Nhà tù của Giáo Phường Ti không lớn, ba gian thông nhau, trên mặt đất trải cỏ khô.
Khi vào cửa, nữ quan quản sự bảo các nàng tháo hết trang sức trên người xuống, đặt trong đĩa gỗ, từng món một báo cáo.
Thẩm nhị phu nhân tháo xuống một đôi hoa tai bạc. Thẩm tam phu Nhân tháo một chiếc vòng bạc, mảnh khảnh.
Đến lượt Thẩm Gia Lan, nàng cởi đôi vòng tay vàng đỏ trên cổ tay ra. Đôi vòng này là mẫu thân tháng trước mới đưa cho nàng. Lúc đưa, mẫu Thân nói, đợi đến ngày ngươi ra khỏi cửa, ta đã đếm rõ từng món một cho ngươi.
Nàng đặt vòng tay vào khay gỗ, lại lấy từ trong ngực ra một chiếc trâm vàng.
Trâm cài bằng vàng đỏ, một chiếc là lan lụa mỏng, giữa hoa khảm hạt châu. Viên châu không lớn, màu sắc ngay ngắn, nhìn ánh sáng thì bên trong có chút ửng hồng.
Nữ quan cầm lên xem xét. "Chi này đúng là đồ tốt."
“Đây là tổ mẫu ta cho ta.” Thẩm Gia Lan nói.
"Đến đây rồi," nữ quan nói, "cái nào cũng như nhau."
Nàng ném trâm vào khay gỗ, đĩa vang lên một tiếng.
Khi Thẩm Gia Lan buông trâm xuống, ngón tay dừng lại trên thân trâm một chút. Tổ mẫu đã nói, cây trâm này đừng lấy ra cho người khác xem. Hôm nay nàng lấy nó ra để cho mọi người xem rồi.
Cất đồ xong, nữ quan đưa các nàng vào nhà tù, đóng cửa từ bên ngoài lại.
Trong phòng không có giường, chỉ có cỏ khô. Cỏ khô là cũ, đè nén rất chặt.
Thẩm lão phu nhân tự tìm một vị trí dựa tường ngồi xuống, lưng tựa vào tường đất, hai tay đặt trên đầu gối. Những người còn lại theo nàng ngồi.
Thẩm nhị phu nhân ngồi bên tay trái của nàng, Thẩm tam phu Nhân ngồi ở bên phải. Thôi thị mang theo Thẩm Gia Lan và Thẩm Giai Liên ngồi đối diện.
Trời vẫn chưa sáng. Trong phòng thắp một ngọn đèn dầu, bấc đèn ngắn, ánh sáng nhỏ.
Ngồi một lúc, Thẩm Gia Liên lên tiếng. “Tổ mẫu, tại sao chúng ta lại ở đây?”
"Bởi vì trong nhà xảy ra chuyện."
"Xảy ra chuyện gì vậy?"
Thẩm lão phu nhân không lập tức trả lời.
Thôi thị lúc này ngẩng đầu lên. “Lão thái thái, vợ muốn hỏi một câu.”
"Ngươi hỏi đi."
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Thôi thị nói, “Tại sao Thánh Thượng lại nói lão thái gia mưu quốc bất trung? Lão thái Gia đã làm những gì vậy?”
Trong phòng yên tĩnh một chút. Thẩm lão phu nhân nhìn bốn phía một cái. Cửa ra vào đứng hai nữ quan, cách xa, nghe không rõ nói chuyện.
"Hắn chưa từng làm sai chuyện." Nàng nói.
"Vậy tại sao hắn lại..."
“Ngươi nghe ta nói.” Thẩm lão phu nhân nói, “Năm đó khi Thánh Thượng còn là phiên vương, lão thái gia từng can gián với phế đế rút phiên.”
"Rút phiên?"
“Trong tay phiên vương có binh, binh nhiều rồi, triều đình liền quản không được.” Thẩm lão phu nhân nói, “Lão thái gia đã dâng lên một sơ hở, xin phế đế tước phiên.”
"Đúng vậy."
“Đúng vậy.” Thẩm lão phu nhân nói, “Nhưng phế đế không có chấp nhận. Đạo sơ hở kia, liền đè ở trong kho.”
Thôi thị không nói gì.
