Tiết thị khâu lại nút thắt cuối cùng.
Khóa áo là vải, vòng ba vòng. Đạo cuối cùng đó nàng dùng ngón tay ấn chặt xuống.
Nàng cắn đứt sợi chỉ, cài kim trở lại đầu dây.
Áo khoác trải trên đầu gối nàng. Mặt mũi vải xanh, bên trong dính những sợi bông mới kéo ra. Nàng nhấc áo lên rung một cái, xem qua một lượt.
Cổ áo, tay áo và vạt áo. Ba chỗ đều đủ cả.
"Được rồi."
Hứa Vạn Toàn ngồi trên chiếc ghế nhỏ đối diện.
Hắn lau hai tay lên quần, rồi mới đưa tới sờ. Nàng sờ vào ống tay áo, vê nhẹ một cái.
"Điềm dày." Hắn nói.
"Miên mới."
"Đắt."
Hắn gật đầu, cũng hài lòng.
Tiết thị gấp áo bông lại, đè phẳng.
“Làm xong áo bông giày tất cho Lan Hương.” Nàng nói, “Thời tiết mắt thấy ngày càng lạnh.”
Nàng đặt chiếc áo bông đã gấp gọn lên đầu gối, nhìn Hứa Vạn Toàn.
"Vẫn chưa tìm thấy người sao?"
Tay Hứa Vạn Toàn thu hồi từ chiếc áo bông đó.
Hắn đặt hai tay lên đầu gối, cúi đầu xuống.
"Là ta vô dụng."
Hắn nói.
"Tiền tiêu hết rồi."
Hắn khựng lại một chút.
"Nhưng không tìm được người làm việc."
Tiết thị nhìn hắn.
Môi nàng khẽ động. Đó là một câu khó nghe đã đến bên miệng.
Nhưng nàng không nói.
"Cái này cũng không trách được ngươi." Nàng nói, "Dù sao cũng là sân của bà nội lớn."
Nàng bế áo bông lên, đi vào căn phòng bên trong.
Nàng không nói thêm gì nữa. Khi nàng bước vào, bước chân trầm xuống.
Trong sân chỉ có một ngọn đèn dầu đặt trên bệ cửa sổ. Báu đèn cháy ngắn, trong phòng nửa sáng nửa tối.
Hứa Vạn Toàn ngồi trên chiếc ghế nhỏ đó.
Hắn không hề động đậy.
Bên ngoài có tiếng gõ cửa.
Nhẹ, hai cái.
Hứa Vạn Toàn đứng dậy đi mở cửa.
Ngoài cửa đứng một phụ nhân xa lạ. Trông chừng bốn mươi tuổi, mặc áo bông vải xám, trên đầu bọc một miếng vải. Trong tay nàng xách theo một cái thùng gỗ nhỏ, có nắp trong thùng.
"Con là mẹ Lan Hương phải không?"
Tiết thị từ gian trong đi ra.
“Là ta.” Hứa Vạn Toàn nói.
"Con là mẹ của Tiểu Liên."
Hứa Vạn Toàn đẩy nàng vào trong.
"Con gái chúng ta cùng vào phủ, giờ lại ở chung một phòng."
"Vào ngồi đi, vào trong ngồi."
“Muội muội đừng bận.” Trần thị nói.
Nàng không vào phòng. Nàng đứng bên ngoài ngưỡng cửa.
"Ta còn có việc, đứng đó nói vài câu rồi đi."
Nàng nhấc cái thùng gỗ nhỏ trong tay lên cao hơn một chút.
Ánh mắt nàng quét qua trong nhà một vòng. Trong phòng chỉ có vài chỗ ở của ba người, rương hòm, ghế đẩu nhỏ, dựa tường một cái giường, trên giường trải nửa bộ quần áo chưa gấp xong.
"Muội muội." Nàng nói.
“Lan Hương nhà các ngươi.” Trần thị nói, “Là một người tốt.”
Tiết thị sửng sốt một chút.
"Sao thế?"
“Tiểu Liên nhà ta.” Trần thị nói, “Tháng trước có một đêm ngủ chết rồi.”
Nàng đổi chiếc thùng gỗ nhỏ trong tay sang một bên.
“Nàng và Lan Hương luân phiên canh giữ nửa đêm về khuya. Đêm đó đáng lẽ Tiểu Liên đổi ca, nàng đã ngủ thiếp đi.”
