Trước cửa Triệu phủ treo một tấm biển.
Bốn chữ trên tấm biển là ngự bút, sơn vàng lấp đầy: Nhất phẩm học sĩ.
Hôm nay dưới tấm biển này dừng một hàng kiệu.
Chiếc kiệu xếp thẳng từ đầu ngõ lên đến tận cửa. Người khiêng kiệu chen chúc một chỗ, đưa thiếp đi lại hai bên. Cửa ra vào toàn là người. Bên trong và ngoài cửa đều là những người khác.
Khách khứa nối tiếp nhau không dứt.
Triệu gia lão thái gia địa vị cực nhân thần. Những năm này việc ông làm thành không nhiều, nhưng mấy việc đã làm xong đều đủ phân lượng. Tương truyền chủ trì của 《Văn Hiến Đại Điển》 sắp được định đoạt.
Quan viên, phu nhân, tiểu thư ở Kim Lăng Thành, phàm là ai có thể bám víu được chút quan hệ nào, hôm nay đều đã đến.
Lan Hương đỡ cánh tay Triệu Tinh Đường, từ trong kiệu đi ra.
Khi nàng đi ra, thứ đầu tiên nhìn thấy là tấm biển đó.
Nhìn thấy xong nàng liền nhìn xuống dưới.
Nàng nhìn thấy là trong hàng kiệu ở cửa, chỉ có mỗi một chiếc của các nàng, mà chỉ xuống ba người: Triệu Tinh Đường, Tử Cẩn, chính nàng.
Tiểu Liên đi theo phía sau.
Không có đàn ông.
Trong lòng nàng chợt hiểu ra điều gì đó.
Vào cửa thứ hai, trước tiên là một hành lang.
Hành lang nhìn không thấy điểm cuối, hai đầu bày chậu than, dưới hành lang treo một hàng đèn lồng. Trong hành hiên gió, ấm hơn bên ngoài.
Dưới hành lang ngồi đầy người.
Những người đó đều là tỳ nữ.
Mỗi phu nhân tiểu thư mang đến, mỗi người một hoặc hai người đều chờ ở đây. Hơn nửa các nàng nhận ra nhau, gặp mặt liền tụ tập lại một chỗ. Có người ôm quả bên hông, có người cầm một nắm hạt dưa trong tay, đều đang bóc vỏ ăn, vừa nói chuyện vừa cười.
Âm thanh lẫn vào nhau, đều thấp bé, nhưng không chịu nổi số đông người.
Ở một nơi gần các nàng nhất, ngồi ba tỳ nữ.
Các nàng đều quen biết.
“Chiếc mà phu nhân nhà ngươi đeo hôm nay, là loại mới phải không?”
"Năm ngoái đánh rồi, mãi chưa từng lên đầu."
"Đá kia nước tốt."
Các nàng vừa nói vừa bóc hạt dưa, nhân từ bóc ra tích tụ trong lòng bàn tay, gom đủ một nắm rồi đổ vào miệng.
Bên phải còn hai người, nói chuyện náo nhiệt hơn.
"Ngươi nghe nói chưa, vị ở nhị phòng kia..."
"Suỵt."
"Sợ cái gì, ở đây ai mà không biết."
Các nàng cười đến mức lông mày đều cong lại.
Lan Hương và Tiểu Liên ngồi ở sau cột hành lang.
Không một ai trong số họ quen biết.
Tay Tiểu Liên vẫn luôn giấu trong tay áo. Đôi mắt nàng nhìn ba chỗ kia một lần, rồi lại thu về.
“Lan Hương tỷ tỷ.”
Nàng nói rất khẽ.
"Những gì họ nói ta không hiểu nổi một câu."
"Không cần hiểu."
"Vậy chúng ta nói gì."
Lan Hương suy nghĩ một chút.
"Không cần nói gì cả." Nàng nói. "Ngồi là được rồi."
Mấy tiếng cười đó vẫn không ngừng.
Lan Hương nhìn bên kia, bỗng nhiên nhớ tới một chuyện: tỳ nữ đầy hành lang này, mỗi người đều có một chủ tử ở trong phòng.
Mà chủ tử của nàng và Tiểu Liên, là người duy nhất hôm nay trở về một mình.
Lan Hương và Tiểu Liên co ro lại một chỗ.
Các nàng tìm thấy một khoảng trống phía sau cột hành lang, hai người ngồi cạnh nhau, không ai nhìn.
Trong tay Tiểu Liên không có hạt dưa.
Nàng chắp hai tay trong ống tay áo, ánh mắt cứ liếc mãi vào trong phòng.