“Nhiều năm trôi qua, lão thái gia cho rằng chuyện này đã kết thúc.” Thẩm lão phu nhân nói, “Không ngờ có người lật lại chuyện cũ này, lật cho kim thượng.”
Đôi mắt Thôi thị động đậy một chút.
“Kim thượng chính là vị phiên vương năm đó.” Thẩm lão phu nhân nói, “Sau khi hắn đăng cơ, việc đầu tiên phải làm là để cho thiên hạ nói vị tử này của hắn ngồi ngay thẳng.”
"Sao mới gọi là chính?"
“Muốn lão thái gia viết một bài văn.” Thẩm lão phu nhân nói, “Khai trách phế đế thất đức.”
Trong phòng yên tĩnh. Ngọn lửa đèn dầu nghiêng đi một chút, bóng người trên tường cũng khẽ động theo.
“Lão thái gia không chịu làm hành động ngu muội.” Thẩm lão phu nhân nói, “Hắn không sai.”
Thôi thị cúi đầu. Lúc nàng cúi xuống, Thẩm Gia Lan nhìn thấy tay mẫu thân nắm trên đầu gối một cái, lại buông ra.
Qua một hồi lâu, Thôi thị bỗng nhiên ngẩng đầu lên. “Lão thái thái.”
"Ừm."
"Lâm gia cũng từng đưa ra sơ suất đó."
Thẩm lão phu nhân không có đáp.
“Năm đó lúc đính hôn, lão thái gia của Lâm gia đã đến một chuyến.” Thôi thị nói, “Hắn cùng lão Thái Gia chúng ta ở trong thư phòng nói một buổi chiều. Lúc ta bưng trà vào, nghe thấy hắn nhắc qua hai chữ ‘tuổi phiên’.”
"Ngươi nghe thấy rồi."
“Ta nghe thấy rồi.” Thôi thị nói, “Lúc đó ta coi như là lời đàm tiếu.”
Nàng nói xong câu này, liền không nói nữa.
Thẩm Gia Lan ngồi bên cạnh, nhìn mặt nghiêng của mẫu thân. Nàng thấy ánh mắt mẫu Thân chậm rãi sáng lên từng chút một, rồi lại tối sầm xuống.
Lão thái gia của Lâm gia cũng từng có lúc sơ suất đó. Nhưng Lâm Gia vẫn ổn. Xe ngựa nhà hắn rời thành trong tháng này, trở về Kim Lăng rồi.
Tại sao lại như vậy. Chỉ có một khả năng.
Lão thái gia nhà họ Lâm đã viết bài văn đó.
Tối hôm đó Thôi thị không nói thêm một chữ nào. Nàng chắp hai tay trong ống tay áo, ngồi thẳng tắp.
Thẩm Gia Liên ở bên cạnh Thẩm Giai Lan, nhỏ giọng hỏi. “Tỷ tỷ, mẫu thân làm sao vậy?”
"Không sao."
"Mắt cô ấy đỏ rồi."
"Gió lớn."
Thẩm Gia Lan đặt tay lên lưng muội muội, không nói gì thêm.
Một lát sau, Thẩm Gia Liên lại hỏi một câu. “Tổ mẫu, hiện giờ nên làm gì?”
Thẩm lão phu nhân ngước mắt lên. “Nha đầu, ngươi qua đây.”
Thẩm Gia Liên di chuyển qua, ngồi bên cạnh tổ mẫu. Thẩm lão phu nhân nắm chặt một tay nàng trong tay.
"Ngươi biết đây là nơi nào không?"
"Không biết."
“Nơi này gọi là Giáo Phường Ti.” Thẩm lão phu nhân nói, “Nghe hay mà nói thì là một Ca Vũ Phường. Nói khó nghe, là thanh lâu do quan phủ tổ chức.”
“Nha đầu, ngươi nghe ta nói.” Nàng nói, “Vào nơi này, người còn sống. Nhưng từ hôm nay trở đi, sống và làm người, thì không phải là một chuyện.”
Đôi mắt Thẩm Gia Liên mở to.
“Nữ nhân tiến vào nơi này,” Thẩm lão phu nhân nói, “là muốn tiếp khách.”