Tiết thị nghe vậy.
“Sáng hôm sau nàng mới phát hiện, Lan Hương cả đêm không ngủ.” Trần thị nói, “Lan Hương không gọi nàng.”
Hứa Vạn Toàn đứng bên cửa.
“Chuyện này không ai biết.” Trần thị nói, “Tiểu Liên cũng không dám nói. Nếu nàng nói ra, người bị mắng là nàng.”
Nàng nhìn Tiết thị.
"Nàng chỉ nói với ta thôi."
Tiết thị lau tay trên tạp dề.
"Đứa trẻ đó." Nàng nói.
“Ta hỏi nàng, sao ngươi không gọi người.” Trần thị nói, “Nàng nói đêm đó không ai đến đòi nước, lò chỉ cần nhìn là được, một mình canh cũng vậy thôi.”
Trần thị khựng lại một chút.
"Nàng còn nói, Lan Hương tỷ tỷ ngày hôm sau vẫn làm việc như cũ, chẳng nhắc đến gì cả."
Tiết thị không lên tiếng.
"Ta đến tối nay, không chỉ vì lời này." Trần thị nói, "Nhưng lời đó ở phía trước."
Nàng nhấc thùng gỗ lên.
"Đều là mẹ cả. Các ngươi nhớ con gái, ta cũng lo lắng."
"Nghe nói các ngươi đang tìm người có thể ra vào nội viện?"
Tay Tiết thị nắm chặt lại.
“Từ Lan Hương vào phủ.” Nàng nói, “Chúng ta ngày đêm lo lắng, liền nghĩ tìm người có thể mang một câu nói đưa khăn tay, cũng có chút yên tâm.”
Trần thị gật đầu.
“Ta là Dạ Hương Phụ.” Nàng nói, “Mỗi đêm trước khi trời sáng phải đi thu mua dạ hương.”
Nàng nhìn hai vợ chồng kia.
"Nếu các ngươi không chê..."
Hứa Vạn Toàn thò đầu về phía trước một chút.
"Tuyệt quá." Hắn nói, "Tốt quá rồi..."
Tiết thị xoay người đi vào trong.
“Tỷ tỷ, ngươi đợi một chút.” Nàng nói, “Chờ đã!”
Nàng đi vào nhanh. Bên trong rương vang lên một tiếng, lại vang một cái.
Khi nàng đi ra, trong lòng ôm một cái bọc.
Bánh bao là vải xanh thẫm, buộc hai sợi dây.
“Đây là áo bông, giày tất ta làm cho Lan Hương.”
Nàng đưa gói đồ qua.
Trần thị nhận lấy.
Nàng cân nhắc, bọc hành lý không lớn, cũng không nặng.
“Phiền tỷ tỷ mang cho Lan Hương.” Tiết thị nói.
"Được."
Trần thị treo bọc hành lý lên cánh tay.
"Ta đi đây."
Nàng xoay người định rời đi.
Hứa Vạn Toàn và Tiết thị cùng nhau đưa ra ngoài.
“Thật là làm phiền tỷ tỷ rồi.” Tiết thị nói, “Ngày khác ta lại đến nhà ngươi cảm ơn.”
Trần thị quay đầu lại.
"Tuyệt đối đừng nói những lời như vậy." Nàng nói, "Tiểu Liên nhà ta nói Lan Hương luôn chiếu cố nàng ấy."
Nàng bước về phía cổng viện, vừa đi vừa nói.
"Đây là duyên phận của hai đứa trẻ."
Đi đến cổng viện, nàng xoay người lại.
"Đừng có đưa nữa." Nàng nói.
Nàng đẩy cánh cửa gỗ ở cửa ra một khe hở.
"Sau này nếu có việc gì, các ngươi cứ việc đến tìm ta."
“Được.” Tiết thị nói, “Tốt.”
“Đi thong thả.” Hứa Vạn Toàn nói, “đi chậm thôi.”
Hai người nói không tiễn, vẫn đưa thẳng đến cổng viện.
Trần thị xách chiếc thùng gỗ kia, treo cái bọc đó lên rồi ra khỏi đầu ngõ.
Đầu ngõ hướng bắc.
Hứa Vạn Toàn đóng cửa viện lại, cài chốt vào, rồi đẩy thêm một cái, cửa không đẩy nổi.
