Tần Công An nắm lấy tay Trâu lão bản.
"Đừng động."
Ông chủ Trâu muốn đặt ống quần xuống nhưng không đặt được. gót giày phải của ông ta khâu đường kẻ thứ sáu, đầu chỉ giấu trong tất, giống hệt ba đôi ở gác mái.
"Cho ta xem may ngày đó. Hắn nói không thu tiền, chiếu một tấm lưu niệm."
"Ai?"
"Áo Lam Y. Hắn nói giúp ta đỡ tai họa, mặc bảy ngày."
Tần Công An bảo hắn ngồi xuống.
Ông chủ Trâu vừa nãy còn che chở hộp giày và sổ sách, lúc này nắm chặt lấy quần áo tôi. Đuôi sau của chiếc giày đó đã bị nước vào, nước đang chảy về phía trước, màu sắc mũi giày dần đậm hơn.
“Trần tiên sinh, trước hết tháo cho ta.”
Ta đi lấy kim, hắn lại kéo ta.
"Không tháo ở đây. Đến nhà ngươi."
"Tại sao?"
"Ở đây... ở đây có thứ gì đó."
Hắn nói được nửa chừng, đế giày chạm đất một cái.
Sàn gỗ để lại nửa dấu giày ướt, mũi chân hướng cửa sau. Tần Công An đè lên vai hắn, ta lấy kim từ túi quần ra.
"Ngươi muốn sống thì đừng giấu giếm nữa."
Hắn nắm chặt tay ta từ từ buông lỏng.
"Hậu viện có một hố nước, nước về hồ tắm cũ. Đêm đến có thể nghe thấy có người rửa chân. Người đó nói, tìm cho nó một cái chân, nó sẽ không tới tìm ta."
"Ngươi tìm cho ai?"
Hắn nhắm mắt lại.
"Lâm Xảo."
Ta trước tiên rút nút ở miệng giày của hắn. Tần Công An đỡ lấy chân, giày tự vặn từng chút một về phía sau. Sợi dây thoát ra hai mũi kim, nước không chảy về trước nữa; tháo xong khe mới, bên trong rơi ra nửa tấm ảnh.
Ông chủ Trâu ngồi trên chiếc ghế tròn mà Lâm Xảo vừa ngồi.
Phía sau vẫn là bà lão kia.
Hắn không phải chưa từng thấy ghép ảnh. Hắn đã bị người ta liều mạng mới lấy Lâm Xảo ra thay mình.
Tần công an cất kỹ ảnh, bảo hắn cởi giày thay ra. Tờn giấy trong giày không ướt sũng, tháo nhẹ hơn Lâm Xảo, không bị thương chân. Lúc ta rút dây không tiết kiệm được một mũi kim, cũng không hỏi thêm một câu nào.
Giày lui xuống, ông chủ Trâu lập tức muốn đứng.
Tần Công An ấn hắn trở lại.
"Chuyện của ngươi chưa xong đâu."
Khi Chu Tiểu Đường trở về, trong tay cầm thuốc của bệnh viện và một tờ đơn. Lâm Xảo không bị thương ở chân, muốn quan sát thì hai bạn học đã vội vã đi cùng cô ấy.
Cô ấy thấy ông chủ Trâu chân trần, không lấy giày cho anh ta, liền đặt thuốc bên tay tôi trước.
"Ngươi cũng bao một cái đi. Đừng có cầm miếng vải đó che mãi."
Tần Công An bảo đồng nghiệp canh giữ cửa trước, tự hỏi chúng ta còn có thể đi hậu viện hay không. Chu Tiểu Đường chỉ vào tay ta: “Hắn đừng chạm nước bẩn. Ta có biết xem.”
Đáy nước sau sân phủ tấm ván xi măng. Khe ván để lại một cái lỗ rộng bằng nắm tay, bên cạnh hang thường có người tắm đổ xà phòng xuống, trong bùn lẫn tóc đầu. Cửa sổ phía sau Chiếu Tướng Quán đang đối diện với nơi này.
Bên cạnh hố, một đường hẹp giao nhau hướng về phía đường than, đáy rãnh tích tụ nước đen. Chu Tiểu Đường nhặt hai viên gạch khô lên, bảo chúng ta đặt chân tránh khe rãnh.
Ta cầm gậy gỗ gạt bọt xà phòng bên hang, không đâm sâu vào. Dưới lớp bọt có một đoạn mặt lụa đỏ, ba lỗ kim bên cạnh, độ rộng tương đương với tấm vải lót bị tháo ra từ gót giày.
Ông chủ Trâu vịn cửa đứng. Anh ta thay một đôi dép lê, nhưng chân cứ dán chặt vào ngưỡng cửa, không chịu ra ngoài.
"Ai đã giặt giày đỏ ở đây?" Ta hỏi.
"Hắn. Trưa nay ta thấy hắn ngồi xổm, hộp cơm đặt bên cạnh."
"Tắm xong để ở đâu?"
"Lầu các. Giày phải bảo ta treo trong phòng tối, giày trái để ta bán cho cô nương."
Ta nhìn ra cửa sổ phía sau tiệm chiếu tướng. Sợi chỉ đỏ trong phòng tối chính là đi từ trên đó, sợi dây xích sống chỉ còn lại một đầu phủ đầy tro cũ, buổi chiều có người ra vào, bên kia bụi đã sớm bị cọ sạch rồi.