Lan Hương cũng vậy.
Động tĩnh trong phòng các nàng phải luôn chú ý, để Triệu Tinh Đường sai khiến. Chuyện gọi người này, chậm một bước là sẽ bị mắng.
Trong phòng ấm áp.
Trong hoa sảnh thắp bốn ngọn đèn, sáng trưng.
An thị ngồi trên chiếc giường La Hán ở vị trí cao nhất, mặc một bộ lễ phục màu đỏ thẫm, trên đầu đeo cả một trang đầu. Mặt bà chải đều, nụ cười cũng đều đặn.
Nàng là sao thọ hôm nay.
Tần thị ngồi ở vị trí bên cạnh nàng.
Hai bên lần lượt ngồi, các phòng của Triệu phủ đã xuất giá, phụ nhân đã gả vào, còn có mấy nhà phu nhân thân cận.
Cả phòng đều mặc trang phục lộng lẫy.
Trong số những người được trang trí trong căn phòng này, người nổi bật nhất vẫn là Triệu Tinh Đường.
Hôm nay nàng mặc chiếc áo lông cáo bạc kia. Vòng lông ở cổ áo bị lật lên, làm nổi bật khuôn mặt trắng đến chói mắt của nàng. Nàng ngồi đó, bất động đều là sáng. Hoa quý, xinh đẹp tuyệt trần.
Lan Hương từ hành lang nhìn vào trong nhà, thấy chính là bức này.
Sau đó nàng nghe thấy một câu.
"Đại tỷ tỷ."
Âm thanh đó truyền đến từ phía dưới.
Ngồi ở đó là tiểu thư nhị phòng nhà họ Triệu.
“Đại tỷ phu sao không đến?”
Khi nàng nói chuyện, trên mặt vẫn là nụ cười.
"Hôm nay là thọ thần của đại bá mẫu."
Nàng gõ nhẹ vào hạt dưa nhỏ trong tay.
"Ngay cả phu quân nhà ta cũng theo ta về chúc thọ. Sao đại tỷ tỷ lại cô đơn một mình mà trở về?"
Trong hoa sảnh yên tĩnh một nhịp.
Có người cúi đầu đi uống trà.
Có người cười, nụ cười không rõ ràng, chỉ là khóe miệng hơi nhếch lên một chút.
Mặt Triệu Tinh Đường đỏ bừng lên.
Ngón tay nàng thu lại trên đầu gối.
Ở phía trên, nụ cười của An thị không hề thay đổi. Nhưng cằm bà đã thu lại được nửa tấc.
Mặt mũi nàng không giữ nổi.
"Sao lại là cô độc một mình?"
Tần thị lên tiếng. Lúc nàng nói chuyện vẫn luôn cười. "Ta không tính là người sao?"
Nàng quay đầu, hướng Ngô ma ma phía sau giơ tay một cái.
"Mau đi gọi ba cô nương nhà họ Lâm chúng ta tới đây."
Nàng nói đến mức cả phòng đều nghe thấy.
"Khốn người ta nói vợ nhà ta cô đơn một mình."
Lưng Triệu Tinh Đường đột nhiên ưỡn thẳng lên.
Có người chống lưng, cơn giận của nàng liền thuận theo.
"Muội muội nói lời này thú vị."
Nàng nói.
Giọng nàng cũng mang theo ý cười, trong nụ cười có một cái gai.
"Các ông không bôn ba bên ngoài, làm sao tăng quan thăng chức?"
Nàng bưng chén trà trong tay lên, thổi nhẹ.
"Muội muội sẽ không nghĩ rằng, cả ngày trông chừng vợ ăn uống là có thể làm Thiêm sự chỉ huy của vệ sở chứ?"
Nàng uống một ngụm.
"Thảo nào em rể..."
Nàng vội vàng bịt miệng lại. "Ai!" Nàng nói. “Cái miệng này của ta, đáng đánh! Đáng đánh!”
Nàng thực sự giơ tay vỗ nhẹ lên mặt hai cái.
"Muội muội đừng trách!"
Tiểu thư nhị phòng đỏ mặt.
Nàng há miệng, nuốt một hơi vào trong, nhưng không hề trôi chảy. Nàng nắm chặt hạt dưa trong tay, siết đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Triệu Tinh Đường buông tay, tựa lưng vào ghế, cười vô cùng đắc ý.
"Con gái này của ta."
An thị lên tiếng.
Nụ cười của nàng lại trở về.
"Từ nhỏ đã nuông chiều, làm phiền mẹ ruột phải tốn công sức."
