Thôi thị trước tiên để Hứa Vạn Toàn cõng con gái lên.
“Cổ của nàng đã siết qua.” Nàng nói, “Phải ngửa lưng, không thể nằm sấp.”
Hứa Vạn Toàn làm theo. Hắn chắp tay sau lưng Thẩm Gia Lan, hai tay ôm lấy chân nàng, để đầu nàng ngửa ra sau, tựa vào vai mình.
Thẩm Gia Lan chưa tỉnh, ngực vẫn còn phập phồng, chậm rãi.
Thôi thị gom cỏ khô vào góc tường, dọn ra một mảnh đất bằng phẳng.
Nàng tự mình ra tay, cởi y phục của con gái. Bộ quần áo xanh nhạt dính bụi, trên vạt áo trước có vài nếp nhăn. Nàng giũ rách y bào, trải lên cỏ khô, lau phẳng những nếp gấp.
Sau đó nàng xoay người lại.
Góc tường nằm một thân thể khác, bên ngoài bọc quần áo của Thẩm Gia Lan. Đó là Hứa Lan Hương.
Nàng đã chết nửa năm rồi. Hứa Vạn Toàn cõng thi thể này từ một nghĩa trang ngoài thành vào, dùng cũ cuốn lấy, không để người khác nhìn thấy.
Thôi thị vén chiếu cũ lên. Khuôn mặt đó là xám trắng, miệng hơi mở ra, hai tay cứng đờ bên người.
"Đỡ nàng dậy đi."
Tiết thị tiến lên, đỡ nửa thân trên của thi thể dậy.
Thôi thị bắt đầu thay y phục cho nàng, thay chậm.
Đổi được một nửa, tay nàng dừng lại.
Nàng nhớ tới con gái mình. Năm con ba tuổi xuất chẩn, đốt bảy ngày, nàng ôm ngủ suốt bảy tháng. Lúc đó nàng nghĩ, nếu đứa trẻ này không còn nữa, nó cũng không sống nổi. Sau đó đứa bé sống lại.
Hiện tại trong tay nàng đang nâng đứa con nhà người khác. Cô gái này chết nửa năm, tay chân đều cứng đờ.
Nàng cởi chiếc áo bông cũ kỹ kia ra trước. Tay áo khoác bông cứng đờ, lúc cởi ra, cánh tay thi thể vang lên một tiếng.
“Thái thái.” Tiết thị nói, “Nô tài đến.”
"Không cần."
Thôi thị cởi áo bông cũ ra, mặc bộ quần áo xanh nhạt kia vào. Nàng mặc trước một ống tay áo, rồi mặc chiếc còn lại. Cánh tay kia không cong được, nàng liền từng chút từng tí lấy vải lót vào trong.
Mặc xong, nàng buộc dây áo lại, tay dừng trên đai áo rất lâu.
Bộ y phục này là do con gái đổi đến lần thứ ba mới chọn được. Sáng hôm đó, Thu Quỳ nói, bộ này đẹp như trang phục của chính ngài. Giờ nó đang mặc trên người một cô gái khác.
“Kim chỉ.” Thôi thị nói.
Tiết thị từ trong ngực lấy ra một cây kim, một đoạn ngắn.
Thôi thị mặc kim vào, cúi người xuống, khâu hai mũi bên ống tay áo. Nàng khâu nhanh, may xong dùng răng cắn đứt chỉ.
“Tại sao lại khâu cái này?” Tiết thị hỏi.
“Người của quan gia đến kiểm tra, sẽ vén tay áo.” Thôi thị nói, “Dưới ống tay cầm một kiện khác, lộ ra là xong rồi.”
khâu xong, nàng còn muốn thêm một đường. "Máu."
"Cái gì?"
"Chặt một chút máu lên mặt nàng."
Tiết thị sửng sốt một chút. Thôi thị tự cắn rách ngón trỏ, ấn ngón tay lên mặt thi thể, từ má trái ấn xuống cằm, lại lau một cái lên trán.
Làm xong, nàng mới xoay người lùi lại một bước, nhìn thoáng qua. Khuôn mặt kia hiện tại không thể nhìn ra được nữa.
"Giống không?" Nàng hỏi.
Không ai đáp.
