Mưa rơi từ nửa đêm về sau, ban đầu đập vào ngói, lách tách vài tiếng, sau đó men theo khung cửa sổ vỡ tràn vào trong nhà, chân tường phủ ra một mảng lớn màu sẫm.
Người nhà họ Tô vừa xếp đồ đạc sửa thuyền vào lều củi, vòng cửa sau đã bị người ta gõ ba cái, dừng một chút, lại vội vàng dập đầu ba lần.
Thuận Tử áp sát khe cửa nghe một chút, hạ giọng gọi: “Nương, là tam cữu.”
Trong sân lập tức yên tĩnh. Than trong chậu lửa vẫn còn đỏ, làm khuôn mặt mỗi người lúc sáng lúc tối. Liễu thị ngồi bên chậu than cho A Thạch Dịch góc chăn, tay dừng ở giữa không trung, không quay đầu lại.
Tô Trường Hà bước lên phía sau cửa trước, giật mạnh chốt cửa, nhưng người lại chặn ở cửa không tránh ra: “Ngươi còn mặt mũi nào đến?”
Ngoài cửa, tiếng mưa rơi xào xạc. Chu Quảng Niên đứng trong mưa ướt sũng, chiếc áo khoác nhà hàng vốn dĩ thẳng tắp dính chặt vào người, chảy dọc vạt dưới xuống nước, mu bàn giày dính đầy bùn đen. Một tay hắn ôm chặt lấy Chu Tiểu Bảo, tay kia đỡ Hà thị. Tóc búi của Hà Thị đã bung ra hơn nửa, một lọn tóc ướt dán bên má, không biết vứt ở đâu, cái chân trần giẫm lên vũng bùn, ngón chân đông cứng đến mức co quắp lại.
"Để ta vào trong nói." Giọng Chu Quảng Niên khàn đặc đến mức gần như không thốt nên lời, "Chỉ một khắc thôi."
“Tam cữu trước kia vào cửa, nhưng chưa bao giờ cần thương lượng.” Tô Trường Hà chặn ở cửa không nhúc nhích, “Hôm nay học khôn rồi?”
Mưa càng lúc càng lớn, đập vào chậu ngói vỡ trong sân, bắn lên một mảnh sương trắng. Chu Tiểu Bảo ở trong lòng cha bị lạnh đến mức răng va vào nhau run rẩy, từng tiếng ho từng chữ, ho đến khuôn mặt nhỏ nhăn lại thành một cục.
Liễu thị cuối cùng cũng đứng dậy. Nàng không nhìn đệ đệ, chỉ nhìn đứa trẻ kia, đi qua đón Chu Tiểu Bảo từ trong ngực Chu Quảng Niên tới, ôm đến bên chậu than ngồi xuống, tiện tay kéo khăn choàng cũ trên vai mình ra bọc lấy đứa bé.
"Chu Quảng Niên." Nàng quay lưng về phía cửa, gọi tên đầy đủ, "Có gì thì nói ngay bên ngoài ngưỡng cửa."
Chu Quảng Niên đứng trong mưa một lát, bỗng nhiên nở một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc. Hắn đỡ Hà thị bước qua ngưỡng cửa, rồi quay người đóng cửa lại, như muốn nhốt hết những cơn bão dọc đường ra ngoài cửa.
"Tiệm hàng đã niêm phong." Hắn nói.
Mấy người trong viện đồng thời biến sắc.
"Tạ khoa trưởng đẩy hết khoản nợ rỗng tuếch lên đầu ta, nói ta giám thủ tự đạo." Chu Quảng Niên lấy từ trong ngực ra một gói giấy ướt sũng, ngón tay đông cứng đến mức không nghe lời, từng lớp mở ra. Bên trong là ba tấm vé tàu gấp gọn gàng, mép giấy đã bị nước ngâm đến dựng tóc gáy. "Đây là 3 tờ tiền lưu trữ đổi được bằng sáu mươi đồng bạc bảo công. Sáng nay chỗ vận tải tàu dán niêm phong, làm hỏng việc rồi."
Không ai tiếp lời. Than trong chậu lửa nổ lách tách một tia lửa.
Chu Quảng Niên nhẹ nhàng đặt ba tờ phế phiếu lên ngưỡng cửa, rồi lại lấy từ túi áo lót ra hai món đồ. Một tấm thẻ gỗ cũ mài sáng bóng, một chiếc hộp thuốc lá đã bị đè bẹp.