"Dáng vẻ nhân tài như vậy, không phải tốn công sức mà là phí vải!"
Tần thị nói.
Người trong phòng đều nhìn nàng.
"Ta à, chỉ cần nàng ở bên cạnh, ta có thể ăn nhiều hơn."
Nàng giơ tay so sánh giữa không trung.
"Ngươi xem cái này ngày càng giàu có, chẳng phải là tiền tiêu xài sao!"
Người trong phòng ngẩn người một chút.
Sau đó cười ầm lên.
Có người cười đến mức gục đầu xuống bàn. Có kẻ vừa cười vừa vỗ vai người bên cạnh.
Triệu Tinh Đường cười đến đỏ cả mặt.
"Phu nhân còn trêu chọc ta nữa." Nàng nói, "Các chị em muốn cười chết ta!"
Nàng vừa dứt lời, trong phòng lại bật cười.
Sự bối rối vừa bước vào cửa đã bị cười tan biến.
Lan Hương ở hành lang nghe.
Nàng nghe không sót một chữ.
Trong lòng nàng nghĩ đến một chuyện khác: Tần thị hôm nay tới đây, không chỉ vì chúc thọ.
Nàng đến để chống lại thể diện của vợ.
Nàng đếm người trong phòng.
Từ phía trên xuống, bên trái ngồi bảy vị, phía phải ngồi năm người. Cộng thêm An thị và Tần thị, tổng cộng mười bốn người,
Trong mười bốn người, có chín người đeo mặt nạ vàng.
Hai bà vú giữ cửa đứng hai bên trái phải.
Eo đang cong, nhưng mắt lại ngước lên. Có khách vào, trước tiên xem y phục. Xem xong rồi nhìn mặt, cuối cùng mới nhìn khuôn mặt.
Lan Hương nhìn các nàng rất lâu.
Nàng hiểu rõ trong lòng: Đôi mắt của cả phủ này, đêm nay đều sẽ đổ dồn về phía người đó. Mà người kia hôm nay là một mình trở về.
Khi cười được nửa chừng, một người bước vào từ cửa.
Là một bà vú già.
Nàng đi vội, vẻ mặt không ổn. Nàng vòng ra phía trên, cúi người xuống, ghé sát tai An thị nói chuyện.
Mặt An thị thay đổi.
Sự thay đổi đó chỉ có một hơi thở. Một hơi sau nàng quay mặt trở lại.
“Nếu như thông gia mẫu có việc.” Tần thị nói, “Không cần chào hỏi chúng ta.”
"Không sao, không sao."
An thị xua tay.
"Đều là hạ nhân kinh ngạc. Chỉ một chút việc vặt đã vội vàng, nói ra khiến mọi người cười chê thì không nhắc nữa!"
Nàng nói không sao.
Nhưng ánh mắt nàng không nhịn được liếc về phía Triệu Tinh Đường.
Ánh mắt đó nhanh, liếc xong liền thu hồi lại.
Tần thị chỉ coi như không biết.
"Ngươi phải học cách lười biếng với ta."
Nàng nói.
"Lòng dạ đã quyết, trực tiếp ném bài đối của quản gia cho con dâu. Mặc kệ nó chuyện vặt vãnh gì cũng không phiền đến trước mặt ta."
Mọi người đều cười làm lành.
Có người khen Triệu Tinh Đường giỏi giang.
Có người khen Tần thị là một bà lão tốt.
"Nói nhẹ nhàng." Phu nhân Giáp nói, "Vậy cũng phải giỏi như con dâu nhà ngươi!"
"Còn phải biết xót xa cho con dâu như Tần phu nhân." Phu nhân Ất nói, "Việc gì cũng bảo vệ."
Khi Tần thị nói chuyện, Triệu Tinh Đường vẫn luôn nhìn tay nàng.
Bàn tay kia đặt trên đầu gối, không nhúc nhích.
Triệu Tinh Đường cười đáp hai câu.
Nàng liếc mắt về phía cửa.
Móng tay nàng véo nhẹ lên đầu gối.
Triệu Tinh Đường đỡ cành bên thái dương một chút, rồi thu hồi lại.
Phùng ma ma ở cửa ra vào.
Nàng thò đầu ra bên cạnh khung cửa, rụt người lại, rồi lại thò mặt ra.
Triệu Tinh Đường đặt chén trà trong tay xuống.
"Trà của ta uống nhiều quá."
Nàng đứng dậy, hành lễ với phía trên.
"Bụng không thoải mái, đi một lát sẽ về ngay."