Thôi thị đem cỏ khô còn lại che lên thi thể, đắp đến ngực, sau đó quay người, nhìn nam nhân quỳ trên mặt đất kia.
"Hứa Vạn Toàn."
“Nô tài ở đây.”
"Lời của ta ngươi nghe đây."
"Ngài cứ nói."
Nàng đặt chân cô gái trên đống cỏ khô trước, sau đó đi đến cửa, chốt cửa từ bên trong. Khóa thì hỏng, nàng thử hai lần mới vắt ngang lên.
Làm xong những việc này, nàng mới quay người lại.
Thôi thị quỳ xuống, hai tay chống đất.
“Đại ân đại đức,” nàng nói, “hai này không biết lấy gì báo đáp.”
Hứa Vạn Toàn lao tới muốn đỡ nàng, không dám chạm vào cánh tay nàng mà chỉ lơ lửng giữa không trung. "Phu nhân, người mau đứng dậy đi."
"Chỉ có kiếp sau là kết cỏ báo đáp."
“Quá nhanh đừng nói như vậy.” Hứa Vạn Toàn nói, “thật sự là Bồ Tát phù hộ. Hai vợ chồng nô tài vừa vặn ký sinh ở Giáo Phường Ty làm thuê, gặp được phu nhân.”
Thôi thị không đứng dậy.
“Thái thái.” Giọng Hứa Vạn Toàn trầm xuống, “Mười lượng bạc phu nhân tặng, nô tài cầm đi mua thuốc. Thuốc uống nửa tháng, Lan Hương vẫn không còn.”
"Ta biết."
“Nàng đi hai ngày.” Hứa Vạn Toàn nói, “Số bạc phu nhân tặng không thể cứu sống nàng, nhưng nàng ở cuối cùng đã qua hai hôm có tiền.”
Hắn dừng lại một chút. "Cô ấy mặc y phục tiểu thư tặng, vui vẻ rời đi."
Tay Thôi thị siết chặt trên đầu gối.
“Lúc nàng đi, mắt đang mở.” Hứa Vạn Toàn nói, “Nô tài khép lại cho nàng.”
"Nàng vui không?"
“Vui vẻ.” Hứa Vạn Toàn nói, “Nàng còn nói với nô tài rằng, bộ y phục này nàng lần đầu tiên mặc mới trong đời.”
Thôi thị cúi đầu. Nàng cúi thấp một lúc, ngẩng đầu lên.
"Các ngươi đi ngay bây giờ." Nàng nói.
"Phu nhân..."
"Họ sẽ đến bất cứ lúc nào." Thôi thị nói, "Sân viện của Giáo Phường Ty, ban đêm có người tuần tra. Các ngươi đi từ con đường kẹp phía sau, đi tới đầu là một bức tường thấp, trên tường có một lỗ hổng."
"Phu nhân, còn người thì sao?"
“Chuyện của Thẩm gia, Thẩm Gia tự mình thu.”
Tiết thị quỳ sụp xuống. "Thái thái, người bảo chúng ta mang cả người đi."
“Thái thái, ngài cũng đi.” Hứa Vạn Toàn nói, “Nô tài cõng một người, nàng có thể đỡ một.”
"Ta đi đây, ai ở đây?"
"Ai ở đây?" Hứa Vạn Toàn không hiểu.
“Người của quan gia buổi sáng sẽ đến kiểm kê.” Thôi thị nói, “Lúc kiểm đếm, trong căn phòng này phải có người của Thẩm gia.”
"Phu nhân..."
“Thiếu một người, thì phải tìm.” Thôi thị nói, “Vừa tìm, liền tìm ra hết rồi.”
Hứa Vạn Toàn quỳ trên mặt đất, không nói nên lời.
“Ngươi đứng lên.” Thôi thị nói, “ngươi cõng người, đừng chậm trễ.”
“Đi được.” Tiết thị nói, “Nô tài cõng ngài.”
“Ta không phải đi không nổi.” Thôi thị nói, “ta là không thể đi.”
Nàng nói xong, nhìn lên tường một cái. Hai sợi dây treo trên xà nhà vẫn còn rủ xuống.
Hứa Vạn Toàn nhìn theo ánh mắt của nàng, ngậm miệng lại.