"Đây là biển tàu cũ của số Đinh, có thể lên bến sáu." Hắn đặt thẻ gỗ xuống, "Mặt sau hộp thuốc ghi lại thời điểm tuần tra đổi ca. Đêm nay giờ Tuất khắc ba đến giờ Hợi một khắc, sáu bến tàu có một khoảng trống."
Hắn ngẩng đầu lên, hạt mưa lăn dài theo lông mày, hắn cũng không lau.
"Ta không cầu các ngươi đưa ta đi." Hắn nói, "Cầu các người mang Hà thị và Tiểu Bảo lên. Hai người họ chưa từng dính líu vào kho hàng, chưa tốn một đồng nào trong sáu mươi đồng đó."
"Đánh cái rắm ngươi ra!"
Tô Trường Hà một bước xông lên, túm lấy cổ áo hắn định kéo ra ngoài: “Lúc ngươi nuốt tiền công sao không nói lời này? A Khánh và Tiểu Ngũ thiếu chút nữa bị đưa về phía Bắc sao lại không thốt ra câu đó? Hiện tại ngươi không sống nổi nữa, nhớ lại chúng ta là người thân của ngươi!”
“Nhị thúc.” Vãn Hòa lên tiếng ngăn cản một chút, nhưng không đi qua.
Nàng đứng ở phía bên kia chậu than, ánh mắt rơi vào hai túi đồ trên ngưỡng cửa. Một túi lương thực tạp nham, một thùng dầu hỏa, không biết từ lúc nào đã bị Chu Quảng Niên lặng lẽ đẩy vào, miệng túi còn dính bùn ẩm tươi.
"Tam cữu." Nàng hỏi, "Lương thực và dầu này từ đâu mà có?"
Chu Quảng Niên bị Tô Trường Hà túm lấy, thở hổn hển từ trong ngực lại móc ra hai tờ giấy nợ nhàu nát: “Của mình. Ta nhờ người mua từ tiệm lương thực, phiếu gốc ở đây. Không phải đồ kho hàng, cũng không phải vật của người khác gửi gắm.”
Vãn Hòa đi qua nhặt tờ phiếu lên, dùng ánh than mà xem từng tờ một, đưa cho Liễu thị, chỉ nói một câu "Nguồn gốc khớp", rồi không nói gì khác.
Nàng không đáp ứng vị trí thuyền. Một chữ cũng không có.
Chu Quảng Niên cũng không thúc giục. Hắn lau nước mưa trên mặt, đột nhiên quay đầu nhìn về phía Hà thị vẫn luôn co rúm bên cửa.
“Ngươi nói đi.” Hắn nói, “Trước mặt tỷ tỷ và anh rể, ngươi tự mình nói.”
Đôi môi Hà thị trắng như tờ giấy. Nàng ôm cánh tay, toàn thân còn đang nhỏ nước, bùn dưới chân vấy lên một mảng nhỏ. Bà há miệng mấy lần mới phát ra âm thanh, nhẹ đến mức gần như nghe không rõ: “Sáu mươi khối kia... Ta sớm biết vậy.”
Liễu thị đột ngột xoay người lại.
“Ngày hắn lấy tiền đi đổi vé tàu nhà mình, ta liền biết rồi.” Nước mắt Hà thị hòa lẫn nước mưa trên mặt chảy xuống, “Ta nghĩ A Khánh và Tiểu Ngũ đã bị giữ lại rồi, có làm loạn nữa cũng không chuộc lại được. Ta nghĩ Tiểu Bảo mới bốn tuổi, dù sao cũng phải để lại cho hắn một con đường. Vậy nên ta giả vờ như không biết.”
Nàng ngẩng đầu nhìn Liễu thị, từng chữ một nói: “Tỷ, ta không phải hôm nay mới biết. Ta là sợ con trai ta chết, nên mới để hắn lấy tiền mạng của các ngươi đi mở đường. Món nợ này, muội nhận.”
“Ngươi là độc phụ!” Nhị thẩm Mã thị từ trong phòng xông ra, mắt đều đỏ lên: “A Khánh gọi ngươi là tam cữu mẫu! Ngươi nhìn hắn muốn đi chịu chết, ngươi liền trốn ở trong nhà đếm vé tàu của mình? Cút! Mang theo Tiểu Bảo của ngươi cùng cút đi!”
"Nhị thẩm."
A Khánh không biết từ lúc nào đã đứng ở cửa lều củi. Tay trái hắn bị thương treo trước ngực, tay phải vịn khung cửa, trên mặt không biểu lộ cảm xúc gì.
