéo túi đậu của Vãn Hòa, gấp đến mức khóc lớn lên, buông tay mẫu thân ra muốn kéo Kỳ Đại Sơn.
“Đừng qua đây!” Vãn Hòa một tay đem Tiểu Hỷ ngăn ở sau lưng, thuận thế đẩy cho Mã Tú Lan bên cạnh. Nàng tuyệt đối không cho phép bất kỳ xung đột nào ảnh hưởng đến đứa nhỏ.
Kỳ Xuân Nương thấy vậy, lấy hết can đảm nói với đám người hàng xóm đang vây xem: “Tiền bếp hai ngày Vãn Hòa đã thanh toán xong từ lâu rồi, tiền của ngày thứ ba ta cũng trả lại cho nàng! Nàng không nợ bất cứ thứ gì của Kỳ gia chúng ta! Đại ca, ngươi không có tư cách nhận tiền nàng!”
Bị đệ tức phụ công khai bác bỏ mặt mũi, mặt Kỳ Đại Sơn đỏ bừng. Hắn gầm lên một tiếng, mạnh mẽ đá một cước vào một cái ghế gỗ bên cạnh. Ghế gỗ đổ xuống, đập vỡ mấy cái bát sứ rỗng, mảnh sứ vỡ văng tung tóe, suýt nữa đập trúng Tiểu Hỷ đang trốn ở phía sau.
Đáy mắt Vãn Hòa hiện lên một tia sắc lạnh. Nàng một tay chuyển tay cầm nồi nóng bỏng vào trong, đảm bảo nước nóng sẽ không bắn sang người khác, ngay sau đó vai đột nhiên phát lực, hung hăng đập vào cánh tay Kỳ Đại Sơn.
Kỳ Đại Sơn bị đụng đến lảo đảo, lực đạo trên tay vừa nới lỏng. Vãn Hòa thuận thế giật lại túi đậu và hộp tiền bị hắn kéo lấy.
Trong lúc kéo, mấy đồng tiền lẻ của Kỳ Đại Sơn giấu trong tay áo, cùng với gói thuốc hắn vừa bốc cho lão nương, rơi xuống bùn đất. Hộp tiền của Vãn Hòa cũng bị chấn mở ra một khe hở, làm rơi ra vài đồng xu.
Vãn Hòa ngồi xổm xuống, chỉ nhặt mấy đồng tiền xu rơi ra từ hộp tiền của mình về, chẳng chạm vào số tiền và túi thuốc trên đất Kỳ Đại Sơn.
Những người hàng xóm xung quanh nhìn thấy rõ ràng: Là Kỳ Đại Sơn đưa tay cướp hộp tiền trước, kéo túi đậu ra trước rồi cuối cùng còn đá đổ ghế suýt làm con bị thương. Không ai tin vào mấy lời quỷ quái kiểu "Vãn Hòa bắt nạt quả phụ" của hắn nữa. Kỳ đại sơn hoàn toàn không còn lý do để chiếm đoạt sổ sách, chỉ có thể lủi thủi nhặt gói thuốc và tiền lẻ lên, gạt đám đông ra rồi chật vật rời đi.
Sau khi xung đột lắng xuống, Kỳ Xuân Nương không còn cầu xin Vãn Hòa về tiếp tục thuê bếp chăm sóc nàng như trước nữa. Nàng kéo Tiểu Hỷ đến bên cạnh, nói rõ ràng trước mặt hàng xóm: "Cẩu bếp sáng đó là do ta chi tiền để nối lại mỗi ngày. Sau này có mở hay không, hoàn toàn tùy thuộc vào chính ta làm chủ. Tuyệt đối sẽ không để hắn Kỳ Đại Sơn lấy danh nghĩa của ta đi thu tiền nữa!"
Vãn Hòa không yêu cầu nàng lập tức đoạn tuyệt quan hệ với nhà chồng, cũng không dùng xung đột vừa rồi ép nàng phải chọn phe. Nàng chỉ bình tâm tĩnh khí nói với Xuân Nương: “Tẩu tử, sau này nếu ngươi muốn hợp tác với người khác, trước tiên hãy nắm phần có thể làm chủ trong tay mình. Khi không quyết định được, ngàn vạn lần đừng lấy vốn của người ta để bịt lỗ hổng trong nhà các ngươi.”
Mã Tú Lan vừa giúp thu dọn bát vỡ, vừa gật đầu, nàng biết Vãn Hòa cần phải đặt sạp hàng của mình vững vàng trước, chứ không vội vàng lấp đầy chỗ trống của bếp sáng. Tiểu Hỷ ngồi xổm trên mặt đất, lặng lẽ giúp gấp lại bát chưa vỡ vụn, Kỳ Xuân Nương không để con cái đi bồi thường cho Vãn Hoà, đây vốn dĩ không phải lỗi của con.
Vãn Hòa kiểm kê hộp tiền một chút. Mấy ngày nay, nàng quả thực bớt kiếm được hai khắc đồng hồ sáng sớm. Nhưng nàng cất đi cái nồi lớn, trong lòng lại vô cùng an tâm. Dựa vào khách quen trên phố bùn và thợ đóng tàu trên thuyền muối, khoản thu nhập này nàng sẽ từ từ bù đắp từng tấc một.
Chiều tối trở về lò phế liệu, Liễu thị nhìn Vãn Hòa đầy đủ mang nồi bát về, không hỏi gì cả, chỉ dẫn Tiểu Mãn cẩn thận trộn bã đậu thô còn lại vào mì cao lương. Tô lão thái nghe nói cái bếp sáng rẻ tiền kia đã mất, thở dài một tiếng thật dài, nhưng lần này, bà không hề nhắc đến chiếc chăn bông mới của nhà họ Thẩm nửa chữ.
Đêm đã khuya, Vãn Hòa một mình đi đến góc phòng, lấy từ trong không gian ra một nắm rau lá non được bảo quản cực tốt, ăn theo lương thực thô của nhà mình, nấu ra nồi canh rau thơm tho.
Nàng dựa vào ánh lửa, cẩn thận chia những hạt đậu cứng sẽ ngâm ngày mai thành hai phần, dùng vải thô đậy lại.