Thuyền muối muộn hơn thời gian dự định gần nửa ngày mới cập bến.
Trên bãi bùn gió lạnh thấu xương, Tô Trường Thanh, Liễu thị, A Khánh cùng bảy gia nhân mua lương hộ đã sớm chờ sẵn ở trong đầu gió. Từ xa nhìn thấy cánh buồm rách nát đầy vá víu kia, đám đông lập tức dấy lên một trận xôn xao nho nhỏ.
A Thạch thò đầu ra từ chiếc áo bông cũ kỹ của Tô lão thái, thoáng nhìn thấy túi vải nhỏ trong tay Vãn Hòa, đôi mắt ngấn lệ bỗng sáng rực lên. Lần đầu có sức từ lòng bà nội đưa bàn tay đỏ ửng vì lạnh.
Liễu thị mấy bước tiến lên, không nhận gói đồ trong tay Vãn Hòa, cũng không nhắc lại chuyện cây trâm bạc hôm qua nữa, chỉ nắm lấy tay con gái, đau lòng sờ vào bọt máu do cầm chổi kéo dài trên lòng bàn tay nàng, vành mắt lập tức đỏ hoe.
Giờ khắc này, trọng lượng mấy chục cân lương thực đã rơi vào lòng mỗi người còn sống.
Nhưng còn chưa kịp để mọi người thở đều hơi ấm, mấy bóng người đột nhiên xuyên qua từ sau lò phế liệu, thô bạo gạt đám đông ra, chặn đứng tấm ván nhảy đang nằm trên bãi bùn.
Là hai quản sự tiểu nhị của Tây Thương nhà họ Hứa, phía sau còn đi theo ba hộ viện vai rộng eo thon, tay xách những chiếc cân sắt.
"Đừng động đậy!" Tên tiểu nhị dẫn đầu liếc nhìn bảy bao tải trong khoang thuyền, cười lạnh một tiếng, "Hứa chưởng quầy có lời muốn nói, không có lương thực của Tây Thương để hành phiếu, tất cả đều tính theo hàng lậu muối lậu, trước tiên trừ hậu tra!"
Vãn Hòa nhíu mày, quay người nói với bảy hán tử mua lương thực: “Các vị, đứng cạnh túi của mình đi. Hãy lớn tiếng nói cho bọn hắn biết, đây có phải là khẩu phần cá nhân do các ngươi tự bỏ tiền ra mua không!”
Bảy gã đàn ông vốn đã nóng lòng bảo vệ thức ăn, lập tức mỗi người ôm chặt bao tải của mình, cứng cổ hét lên: "Đây là lương thực qua mùa đông mà chúng ta đổi bằng mạng sống! Không phải hàng Nghĩa Độ, dựa vào đâu mà giữ lại chúng tôi!"
Hứa gia hỏa kế lại như không nghe thấy, ngang ngược vung tay: "Đừng có giở trò này! Ai mà chẳng biết con thuyền này là của nhà họ Tô? Lương thực đen do nhà Tô bán ra, hôm nay đừng hòng mang xuống thuyền dù chỉ một cân! Người đâu, khiêng xuống cho ta!"
Hạ Tam Thành đứng ở vòng ngoài đám đông đã sớm nghe tin chạy tới, nhưng khẩu phần ăn của mẹ hắn vẫn còn kẹt trong Tây Thương của Hứa gia, lúc này hắn chỉ có thể nghiến răng đứng tại chỗ, cứng rắn không dám lên tiếng ngăn cản.
Thấy mấy hộ viện sắp xông lên bàn đạp, Tô Trường Thanh đột ngột gạt đám đông ra, sải bước đi lên, chắn trước mặt con gái như một bức tường.
“Nhìn cho rõ rồi!” Tô Trường Thanh biết con gái đã thức trắng hai ngày hai đêm, tuyệt đối không thể để nó chịu thiệt ngay lúc này, “Thuyền muối chở người! Mỗi bao lương thực này đều là khẩu phần mà chính chúng mua và bản thân nó gánh! Các ngươi muốn cướp lương, hỏi xem quy củ bờ tây có đồng ý hay không!”