“Tiểu Bảo bốn tuổi.” A Khánh nói, “Tiền của cha mẹ hắn tiêu đi đâu, hắn không làm chủ cho ai. Mưa lớn như vậy, ngươi đẩy một đứa trẻ bốn năm ra cửa, có gì khác với những việc bọn họ làm năm đó?”
Mã thị bị câu nói này của cháu trai làm cho ngực phập phồng, giậm chân trở về phòng trong, tiếng đập rèm cách xa cũng nghe thấy.
Liễu thị ngồi bên chậu than thật lâu. Chu Tiểu Bảo đã ngủ trong lòng nàng, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, trên lông mi còn đọng nước mắt.
"Dưới mái hiên có thể ngồi xổm cho các ngươi cả đêm." Nàng cuối cùng cũng lên tiếng, "Nước nóng có, bên chậu than cũng nhường cho hai người. Nhưng thuyền muối ở đâu, khi nào đi, một chữ cũng không được để các người dính vào."
Nàng nhìn đệ đệ của mình, trong mắt có vài thứ đã lạnh lẽo, nhưng lời nói ra vẫn vững vàng: “Ta tránh mưa cho đứa trẻ, là ta làm người. Có mang các ngươi đi hay không, không phải chuyện một người như ta có thể định đoạt.”
Chu Quảng Niên cúi đầu nghe xong, bỗng nhiên khom lưng, cúi chào thật sâu, mãi không đứng thẳng dậy nổi.
"Ta ở lại chuyến nguy hiểm nhất." Hắn đứng thẳng người, giọng nói ngược lại ổn định hơn trước, "Bài tàu cũ ta cầm lấy, nếu quân truy đuổi đến, ta sẽ dẫn lên bến tàu sáu. Hà thị có thể giúp trông coi bệnh nhân và trẻ con, tay nàng không ngốc. Mạng này của ta không đáng tiền, nhưng trước đây chạy trên đê bắc những năm nay, quy tắc tra hỏi ta quen thuộc."
Hắn không nói thêm tình chị em, cũng không nhắc lại chuyện xưa. Lần này, thứ hắn đặt trên mặt bàn chính là bản thân hắn.
Trong sân yên tĩnh một thoáng. Tô Lão Xuyên ngồi xổm trên ngưỡng cửa hút thuốc, ánh lửa trong tẩu thuốc lóe lên chớp tắt, phản chiếu khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông ta, từ đầu đến cuối không nói gì.
Đúng lúc này, từ phía đầu ngõ bỗng truyền đến một tiếng hét kéo dài.
"Chu nhị chưởng quỹ nha..."
Âm thanh bay tới qua màn mưa, chói tai như một cây kim. Là gã tiểu nhị ở Vinh Xương Hàng Trạm kia.
Ngay sau đó là tiếng bước chân lộn xộn, giẫm lên con đường lát đá xanh vang lên một mảnh hỗn loạn, cột sáng đèn điện lung tung trong mưa.
"Chưởng quầy! Dấu chân bùn của ngài giẫm lên thật chắc chắn! Huynh đệ lần theo dấu vết, tìm là tìm ngay!"
Máu của tất cả mọi người trong sân đều nguội đi một nửa.
Tô Trường Hà chợt phản ứng lại, túm lấy vạt áo trước của Chu Quảng Niên, giọng nói nghiến răng thốt ra: "Ngươi là sao tang! Mỗi lần ngươi về nhà họ Tô, lần nào cũng mang cả tai họa đến đây! Phía trước là đội trị an lục soát ngõ hẻm, phía sau là Tạ khoa trưởng phong tỏa trạm, chuyến này, ngươi dẫn quân truy đuổi thẳng đến tận cửa nhà!"
Chu Quảng Niên không biện giải.
Hắn đứng tại chỗ, cách vài bước chân, liếc nhìn bên chậu than. Hà thị ôm Chu Tiểu Bảo đang ngủ say, kinh hãi nhìn hắn. Khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa trẻ bị than hồng làm ra một tầng mồ hôi mỏng, lông mày giãn ra, ngủ rất sâu.
Đó là lần đầu tiên trong những ngày qua, ông nhìn thấy con trai ngủ say như một đứa trẻ.
Chu Quảng Niên thu hồi ánh mắt, không nói một lời xoay người, đưa tay lấy chiếc áo khoác kho hàng vừa mới cởi ra vẫn còn đang nhỏ nước.
Trên lưng chiếc áo khoác đó in dòng chữ Vinh Xương. Trong đêm mưa, cách nửa con hẻm cũng có thể nhận ra.