Thôi thị đứng lên, đi đến sau lưng Hứa Vạn Toàn, nhìn nữ nhi trên lưng. Tóc con gái xõa xuống, rủ xuống vai nam nhân. Vết đỏ trên cổ kia, ở chỗ tối không rõ lắm.
Thôi thị đưa tay, búi tóc con gái lại gần, chải vào sau tai.
Nàng khép lại ba lần. Lần đầu tiên có một chùm trượt khỏi kẽ tay, lần thứ hai trượt đi hai lọn, đến lần ba nàng nắm chặt cả mái tóc trong tay rồi từ từ vuốt xuống.
“Thái thái.” Tiết thị ở cửa nói, “Giờ cũng không còn sớm nữa.”
"Ta biết."
Thôi thị thu tay về. Tay nàng dừng lại trên mặt con gái một chút.
“Gia Lan.”
Người trên lưng không hề động đậy.
"Nương đưa con đến đây."
Nàng thu tay lại.
Nàng nhớ lại những buổi sáng mình chải đầu cho con gái. Con gái ngồi trên đôn thêu, nàng đứng ở sau lưng, lược từ gốc tóc xuôi xuống. Có một lần con nói, mẹ, người chay quá chậm. Nàng nói chậm một chút, tóc mới không đau.
Hôm nay nàng chải chậm hơn.
Thôi thị lùi lại nửa bước, nhìn thoáng qua thi thể mặc áo xanh nhạt trên mặt đất. Đó là do chính tay bà ta xuyên, tự tay khâu, đã tự mình lau máu.
Nàng nghĩ, ngày mai khi quan gia đến kiểm kê, sẽ ghi thi thể này vào sổ sách, viết thành Thẩm Gia Lan.
Con gái nàng từ hôm nay đã không còn tên nữa.
Nghĩ đến đây, trong lòng nàng có một chỗ trống rỗng. Nàng không để chỗ đó ở quá lâu, ấn nó xuống, đặt rất phẳng, giống như đang lau phẳng nếp gấp trên áo.
Hứa Vạn Toàn cõng người đi về phía cửa, đi rất chậm, mỗi bước đều bằng phẳng. Tiết thị đi theo phía sau.
Đi đến cửa, Thôi thị gọi họ lại. "Đợi một chút."
Nàng đi đến bên cạnh Hứa Vạn Toàn, lấy một vật từ cổ con gái xuống. Đó là một chiếc túi thơm.
Dây thừng ở miệng túi tiền buộc lại. Nàng tháo túi ra, rút lá bùa bên trong ra rồi nắm chặt trong tay.
Hứa Vạn Toàn và Tiết thị đều nhìn nàng.
Thôi thị xoay người, quay lưng về phía họ, đi đến góc phòng. Bà trải phù lên đầu gối.
Sau đó nàng cúi đầu xuống. Vai nàng khẽ động, như đang nhìn lá bùa kia. Nàng ở đó một lát.
Khi nàng quay người lại, ngón trỏ tay phải của nàng xuất hiện một vết rách, máu đang rỉ ra ngoài.
Nàng gấp lá bùa lại, đưa cho Hứa Vạn Toàn. "Cái này ngươi cầm lấy." Nàng nói, "Đến nơi rồi thì giao cho nàng."
Hứa Vạn Toàn hai tay đón lấy, cẩn thận nhét vào trong ngực. "Phu nhân, tay của ngài..."
“Mất một lỗ hổng.” Thôi thị nói.
Hắn mở cửa. Gió từ ngoài thổi vào, làm cho đèn trong phòng tắt ngúm.
Trong bóng tối, giọng nói của Tiết thị vang lên. “Phu nhân.”
"Ừm."
“Nô tài nói một câu thật lòng.”
"Ngươi nói đi."
“Muội muội yên tâm.” Thôi thị nói, “Đến dưới lòng đất, ta nhất định sẽ coi như con ruột, chăm sóc tốt Lan Hương.”
Trong bóng tối tĩnh lặng một chút.
Sau đó Tiết thị lên tiếng.
“Con gái của ta là Lan Hương,” nàng nói, “đang trên lưng cha hắn!”
Cửa đóng lại.