Sau khi đóng cửa, Thôi thị đứng trong bóng tối một lúc. Nàng không thắp đèn.
Nàng sờ thấy cái bình sứ nhỏ ở góc tường, là của tổ mẫu. Nàng giơ lên, đập mạnh xuống đất.
Chai vỡ trên gạch. Nàng ngồi xổm xuống, sờ từng miếng một, chọn một miếng dài nhất, bên cạnh rất mỏng.
Nàng đi đến giữa phòng, chỉnh lại tay áo, thắt chặt dây lưng, kéo tóc ra sau tai. Trong phòng không có chút ánh sáng nào.
Làm xong, nàng quỳ xuống, mặt hướng tường đông.
Nàng dựng mảnh sứ trong tay lên. Thử hai lần, lần thứ ba đã tìm đúng vị trí. Đó là nơi nàng đã xem qua nhiều năm trong gương. Tay nàng không run.
Nàng quỳ ở đó, nhớ lại ngày hai mươi tuổi vào cửa, có người đặt một cây roi dưới hành lang. Nhớ tới mùa đông năm ngoái, nàng đang chải tóc mai cho con gái dưới ánh đèn, nói rằng quy củ của Lâm gia lớn, ngươi qua đó đi, năm đầu đừng vội hiển lộ bản lĩnh.
Nàng chống vào mảnh sứ, dừng lại một lúc rồi nói hai chữ.
“Gia Lan.”
Sau đó nàng lao về phía trước.
Máu phun ra. Nàng ngã về phía trước, dòng máu đó bắn tới, dính vào khuôn mặt thi thể mặc áo xanh nhạt bên cạnh.
Sáng hôm sau, Giáo Phường Tư có hai vị quan viên tới. Một người cầm danh sách hoa văn, một người xách đèn lồng.
Đi đến cửa này, người lớn tuổi đứng lại trước. "Chìa khóa đâu?"
"Bẩm đại nhân, chốt cửa này hỏng rồi."
Hắn giơ tay đẩy cửa ra. Đèn lồng đi vào trước. Ánh đèn vừa chiếu, những thứ đang rủ trong phòng đều hiện ra hết.
Hắn bước vào phòng nhìn quanh một vòng. "Mấy người?"
"Bẩm đại nhân, một gian năm cái."
Hắn cúi đầu lật sổ, lật đến trang đó. "Thẩm gia."
Hắn đi đến bức tường phía đông trước. Dưới bức chân tường đông dựa vào một bà lão, y phục chỉnh tề, tóc chải qua, tư thế đó như đang ngủ say.
"Cái này thu xếp gọn gàng." Hắn lướt một nét lên cuốn sổ.
Đi sâu vào trong, là hai bộ ở góc tường. Một bộ là phụ nữ, trong lòng ôm một đứa trẻ.
"Cái này bao nhiêu tuổi?"
"Bẩm đại nhân, trong danh sách ghi là mười tuổi."
"Mười tuổi." Hắn lướt một nét vào cuốn sổ.
Cuối cùng hắn đi đến chính giữa căn phòng. Trên mặt đất có một phụ nhân đang nằm sấp, mặt hướng xuống, trên viên gạch bên tay có vũng máu nhỏ. Cách nàng không xa, một cô gái nằm trên đống cỏ khô.
"Mặt bị sao vậy?"
"Bẩm đại nhân, trên mặt đã bị trầy máu rồi."
Người lớn tuổi nhìn hai cái. "Quần áo đúng là y phục tốt."
Hắn cúi đầu lật sách, lật đến dưới cùng của trang Thẩm gia.
“Thẩm thái phu nhân.” Va một nét.
“Mẹ con Thẩm Gia Liên.” Va một nét.
“Mẹ con Thẩm Gia Lan.” Va một nét.
Hắn khép cuốn sổ lại, đưa cho người trẻ tuổi phía sau. "Ghi hết rồi."
Chàng trai trẻ nhận lấy cuốn sổ. Hắn lại nhìn vào trong nhà, ánh mắt đó nhìn rất chậm.
Hai người đi về phía gian tiếp theo. Người đi ở phía sau, quay đầu lại nhìn thoáng qua căn phòng vừa mới ra ngoài. Cánh cửa đó hắn không đóng chặt, để lại một khe hở.
Trong sân yên tĩnh một hồi. Hai bà vú thô sai khiêng một tấm ván cửa, từng người một chuyển những người trong phòng ra cửa.