Gã tiểu nhị nhận ra Tô Trường Thanh, trong mắt lóe lên một tia ác độc, cố ý lấy chuyện hôm qua ra để châm chọc hắn: “Ôi chao, chủ trưởng Tô đại thuyền có bản lĩnh rồi à? Hôm qua lúc vợ ngươi cầm cây trâm bạc rách lăn lộn trong bùn nước cầu xin chúng ta bán lương thực, cái xương cứng này của ngươi đi đâu vậy? Sao thế, hôm nay cuối cùng cũng chịu dùng con tàu tồi tàn của các ngươi đổi lấy lương thảo à?”
Tô Trường Thanh sắc mặt xanh mét, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, nhưng hắn không ra tay trước, chỉ gầm nhẹ một tiếng: "Tránh xa con gái ta và những bao lương thực này ra!"
"Cút đi, đồ vướng víu!" Một tên hộ viện đang vội vàng tranh công vừa chửi bới vừa giơ cán cân gỗ to lên, nhắm chuẩn ngực Tô Trường Thanh, mạnh mẽ đẩy một cú.
Tô Trường Thanh trượt chân, cả người ngã ngửa ra sau, lưng đập mạnh vào cọc sắt cứng rắn ở mũi thuyền.
Một tiếng "bịch" trầm đục vang lên. Tô Trường Thanh hừ lạnh một tiếng, vết thương cũ sâu thấy tận xương để lại trong xưởng tàu trước đó lập tức vỡ vụn, máu đỏ sẫm lập nhiên nhuộm xuyên qua chiếc áo bông rách sau lưng hắn.
"Cha!"
Vãn Hòa mắt trợn trừng, như phát điên lao tới đỡ lấy lưng Tô Trường Thanh. Nàng nhanh chóng sờ vào xương sườn của cha, xác nhận hắn còn có thể thở hổn hển, xương cốt không bị lệch vị trí rõ rệt, lúc này mới cẩn thận giao phụ thân cho Liễu thị và A Khánh đang xông lên.
Vãn Hòa đứng lên, không giống như một bà đàn bà đanh đá lập tức nhào tới cắn xé. Nàng nhìn chằm chằm hộ viện động thủ kia, thanh âm lạnh lẽo phảng phất có thể kết băng: “Bỏ túi lương thực xuống, từ trên bàn nhảy lăn xuống. Vết thương của cha ta, chúng ta tính sau.”
Đây là cơ hội cuối cùng nàng để lại cho Hứa gia rút lui.
Nhưng Hứa gia hỏa kế liếc nhìn Hạ Tam Thành vẫn giữ im lặng ở đằng xa, khẳng định Tô gia căn bản không dám hoàn toàn trở mặt với Tây Thương giàu có. Hắn đắc ý hất cằm: "Bớt nói nhảm! Cất cho ta!"
Mấy hộ viện lập tức như sói hổ lao về phía bao lương thực. Hai túi lương bị họ cưỡng ép kéo xuống ván nhảy, một người phụ nữ mua lương thảo trong đó khóc lóc nhào tới ôm chặt lấy bao tải của mình, nhưng lại bị một hộ vệ đá ngã. Người hộ trại kia chê bao bố nặng, vậy mà rút dao găm bên hông ra, hung hăng rạch một đường vào túi ngũ cốc thứ ba!
"Xoẹt" một tiếng, túi lương thô ráp bị mổ bụng, ngũ cốc vàng óng lập tức đổ xuống bãi bùn lầy đầy bùn đất và đá vụn.
Lý trí trong mắt Vãn Hòa, vào khoảnh khắc lương thực rơi xuống nước, đã hoàn toàn cháy thành tro bụi.
Nàng đột ngột rút con dao găm bên hông ra, một tay nắm chặt lấy cán cân gỗ mà hộ viện đập xuống lần thứ hai.
Đúng lúc này, Lục Trầm Chu động đậy. Hắn như một con báo đen đã ẩn nấp từ lâu, bước một bước đến trước mặt hộ viện, bàn tay to lớn nhanh như chớp nắm lấy cổ tay đối phương, đột ngột dùng sức. Chỉ nghe một tiếng "cạch" giòn giã, tên hộ vệ kia kêu thảm thiết như giết lợn, cán cân trong tay rơi loảng xoảng, cả người bị Lục Thần Chu đẩy văng khỏi tấm ván nhảy, đập mạnh vào bùn lầy. Lục Thâm Chu không đuổi theo đánh nữa, chỉ như thể một vị sát thần canh giữ vết xe lên tàu.
