Sau khi ra khỏi phủ, Lan Hương tìm một công việc trong thư họa hành của Lục gia.
Thư họa hành ở phía nam thành, mặt tiền không lớn, đi lại ba gian, chất đầy sách cũ, tranh cũ và sách xưa.
Vừa bước vào cửa, đã là mùi giấy và mực. Mùi đó ngửi lâu rồi, người liền tĩnh lặng.
Chưởng quầy họ Lục, năm mươi tuổi, những năm đầu từng làm thư lại, sau đó phạm chút việc, mất việc thì mở cửa tiệm này.
Hắn nhận ra chữ, cũng biết vẽ, một đôi tay lật cuốn sách cũ lật xem vừa nhanh vừa nhẹ.
Hắn thiếu một người có thể tính sổ, có khả năng chép sách.
Ngày đầu tiên, Lục chưởng quỹ cầm một cuốn sổ cũ thử nàng. Nửa ngày sổ sách, nàng chép xong trong một nén nhang, một nét bút không tệ.
Lục chưởng quầy lật qua lật lại xem ba lần, hỏi nàng, trước kia làm nghề gì.
Lan Hương nói, ở trong phủ người ta, đã quản lý sổ sách.
Lục chưởng quầy không hỏi thêm nữa. Hắn giữ nàng lại.
Một ngày năm văn. Không nhiều, đủ cho ba người ăn cơm.
Lan Hương ban ngày đến cửa hàng, thu dọn sổ sách, chép lại cuốn sách cũ.
Sổ sách là sổ cũ, sổ sách mới là cuốn sách cũ. Có cái gia phả của nhà nào đó, có cái là khế đất năm nào.
Nàng chép lại, xem qua phần lớn căn cơ của nhà ở Kim Lăng thành. Ruộng nhà nào, nợ nhà ai vẫn còn đó. Nàng không nói, chỉ ghi tạc trong lòng.
Nàng đã chép qua một cuốn sổ thuê của Tiền gia phía đông thành. Từng trang từng trang lật xuống, ruộng nhà đó từ năm mươi mẫu tăng lên ba trăm mẫu, chẳng qua tám năm.
Nàng cũng đã chép qua một bản điển khế. Một phụ nhân vì muốn làm tang lễ cho chồng, đem trang sức hồi môn cầm cố đi ra ngoài, không chuộc lại được nữa.
Những chữ này, chép trên giấy, cũng đã chép vào lòng nàng.
Nàng chỉ ấn tờ giấy phẳng phiu, bày biện đầy đủ rồi cất vào hộp sách.
Trời đã tối, lại quay về con hẻm vắng vẻ phía tây thành.
Tiết Quế Hoa ở cửa chờ nàng, trên bếp ấm một bát cháo. Hứa Vạn Toàn đang bổ củi trong sân.
Một nhà ba người, cuộc sống trôi qua chậm chạp, nhưng là ổn.
Chân của Hứa Vạn Toàn, trận thoát tịch đó lại mắc bệnh, đi nhiều sẽ đau.
Ban ngày hắn ở đầu ngõ giúp người xem xe, ban đêm trở về, đếm ba lần mấy văn tiền kiếm được trong một ngày.
Tiết Quế Hoa nấu cháo, gạo không đủ, liền trộn rau lá.
Lan Hương giao tiền công vào tay nương, nương luôn phải hỏi một câu, trong tiệm có mệt không.
Lan Hương nói không mệt.
Lời nàng ít. Lời của nàng, từ ngày vào Lâm phủ đã ít đi.
Dưới cửa sổ phía sau cửa hàng, bày vài chậu lan thảo, đó là dùng hạt giống cam đường cho nuôi.
Lan Hương mỗi ngày tưới nước cho chúng, cắt lá già, đổi đất mới.
Người ra khỏi phủ, nuôi vài chậu cỏ, ai cũng không nhìn thêm một cái.
Buổi trưa hôm đó, Lâm phủ có người đến, là quản sự trong phủ, nói trong nhà muốn mở vườn, dùng tranh vẽ điểm hoa sảnh, chọn hai bức sơn thủy cũ.
Một bức là con đường của Nghê Toản, một bức được văn chương minh.