Khi chuyển đến cô gái mặc áo xanh nhạt kia, bà tử ngẩng đầu lên nói một câu. “Quần áo này tốt.”
"Đừng lắm lời."
Cửa không đóng lại nữa. Gió từ trong khe hở đi vào, thổi một góc cổ áo trên đám cỏ khô lên.
Trên con kênh đào ngoài kinh thành, có một chiếc thuyền đang đi về phía nam. Thuyền không lớn, là vận chuyển lương thực, đuôi thuyền bị ép rất thấp.
Dưới khoang thuyền chỉ cao ba thước, người vào phải khom lưng.
Thẩm Gia Lan ngồi ở giữa một đống bao tải. Trên cổ nàng có một vết đỏ thẫm, vòng quanh cổ một vòng, đoạn ở chính giữa sâu nhất. Nàng mặc bộ quần áo vải thô mà Tiết thị từ trong bọc lấy ra.
Trong khoang không có ánh sáng, chỉ có một đường rò rỉ ra từ khe ván, rơi xuống trước chân nàng.
Bên cạnh nàng đặt một ấm trà sứ thô. Nàng bò tới, cầm ấm lên, gõ mạnh xuống đáy khoang.
Cái bình vỡ rồi. Nàng chọn một miếng lớn nhất, nắm trong tay.
Nàng đưa tay trái ra, cổ tay hướng lên trên, ngắm nhìn cổ áo mình một lúc. Sau đó đưa sừng nhọn của mảnh sứ nhắm thẳng vào cổ thủ, ấn xuống.
Đòn đầu tiên không phá. Đợt thứ hai, nàng đã dùng hết sức lực của cả người.
Cửa khoang mở ra vào lúc này.
Tiết thị bưng một bát cháo đứng ở cửa ra vào, nhìn thấy tình hình dưới đáy khoang, bát lập tức bị đập.
"Ngươi đang làm gì vậy!"
Nàng lao xuống, hai tay định giật lấy mảnh sứ kia. "Bỏ xuống... mau đặt xuống!"
Thẩm Gia Lan không buông tay. “Ngươi bảo ta chết.”
"Đứa trẻ..."
"Để ta chết."
Hai người lăn trên bao tải. Cháo tạt đầy đất, lẫn lộn máu tươi, mặt đất trượt xuống.
"Ta muốn đi tìm mẹ ta..."
Cửa khoang lại vang lên một tiếng. Hứa Vạn Toàn bước vào, vừa nhìn liền hiểu ngay. Hắn không gọi, trước tiên quay người đóng chặt cửa lại, cài chốt.
“Đừng lên tiếng.” Hắn hạ thấp người, một tay đè lại cổ tay Thẩm Gia Lan, tay kia móc mảnh sứ từ trong tay nàng ra.
“Để người trên thuyền nghe thấy,” hắn nói, “chúng ta đều phải chết.”
Thẩm Gia Lan giãy dụa dừng lại.
Tiết thị xé một mảnh vải từ vạt áo, quấn chặt cổ tay nàng.
Triền xong, Thẩm Gia Lan mở miệng. “Mẫu thân.”
"Đứa trẻ, mẹ con..."
"Tại sao chỉ để ta sống sót..."
Câu này nàng hỏi rất nhẹ. Trong khoang không ai trả lời.
Qua một lúc lâu, Tiết thị lên tiếng. "Hài nhi."
"Ừm."
“Phàm là có một tia sinh cơ,” Tiết thị nói, “là mẹ nào nhẫn tâm nhìn nữ nhi chết trước mắt mình?”
Thẩm Gia Lan không nói gì. Nước mắt từ khóe mắt chảy sang hai bên, chảy vào trong lỗ tai.
Hứa Vạn Toàn ngồi xổm xuống, từ trong ngực lấy ra một gói giấy nhỏ, bên ngoài bọc giấy dầu. Hắn từng lớp từng tầng bóc tờ giấy lên.
Bên trong là một tấm Bình An Phù.
“Đây là phu nhân muốn ta chuyển giao cho ngươi.” Hắn nói, “Lúc thái lúc đi có nói rằng, đến nơi rồi, giao nàng.”
Thẩm Gia Lan nâng tay lên. Tay nàng run rẩy, thử hai lần mới cầm được phù trong tay.
Nàng đưa lá bùa vào dưới khe hở của tấm ván.
Mặt trước của lá bùa viết sáu chữ, là chữ của chính nàng. Nguyện cha mẹ bình an khỏe mạnh.