Vãn Hòa một cước đá tấm ván nhảy lên bờ xuống sông, tay cầm đoản đao, đứng ở mũi thuyền: “Còn lại bốn túi, ai dám đụng, ta chặt tay hắn!”
Nhà hàng bảy hộ dân mua lương thực thấy Tô gia thật sự dám ra tay tàn nhẫn bảo vệ lương thảo, huyết tính trong lòng cũng bị kích động trào dâng. Họ không còn trông cậy vào việc Vãn Hòa một mình gánh vác nữa, lần lượt cầm gậy gỗ ngắn và mảnh sắt vụn trên thuyền, vây chặt lấy bốn túi lương khô còn lại, mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm người trên bờ.
Nhị thẩm Mã thị trên bãi bùn nhìn cảnh này, hai chân đều run rẩy. Mấy ngày nay bà vẫn luôn sợ đắc tội Hứa gia, ngày nào cũng mong đại phòng ký khế ước thuyền đổi lấy hai ngày an ổn. Nhưng vừa rồi bà tận mắt thấy đại bá tử vì khẩu phần của mọi người mà bị đánh, lại thấy Hứa Gia ngay cả lương thực sống sót do chính họ hàng mua về cũng trắng trợn cướp phá. Bà cuối cùng cũng hiểu ra, cúi đầu trước loại ác quỷ ăn thịt người như Hứa Thị, căn bản không thể đổi được chút an toàn nào!
“Trường Hà! Ngươi đừng qua đó gây rối!” Mã thị túm lấy Tô Trường Hà tức giận muốn xông lên liều mạng, “Nhanh! Mau giúp chuyển lương thực còn lại vào lò phế liệu! Đừng để bọn hắn cướp nữa!”
Tô Trường Hà bị tức phụ gọi tỉnh, Vãn Hòa cũng từ trên thuyền ném tới một ánh mắt nghiêm khắc, ý bảo hắn hiện tại quan trọng nhất là bảo vệ phụ thân và lương thực còn lại, tuyệt đối không phải cậy vào sự dũng cảm của kẻ thất phu.
Tên Hứa gia hỏa thấy những người còn lại đều liều mạng, biết hôm nay không chiếm được lợi lộc gì nữa, liền vung tay lên, mang theo hai túi lương thực cướp được rút về hướng Tây Thương. Trước khi đi còn không quên buông lời đe dọa: “Muốn lấy lại hai gói lương này, để Tô Trường Thanh dẫn khế ước tàu tháng Ba đến Tây Tang dập đầu!”
Trên bãi bùn, túi lương thực thô bị rạch chỉ cứu được một nửa. Những hạt lương còn lại dính chặt vào bùn lầy, trên đó vẫn còn dính máu tươi nhỏ xuống từ vết thương của Tô Trường Thanh, đỏ đến chói mắt.
Hạ Tam Thành vẫn luôn đứng ngoài quan sát nhìn máu và lương thực phân tán trên mặt đất, sắc mặt cực kỳ khó coi. Hôm nay Hứa gia trực tiếp thăng cấp lên mức công khai cướp đoạt khẩu phần ăn tùy thân của người tị nạn, chuyện này nếu còn lấy danh nghĩa "câu tranh kho hàng" ép xuống, toàn bộ bờ tây chắc chắn sẽ nổ tung.
Vãn Hòa không đợi Hạ Tam Thành chủ trì công đạo. Nàng nhảy xuống thuyền, tự mình dùng vải rách quấn chặt lấy vết thương sau lưng cha, rồi chộp lấy túi lương khô dính đầy máu và bùn, dùng sức buộc chặt miệng túi.
“Mang dao theo.” Vãn Hòa quay đầu nhìn Lục Trầm Chu, trong ánh mắt lộ ra một sự tàn nhẫn khiến người ta sợ hãi, “Đi theo ta đến Tây Thương, đòi lương thực.”