Lục chưởng quầy đáp lời, loay hoay suốt đêm. Ngày hôm sau, bảo Lan Hương mang đi.
Lan Hương bưng tranh đi.
Trước cửa Lâm phủ, nàng dừng lại. Hai cánh cửa son kia, bà nhận ra, lớp sơn trên cột cửa vẫn rơi mất hai mảnh đó.
Nàng cúi đầu, từ cửa nghi thức đi vào. Gia đinh ở cửa không ngăn cản nàng, một người làm đưa tranh, không ai nhìn nhiều.
Quản sự dẫn nàng ra ngoài cửa thứ hai, bảo nàng đợi.
Bên trong cửa thứ hai, đúng là náo nhiệt.
Lâm phủ mở vườn, mời tiểu thư Quốc Công phủ đến thưởng hoa.
Lan Hương đứng ngoài cửa hai, nghe động tĩnh bên trong. Tơ trúc, tiếng cười nói, tà váy quét qua nền gạch.
Có hương hoa, theo gió bay ra. Lan Hương đứng đó, không nhúc nhích.
Nàng nhớ lại trước đây, cũng là lớn lên trong loại vườn này. Đánh đàn, thưởng hoa, viết thiếp.
Sau đó, chẳng còn gì nữa.
Nàng đè nén những suy nghĩ này xuống.
Có người từ bên trong đi ra, đi ngang qua nàng, là hai quản sự trong phủ, hạ giọng nói chuyện.
“Lão thái thái lần này, là nhìn trúng rồi.”
“Tiểu thư phủ Quốc Công, từ nhỏ lớn lên trong cung, rất thể diện.”
"Ý của đại gia là gì?"
"Tính cách của đại gia, ngươi đâu phải không biết. Ngoài mặt khách sáo lắm."
“Vừa rồi tan tiệc, Trịnh tiểu thư tặng đại gia một bức chữ.”
"Đại gia đã trả lời gì?"
"Trả lời một cuốn sách, trong sách kẹp một tờ giấy trắng."
"Trên giấy trắng viết gì vậy?"
"Một bài thơ."
"Bài nào?"
"《Tiết Phụ Ngâm》."
Người kia khựng lại một chút.
"Trả quân Minh Châu lệ rơi, hận không gặp lúc chưa gả."
Cả hai đều im lặng.
Lan Hương bưng tranh, đứng ngoài cửa hai.
Nàng nhận ra bài thơ đó. Đó là lời của một vị công tử, đáp lại cho một tiểu thư. Ý tứ không thể hiểu rõ hơn ai hết.
Là cự tuyệt.
Nhưng hai quản sự kia vẫn đang nói tiếp.
"Bài thơ này, hồi đáp thật khách khí."
"Khách khí thì khách sáo. Ngươi hãy nghĩ kỹ nửa câu sau đó đi."
"Hận không gặp lại lúc chưa gả."
"Đại gia đây là... trong lòng có người."
"Có người."
"Ai?"
"Không biết."
"Vậy làm sao điều tra được?"
“Không tra ra được. Nửa năm nay đại gia, ngoài nha môn ra, thì đi một chỗ.”
"Ở đâu?"
"Thành nam. Hành thư họa của Lục gia."
Trái tim Lan Hương trầm xuống một chút.
Nàng giao bức tranh cho quản sự, rồi lui ra ngoài.
Ra khỏi cửa Lâm phủ, nàng đi nhanh. Trên đường đông người, Nàng cúi đầu, không dừng một bước.
Trở về tiệm thư họa, nàng treo hai bức tranh không gian kia trở lại giá.
Lục chưởng quầy hỏi nàng, sắc mặt sao lại trắng bệch thế này. Lan Hương nói, nắng gắt lắm.
Nàng ngồi lại sau quầy, cầm lấy cuốn sổ. Tay đặt trên cuốn sách, nhưng mắt lại dán chặt vào cửa sổ phía sau.
Mấy chậu cỏ lan dưới cửa sổ phía sau, trên lá còn đọng nước.
Nàng nhớ lại câu cuối cùng của bài thơ đó. Hận không gặp nhau khi chưa gả.
Nàng nhớ tới chút hương hoa bay ra ngoài cửa thứ hai của Lâm phủ, nhớ lại tấm Canh thiếp đã từ hôn sáu năm trước.