"Hắn bảo ngươi nghe thấy ba cái gõ là đi đụng vào bẫy gỗ sao?"
Ông chủ Trâu dùng mũi chân đá nhẹ vào ngưỡng cửa.
"Hắn nói, ngươi vừa tháo ra đã làm hỏng dây của hắn. Để ta ngăn cản."
Tần Công An gật đầu với đồng nghiệp, đối phương ghi lại câu nói này, bảo Trâu lão bản lui vào trong phòng.
Tay trái ta nắm chặt gậy gỗ, mu bàn tay băng bó giật đau. Vừa rồi khi hắn lao tới, ta đã nới lỏng một nút thắt. Cú đánh đó không chỉ siết lại miệng giày, mà còn kéo sợi chỉ đỏ ra máu.
Chu Tiểu Đường nhận lấy cây gậy gỗ, thấp giọng hỏi ta còn có thể nắm hay không.
Ta buông tay ra cho nàng xem.
"Được. Dùng tay trái."
Nàng không khuyên ta về, nhét dải vải khô vào túi áo ta, tự mình lấy kẹp gỗ đứng ở bên cạnh lỗ.
Trong hố truyền đến hai tiếng va chạm nhẹ. Trước tiên trái sau phải, dừng lại một lúc rồi lại bắt đầu từ bên phải.
Tôi bảo ông chủ Trâu đừng nói gì, qua cửa sổ hỏi anh ta đêm đó có nghe thấy giọng này không. Anh ta gật đầu.
Ta đặt gậy gỗ ngang trên động, trong hai lần va chạm, ngọn gậy nhảy lên. Thứ bên dưới không phải đi vòng qua hố sâu, nó ở cùng một chỗ khác đổi lực.
"Đụng vào nắp, chân còn chưa chạm đất." Ta thu gậy lại, "Mở nắp ra mới cho nó chỗ."
Tần công an đang nhìn bên bảng, nghe thấy liền dừng tay. Ông đặt cây xà beng vào tường, đi xem rãnh và đường than.
Tần công an cho người phong tỏa lối ra của đường than, dọc theo tường tra xét nơi dừng chân của kẻ đó, không bắt chúng ta vén nắp trước.
Ta dùng kẹp gỗ dài kẹp tờ giấy in trong giày, đặt gần cửa hang.
Nước trong hố nổi lên một vòng vân.
Cầm theo giấy ra xa, xăm cũng xa. Lấy thêm gần, dưới đáy nước nổi lên ba cục bong bóng khí, có thứ gì đó chạm vào tấm xi măng.
Chu Tiểu Đường cầm đèn pin.
Dưới hang dán một tấm ảnh đã được ngâm ra. Mặt bà lão biến mất, chỉ còn lại ghế lưng cao và một đôi giày đỏ. Hướng đi giày hồng, đối diện với đường than.
Ta nhìn về phía đường than.
Ông chủ Trâu cũng đi về phía này bằng mũi chân. Ba hộ bài viết ở mặt sau giấy ảnh, trong ba ngăn đều là giày hướng về một bên.
"Đừng phong tỏa hố." Tôi nói, "Giày đều hướng về đường than, rễ có lẽ vẫn còn ở đầu kia."
Chúng ta dọc theo ống nước tìm. Bên ngoài phòng nồi hơi, một cánh cửa thấp hé mở nửa, bên trong xếp giỏ than, dưới cùng ướt một vòng. Tần công an đi vào trước, gọi người bên Trong ra.
Không ai đáp lời.
Chu Tiểu Đường đứng bên cửa, đột nhiên đưa tay chặn ta lại. Chân ta sắp hạ xuống, nàng chiếu đèn pin xuống đất.
Bên trong cửa có một lớp bụi, lớp tro quét rất mỏng, nhưng ở giữa lại để trống hai con đường hẹp. Đế giày lên dễ trượt, dưới tấm ván cuối lối đi hẹp vắt ngang một sợi sáng.
Ta thu chân lại.
Tần công an cũng nhìn thấy, vòng ra bên cạnh, dùng cán xẻng than nâng dây.
Sau giỏ than, một người đột ngột lao ra.
Bộ đồ công nhân màu xanh, cổ tay áo trắng bệch, trong tay cầm một chiếc móc sắt.
Tần Công An né tránh cú đầu tiên, móc sắt đập vào khung cửa. Ta chộp lấy giỏ than che chắn trước người, mũi móc xuyên qua hốc rổ. Người đó giật mạnh, kéo ta đến ngưỡng cửa lại.
Ta nới lỏng giỏ, gót chân lui ra ngoài cửa.
Chu Tiểu Đường đẩy tấm cửa qua, kẹp lấy móc sắt.
Tần Công An xông lên, ấn người vào đống than. Người đó miệng gặm tro than, tay còn sờ vào túi áo, bị Tần công an vặn ngược ra sau lưng.
"Đừng nhúc nhích!"
Từ trong túi hắn rơi ra một mảng gỗ đen, bốn mắt đinh, năm vết móng vuốt.
Tôi không nhặt, nhìn chằm chằm vào giỏ than hắn vừa chạm vào.
Dưới giỏ không có than.
Là một đôi chân mặc tất cũ.