Thẩm Gia Lan bị Tôn ma ma kéo vào hành lang phía đông, ấn ở phía sau bình phong.
“Đại tiểu thư, đừng lên tiếng, cứ ở đây nhìn.” Tôn ma ma lui đến bên cạnh cây cột.
Trong tiền sảnh thắp hai ngọn đèn gió chết chóc. Ba người mặc nội quan phục ngồi ở ghế khách, trà cũng không đụng vào. Người trung niên trưởng kia, trải một tập hồ sơ lên bàn.
“Thẩm công.” Hắn nói, “Lần trước Vương công công mang lời, Thánh thượng chê nhẹ. Hôm nay ba người nhà ta đến cửa, là muốn trực tiếp hỏi chuyện.”
Thẩm Kỳ Hàn ngồi ở vị trí chủ tọa, tay áo khép lại.
"Hỏi đi."
"Phế đế thất đức một tiết, rốt cuộc ngài có viết hay không?"
“Lão phu đêm qua đã trả lời ý tứ cho Vương công công rồi.”
"Đó là hồi đáp." Nội quan lớn tuổi gõ gõ hồ sơ, "Hôm nay cần, là nét mực. Trong vòng ba ngày, bài viết được đưa lên, việc này coi như Thẩm gia biết đại thể. Ba ngày sau nếu vẫn chưa..."
Hắn chưa nói hết câu. Trong ánh đèn, hắn hất cằm lên, quét một vòng bụi trên xà nhà sảnh. Thẩm Kỳ Hàn không động đậy.
"Lời đã mang đến rồi." Nội quan lớn tuổi đứng dậy, "Ba ngày sau, nhà ta lại đến nghe hồi âm."
Rèm cửa vén lên, ánh tuyết vừa vào trong chốc lát lại rơi xuống. Tiếng bước chân của ba người giẫm qua hành lang, dần dần xa rồi.
Thẩm Gia Lan từ sau bình phong đi ra.
Thôi thị không biết từ lúc nào đã đứng ở cửa hành lang, đang gấp một chiếc khăn lại.
"Mẫu thân."
"Nhìn thấy rồi?"
"Ừm."
“Nhớ kỹ tư vị này.” Thôi thị nói, “Sau này, người đến như vậy khó tránh khỏi còn phải tới mấy lần.” Nàng dừng một chút, "Thu dọn một phát, theo ta ra ngoài.”
"Ra ngoài?"
“Phụ thân ngươi thanh toán sổ sách, là trải đường lui cho người dưới. Ta dẫn ngươi đi, muốn xem mấy trang viên nào có thể đặt chân, mấy môn thân thích nào còn đi lại.” Thôi thị cất khăn vào trong tay áo, “Người của Thẩm gia, không thể đợi đến lúc sự việc đến nơi mới biết đường.”
Một nhóm người lên kiệu ở cửa hông. Chợ phố vắng vẻ hơn mấy ngày trước rất nhiều.
Đi đến đoạn giữa, trước một tiệm thuốc bên đường đã có người vây quanh.
"Đây là tiệm thuốc, không phải thiện đường. Không có tiền thì đừng đến khám bệnh."
Tay của gã tiểu nhị đẩy lên vai Hứa Vạn Toàn. Trên lưng Hứa vạn toàn cõng một cô gái, bị đẩy lùi hai bước, dưới chân trượt xuống, quỳ ngồi trong tuyết. Cô gái trên lưng vẫn chưa tỉnh lại.
“Y sĩ, y sĩ.” Hứa Vạn Toàn quỳ gối tiến lên nửa bước, “Ngài hành lễ, cứu con gái tôi. Cả nhà ba người chúng tôi làm trâu làm ngựa báo đáp ngài.”
Y sĩ xoay người vào cửa, rèm cửa vén lên rồi lại hạ xuống.
Tiết thị lao tới ngưỡng cửa, trán đập mạnh vào bậc đá đông cứng. Một cái, hai cái. Cú va thứ ba xuống, khóe trán rỉ ra những giọt máu, hòa lẫn với nước tuyết chảy xuống.
"Ta chỉ có một đứa con gái này, cầu xin ngài cứu nàng..."
Trong tiệm thuốc không có động tĩnh gì. Trên phố có người dừng lại nhìn thoáng qua rồi lại đi mất.
Trong kiệu ấm, Thẩm Gia Lan đang nhét bùa bình an vào túi thơm. Tiếng khóc than kia từ trong khe rèm chui vào, tay nàng dừng lại giữa không trung, một góc của lá bùa kẹt ở miệng túi tiền.