Nàng nhớ tới Lâm Cẩm Kỳ.
Sáu năm trước, nàng đã gặp hắn. Khi đó hắn vẫn là một thiếu niên.
Hiện tại hắn là tướng quân của triều đình.
Những việc này, với một tiểu nhị trong thư họa như nàng, sớm nên không liên quan đến.
Nàng đặt cuốn sổ xuống, đứng dậy, chuyển mấy chậu lan kia từ cửa sổ phía sau xuống dưới giá đỡ, đến nơi không bắt mắt.
Ngày thứ hai, vừa qua buổi trưa, cửa tiệm thư họa đã bị đẩy ra.
Một nữ tử trẻ tuổi bước vào, mặc một bộ váy màu hồ nước, trên đầu châu báu, phía sau đi theo hai nha hoàn.
Nàng bước vào cửa, không nhìn chỗ khác, trước tiên là nhìn cửa sổ phía sau.
Dưới cửa sổ phía sau, trống rỗng.
Ánh mắt nàng chậm rãi dời qua, dừng lại trên mấy chậu lan dưới giá.
Nàng bước tới, đứng lại.
"Mấy chậu lan này, của ai?"
Lục chưởng quầy bước ra đón, cười làm lành.
"Bẩm tiểu thư, là do tiểu nhị nuôi."
Nữ tử kia nhìn một lúc lâu.
"Để tôi mua."
Lục chưởng quầy nói, chẳng qua chỉ là cỏ bình thường, bày ra xem.
Nữ tử kia nói, ta ra năm mươi lượng.
Trong tiệm yên tĩnh. Năm mươi lượng, đủ mua nửa gian cửa hàng.
Lục chưởng quầy quay đầu lại, nhìn hương lan sau quầy.
Lan Hương đặt sổ xuống, đi tới.
"Mấy chậu này là ta trồng."
Nữ tử kia xoay người, nhìn nàng. Ánh mắt đó, từ trên xuống dưới.
"Ngươi là tiểu nhị của tiệm này?"
Lan Hương nói, phải.
Nữ tử kia cười một cái.
“Một người làm, cũng nuôi lan.”
Lan Hương không nói tiếp.
Nữ tử kia nói, ta ra một trăm lượng, ngay cả chậu lẫn đất cũng thuộc về ta.
Lan Hương nói, mấy chậu lan này trồng không ra hình dáng, không đáng giá như vậy.
Nữ tử kia nói, ta mua nổi.
Nàng nháy mắt với nha hoàn. Nha hoàn lấy ra một thỏi bạc, đặt lên quầy.
Bạc va vào trên gỗ, vang lên một tiếng.
Người phụ nữ kia xoay người định đi. Đi đến cửa, nàng dừng lại một chút.
Nha hoàn ôm từng chậu lan ra ngoài.
Lan Hương đuổi tới cửa. Ngoài cửa đỗ một chiếc kiệu, trên kiệu sơn nửa bức huy hiệu nhỏ.
Một con hạc.
Lan Hương nhận ra, đó là xe của phủ Quốc Công.
Nàng quay người, cầm thỏi bạc trên quầy lên rồi đuổi theo.
"Mấy chậu lan này, không bán."
Nha hoàn ngây ngẩn cả người. Lan Hương đem bạc, nhét trở lại trong tay nha hoàn.
Rèm kiệu vén lên một khe hở, người bên trong không lên tiếng.
Lan Hương lui về, đứng ở ngưỡng cửa tiệm.
Mấy chậu lan kia, được nha hoàn ôm vào trên xe đi theo sau kiệu. Kiệu đã dậy.
Đi được hai bước, trước khi rèm kiệu buông xuống, Trịnh Mạn Nghi lại quay đầu nhìn nàng sau quầy.
Trong ánh mắt đó, Lan Hương đã hiểu ra vài điều.
Nàng không phải đang nhìn một chậu lan.
Nàng đang nhìn con người nàng.
Trở lại quầy, Lan Hương dùng một chồng sách cũ ngăn lại chỗ trống của mấy chậu lan.
Nàng nghĩ, mấy chậu lan này không giữ được nữa.
Nàng còn chưa biết, không giữ được đâu chỉ vài chậu lan.