Tay của Thẩm nhị phu nhân đột nhiên bắt lấy cánh tay Thẩm Gia Liên, ôm con gái vào trong ngực.
"Gia Liên."
"Mẫu thân."
"Lạnh không?"
"Không lạnh."
Thẩm nhị phu nhân cởi áo khoác của mình ra, trải lên dưới thân nữ nhi.
"Mẫu thân, người không lạnh sao?"
"Ta không lạnh."
Gia Liên vùi đầu vào lòng mẹ.
"Lão thái thái..."
“Ta còn chưa nói xong.” Thẩm lão phu nhân nói, “Thẩm gia truyền gia thi lễ trăm năm, tổ tiên từng làm quan ba triều. Nữ nhân nhà chúng ta, chưa bao giờ có một mình vào nơi này.”
“Thân là nữ nhân của Thẩm gia,” nàng nói, “tự nhiên là thà làm ngọc vỡ, không làm ngói lành.”
Trong phòng không ai nói chuyện. Báu đèn dầu cháy ngắn, ánh sáng càng nhỏ hơn.
Thẩm lão phu nhân buông tay cháu gái ra, từ trong tay áo lấy ra một món đồ. Là một cái bình sứ nhỏ. Mùi trắng, không lớn, nhét một nút gỗ.
Thẩm Gia Lan ngồi trên cỏ khô, nhớ tới đĩa trang sức ban ngày.
Nàng lại nhớ tới câu nói kia của mình. Đây là tổ mẫu ta cho ta.
Khi nói câu đó, trong lòng nàng thực ra có chút đắc ý.
Nàng nghĩ đến đây, mặt đỏ bừng. Nàng vùi mặt vào đầu gối, ngồi một lúc.
Thẩm Gia Liên buồn ngủ, dựa vào trong ngực mẫu thân mà ngủ thiếp đi. Thẩm nhị phu nhân vẫn không ngủ được, hai tay che chở con gái, mắt nhìn ra cửa.
Qua một hồi lâu, Thẩm tam phu nhân thấp giọng nói một câu. “Lão thái thái, trời sắp sáng rồi.”
“Ta biết.” Thẩm lão phu nhân nói.
“Sáng rồi tốt.” Thẩm tam phu nhân nói, “sáng lên, có thể nhìn rõ mặt.”
Thôi thị lúc này động đậy. Nàng lấy phong thư từ hôn trong tay áo ra, trải lên đầu gối nhìn một cái.
Nàng nhìn hồi lâu. Sau đó gấp tờ giấy kia lại, gấp đôi, gập thành một mảnh nhỏ, nhét dưới lớp cỏ khô.
Thẩm Gia Lan nhìn thấy. “Mẫu thân.”
"Ừm."
"Ngài không xem nữa sao?"
“Không xem nữa.” Thôi thị nói, “Ta nhìn lầm người rồi.”
"Nhìn nhầm ai?"
Thôi thị không đáp. Nàng lau tay hai cái lên vạt áo.
Khi trời sáng, nữ quan quản sự tiến vào một chuyến, đếm số người.
“Năm người.” Nàng nói, “Nữ quyến Thẩm gia, năm người?”
"Còn một nam đinh nữa." Có người ở cửa nói.
“Nam đinh không quản ở đây.” Nữ quan nói.
Nàng nói xong liền đi ra ngoài. Cửa lại bị đóng lại, cài then.
Thẩm Gia Lan đem câu nói này trong lòng một lần. Nam đinh không thuộc quyền quản lý ở đây.
Nàng không biết tổ phụ và cha đã đi đâu. Nàng cũng không dám hỏi.
Nàng chỉ nhớ ban ngày ở trong sân, ông nội lật mũ quan lại đặt lên án, trong mũ đè một tờ giấy.
Tờ giấy đó nàng nhận ra. Mùa đông năm ngoái nàng từng thấy một lần, đè dưới lớp chặn giấy. Lúc đó bà không biết tám chữ kia có ý gì, bây giờ cũng không rõ.
Nàng chỉ biết, ông nội đè nó vào trong mũ là muốn mang đi. Những thứ không mang được, hắn cũng không đeo theo.
Khi nàng ngẩng đầu lên, bà nội đã đặt bình sứ trên đầu gối, dùng bàn tay che lại.