Dưới sáu chữ, còn có hai chữ nữa, là viết bằng máu, màu sắc đã tối đi, bút vẽ thô, chỗ thu bút kéo ra một chút.
Một chữ là "sống". Chữ còn lại là chữ "thứ".
Sống sót.
Thẩm Gia Lan nhận ra nét chữ đó. Đó là chữ của mẹ nàng. Mẹ nàng viết chữ thích thu bút cuối cùng vào trong, hai chữ này cũng vậy.
Nàng nhớ lại đêm đó, nàng quay lưng về phía vợ chồng Hứa Vạn Toàn, ở góc phòng một lát. Lúc ấy nàng tưởng mẫu thân đang xem phù.
Không phải. Mẹ đang cắn ngón tay mình.
Thẩm Gia Lan nắm chặt lá bùa trong tay, siết chặt. Sau đó nàng khom lưng xuống, vùi mặt vào đầu gối, hai tay che miệng mình lại.
Trong khoang không có lấy một tiếng động. Nàng cứ gọi mãi, hét rất nhiều tiếng nhưng không ra được một lời nào.
Hứa Vạn Toàn đợi nàng run đến chậm lại, mới lên tiếng. "Đứa trẻ."
"Ừm."
"Chúng ta dùng Lan Hương thay thế ngươi."
Thẩm Gia Lan ngẩng đầu.
“Hiện giờ con gái chúng ta đang ở cùng mẹ cháu.” Hứa Vạn Toàn nói, “Hai người đang trong căn phòng của Giáo Phường Tư, không ai thu xác.”
Hắn dừng lại một chút. "Ta nói với ngươi chuyện này, không phải để ngươi buồn đâu."
"Đó là cái gì?"
“Là nói cho ngươi biết, trên người ngươi mang hai cái mạng.” Hứa Vạn Toàn nói, “Một là của mẹ ngươi, một là con gái ta. Nếu ngươi không sống nữa, không chỉ phụ lòng mẹ của ngươi mà còn phụ bạc Lan Hương.”
Thẩm Gia Lan cúi đầu. Nàng mở lại lá bùa, nhìn thoáng qua hai chữ đó.
Sống.
Nàng thử đọc một lần, không thốt nên lời, chỉ động đậy trong miệng hai cái. Nàng đã ghi nhớ hai chữ này, còn chắc hơn cả tên mình.
Ngày hôm sau, Hứa Vạn Toàn dạy nàng đổi tên dưới tấm ván thuyền.
“Từ hôm nay trở đi, ngươi tên là Hứa Lan Hương.” Hắn nói, “Tên đã có sẵn, tuổi cũng không chênh lệch lắm. Ngươi Thập Tam, nếu Lan hương còn sống, cũng là Thập tam.”
"Tại sao lại là ta?"
"Bởi vì ngươi còn sống."
Thẩm Gia Lan dừng lại một chút. Nàng cúi đầu nhìn lá bùa trên ngực. Sau đó mở miệng.
“Hứa Lan Hương.”
"Làm lại lần nữa."
“Hứa Lan Hương.”
Nàng nói bảy lần. Lần thứ bảy, nàng đã không còn cúi đầu nữa.
Tiết thị bưng bát cháo qua. "Uống thêm chút nữa đi."
"Được."
Nàng uống cạn bát cháo còn lại, thò tay vào trong ngực, sờ sờ lá bùa kia.
"Ta không chết nữa." Nàng nói.
Thuyền đang đi về phía trước. Nước sông vỗ vào ván thuyền, từng chút một.
Đêm đó nàng không ngủ. Nàng đã dùng ba chữ "Hứa Lan Hương" trong miệng bảy lần.
Sau khi qua lần thứ bảy, nàng đặt tay lên ngực ấn xuống.
Ở đó chẳng có gì cả.
Bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân, là thuyền chạy trên boong tàu.
“Tam ca! Tam ca!”
Giọng nói của Hứa Vạn Toàn truyền xuống. "Sao vậy?"
"Phía trước có kiểm tra!"
-----------
Chính văn mười chín chương đến đây là kết thúc. Mười hai thiên sau là truyền ra ngoài của ba người phụ nữ - Triệu Tinh Đường, Đỗ Thúy Tước, Trịnh Mạn Nghi đều viết những chuyện sau quyển này, nên xem ngoại truyện có thể đọc; chính văn từ quyển hai "Kim Lăng Đại Tạp Viện" tiếp tục đi: Thuyền đến Kim Lăng, phía trước có kiểm tra. Đừng đi xa, nàng sẽ lên bờ mất.