"Mẫu thân." Nàng ngẩng đầu.
Nàng không vén rèm, chỉ đổi lò sưởi từ tay trái sang tay phải.
“Kiệu còn chưa dừng.” Thẩm Gia Lan nói.
"Ta biết."
"Mẫu thân..."
"Ngồi cho đàng hoàng."
Kiệu thật sự dừng lại. Tôn ma ma vén rèm lên, đè thấp cổ họng hỏi một câu. Thôi thị đáp ba chữ, rèm hạ xuống.
“Xuống xem thử.” Thôi thị nói.
Hành chướng được dựng lên ở cửa tiệm thuốc, vải xanh vây quanh ba mặt. Khi vợ chồng Hứa Vạn Toàn bị dẫn vào, tuyết vẫn chưa tan. Tiết thị trán dính máu, vừa thấy Thôi thị, hai chân đã mềm nhũn trước.
“Đứng lên.” Thôi thị nhìn lướt qua cô gái còn nằm trên lưng Hứa Vạn Toàn, “đứa bé bị bệnh gì?”
“Đại phu nói là bệnh trên phổi.” Hứa Vạn Toàn khom người, “Trước kia tiểu nhân làm việc ở chủ nhà, tiểu nữ bị bệnh lâu rồi, chủ gia sợ hơn người nên đã di ba người chúng ta ra ngoài. Lần này chuyển đi, tiền công cũng dừng lại.”
"Dời ra ngoài bao lâu rồi?"
"Nửa năm."
Thôi thị không tiếp lời.
Thẩm Gia Lan đứng ở dưới ô, lúc này mới thấy rõ khuôn mặt kia.
Đó là một khuôn mặt to bằng mình. Hai má hóp xuống, cằm nhọn đến mức có thể chọc người ta. Chiếc áo bông trên người không nhìn ra màu sắc ban đầu, ống tay áo bị mài ra mép lông, cổ tay lộ ra mảnh đến đáng sợ.
Đôi mắt cô gái bỗng mở to hơn một chút.
“Mẫu thân.” Thẩm Gia Lan nhẹ giọng gọi.
"Chuyện gì?"
"Nàng ấy nhìn ta rồi."
"Ừm."
"Ta có thể..."
“Không thể.” Thôi thị nói, “Đứng cho tốt.”
Thôi thị quay đầu lại. “Tôn ma ma, lấy mười lượng bạc cho bọn hắn.”
Tôn ma ma đếm ra bạc. Hứa Vạn Toàn hai tay đón lấy, tay run rẩy dữ dội, bạc suýt nữa trượt vào trong tuyết. Hắn dùng hai bàn tay nâng vững, nhét vào ngực, cách áo bông đè xuống.
“Cảm ơn phu nhân.” Tiết thị dập đầu trên mặt đất, “Ngài và tiểu thư nhất định có người tốt có báo đáp tốt.”
“Mẹ,” Thẩm Gia Lan nhỏ giọng nói, “có thể mời thêm một y sĩ nữa, đi theo bọn hắn về không?”
Thôi thị nhìn nàng một cái. “Y sĩ là ngồi đường, không ra ngoài.”
"Vậy Lý y sĩ nhà chúng ta đâu?"
“Lý y sĩ là người trông coi tổ mẫu của ngươi. Hắn không thể đi khám bệnh cho bọn hắn.”
"Tại sao không thể?"
“Bởi vì hắn là người của Thẩm gia.”
“Mau mang con đi xem y sĩ.” Thôi thị nói, “Đừng ở chỗ này hao tổn.”
Khi đội kiệu một lần nữa khởi hành, Thẩm Gia Lan gọi Thu Quỳ đến trước mặt, nhẹ giọng phân phó vài câu. Thu Khôi gật đầu đi.
Không lâu sau, Thu Quỳ bưng một bộ y phục mới đi tới, còn đè thêm vết gấp.
“Đây là y phục tiểu thư chúng ta dự phòng, còn chưa kịp mặc vào người.” Thu Quỳ giao quần áo cho Tiết thị, “Tiểu thư thấy con gái ngươi mặc đồ mỏng manh, cố ý để cho bộ này tặng cho nàng.”
Tiết thị bưng y phục, hồi lâu không nói nên lời.
“Ân tình của tiểu thư, chúng ta ghi nhớ cả đời.” Hứa Vạn Toàn nói.
Thẩm Gia Lan lại nhìn thoáng qua cô gái kia.
Môi cô gái mấp máy. Lần này nàng đã nghe rõ.
"...Cảm ơn."
Giọng nói gần như không nghe thấy, giống như một hơi thổi vào giấy.
“Ngươi sẽ ổn.” Thẩm Gia Lan nói.
Nàng nói xong liền lui về bên cạnh mẫu thân.
Trong kiệu ấm, Thẩm Gia Lan vén một tấm rèm, quay đầu nhìn. Hứa Vạn Toàn cõng con gái đi về phía trước, mỗi bước đều như lún sâu trong tuyết. Bộ y phục mới đó đặt trên lưng cô gái, gió thổi vạt áo lên, lộ ra lớp vá bên dưới.
"Mẫu thân, bà ấy lớn bằng con."
Thôi thị không đáp.
Chiếc kiệu ấm rẽ qua đầu phố, lại đi ra nửa con phố nữa, Thôi thị mới lên tiếng.
"Mỗi người có mạng riêng."
"Tại sao?"
"Không có tại sao cả."
Thẩm Gia Lan buông rèm xuống, nhìn tay mình. Ngón tay ấm áp, móng tay được xây tròn trịa, trên hổ khẩu không có một chút kén nào.
"Mẹ, tại sao nhà họ lại không có tiền khám bệnh?"
"Họ là nô tịch."
"Nô tịch là gì?"
"Người nô tịch không tính là của mình. Chủ gia bảo họ chuyển, họ phải chuyển."
"Vậy chính họ không thể sửa sao?"
Thôi thị liếc nhìn nàng một cái, không đáp câu này.
“Bộ y phục ngươi đưa ra hôm nay, là của chính ngươi.” Thôi thị nói, “Cho đúng.”
"Vậy bà nội có nói ta không?"
"Tổ mẫu ngươi chỉ chê ngươi cho ít thôi."
Đội kiệu từ cửa hông tiến vào Thẩm phủ. Đến trước cửa thứ hai, mẹ con hai người xuống kiệu.
Thẩm Gia Lan ngẩng đầu nhìn thoáng qua phía trên cửa chính. Tấm biển đó nàng từ nhỏ đã thấy lớn, chữ là đề tổ phụ: Duy Thiện Đức Hinh.
“Gia Lan,” Thôi thị ngâm tay vào chậu đồng, “Sau này ra ngoài, đừng nhìn vào đám đông.”
"Tại sao?"
"Nhìn nhiều rồi, trong lòng không chứa nổi."
“Bài đăng ngày kia, đừng gửi trước.” Thôi thị lại nói với Tôn ma ma.
"Bộ nào?"
"Lâm gia."
Tôn ma ma đáp một tiếng, lui ra ngoài.
Thẩm Gia Lan thay y phục, Thu Quỳ bưng trà vào.
"Thu Quỳ." Nàng gọi nàng lại, "Ngươi là quê quán gì?"
Thu Quỳ sửng sốt một chút, đặt chén trà xuống rồi mới đáp: "Nô tịch."
"Ngươi sinh ra là được sao?"
"Cha mẹ ta đều ở trong phủ, sinh ra là được."
"Vậy ngươi có nghĩ đến việc sửa không?"
Thu Quỳ cười. "Tiểu thư nói đùa." Nàng nói, "Nô tịch làm gì có chuyện tự mình nói sửa là sửa được. Trừ khi chủ gia khai ân, trừ phi gả cho người lương tịch, còn phải chủ nhà gật đầu."
"Vậy sau này ngươi có muốn ra ngoài không?"
Thu Quỳ đẩy chén trà về phía tay nàng. "Tiểu thư, trà nguội rồi."
Đêm đó nàng ngồi xuống trước bàn, trải cuốn thư thiếp mà tổ mẫu đưa ra, từng chữ chép lại. Chép đến dòng thứ bảy, nàng đột nhiên dừng lại, dòng đó viết về hàn lai hưu vãng, thu hoạch đông tàng. Nàng nhìn tám chữ này, nhớ tới cổ tay trên nền tuyết kia.
Thu Quỳ bưng đèn tiến vào: “Tiểu thư, vừa rồi Tôn ma ma nói, lời ba vị công công kia lúc đi đã bỏ lại, ba ngày sau còn phải đến.”
Thẩm Gia Lan đặt bút xuống. Bên ngoài giấy cửa sổ, tuyết lại rơi xuống rồi.