Hắn quay người lại.
Tiết thị đứng trong sân.
Trên mặt nàng tràn đầy nụ cười. Khi cười, đôi mắt đã ướt đẫm.
"Ngươi bận rộn quá rồi."
Nàng nói.
"Chuyện tốn tiền cũng không làm được."
Nàng giơ tay lên, chỉ về phía bắc.
“Lan Hương chúng ta không tiêu một xu, tự mình làm xong rồi.”
Hứa Vạn Toàn không hề tức giận.
Hắn cười còn vui hơn cả Tiết thị.
"Vâng." Hắn nói.
Hắn đi tới, một tay đỡ lấy cánh tay Tiết thị.
"Vào nhà."
Hắn đỡ vợ già đi vào trong nhà. Đi đến cửa, hắn dừng lại, quay đầu nhìn về phía cổng viện một cái.
Cánh cửa kia đóng chặt.
"Tối nay ngủ ngon được rồi."
Hắn nói.
Sau khi đèn sáng lên, Hứa Vạn Toàn từ dưới tấm ván giường lấy ra một túi vải nhỏ.
Hắn tháo dây thừng ra, đổ bạc bên trong vào tay, đếm một lượt.
Lẩm xong hắn lại đếm một lượt.
“Bao nhiêu.” Tiết thị hỏi.
"Hai lạng sáu."
"Hóa ra là sáu lượng bốn."
"Ừm."
Hứa Vạn Toàn cất bạc trở lại túi.
"Bốn lượng." Hắn nói, "Đánh chải chuốt dùng ba lượng tám. Hai tiền còn lại là mua rượu cho người trung gian kia uống."
Tiết thị ngồi bên giường.
Nàng bẻ ngón tay tính toán.
“Hai lượng sáu.” Nàng nói, “Đi tiệm vải kéo hai bộ vải xanh, một thân tốn tám tiền. Mặt giày tính thêm bốn tiền.”
Nàng tính toán xong ngẩng đầu lên.
"Đủ để làm cho nàng hai bộ y phục."
Hứa Vạn Toàn không nói gì.
Hắn cất túi vải vào trong ngực, ấn nhẹ.
"Điểm còn lại này, tạm thời không động." Hắn nói.
"Đợi nàng trở về."
Tiết thị không đáp lại hắn.
Nàng thò tay vào trong ngực, lấy ra một vật.
Là một túi thơm.
Tấm vải xanh nhạt, phía trên thêu một cành lan cỏ. Dày dày đặc, trên một chiếc lá có thể nhìn ra bảy tám đường chỉ.
Nàng vốn định nhét vào trong cái bọc đó.
Vừa rồi khi nàng băng bó trong, túi thơm đã ở bên cạnh nàng. Nàng cầm lên, vén góc bọc lên rồi nhét vào một nửa.
Đưa được nửa chừng nàng lại lấy ra.
Nàng buộc lại gói đồ, nhét túi thơm vào trong ngực.
Lúc này nàng lật túi thơm lại xem xét, rồi lại lật ngược trở lại.
"Lần sau." Nàng nói.
Nàng cất túi thơm vào ngực, ấn nhẹ lên ngực.
"Lần sau ta sẽ tự đưa cho nàng."
Tiết thị vén chăn lại.
"Ngày mai ta hấp hai cái bánh bao cho nàng." Nàng nói, "Trên đường nàng dễ lót một miếng."
Hứa Vạn Toàn thổi đèn.
Trong phòng tối sầm.
Hai người nằm xuống, không ai lập tức ngủ thiếp đi.
Tiết thị trở mình trong chăn, mặt hướng về phía tường.
“Cha của Lan Hương.”
"Ừm."
“Ngươi nói xem ngày mai Trần tỷ tỷ có thể hỏi Lan Hương, áo bông này là ai cho không.”
"Biết chứ."
“Vậy Lan Hương sẽ biết.”
Hứa Vạn Toàn đáp lại trong bóng tối.
"Biết là tốt rồi." Hắn nói, "Để nàng biết trong nhà vẫn còn nhớ đến nàng."
Gió bên ngoài từ dưới khe cửa chui vào, thổi cho cánh cửa vang lên một tiếng.
Ngọn đèn dầu trong sân vẫn đặt trên bệ cửa sổ.
Bim đèn đã cháy đến tận cùng. Chút lửa còn lại đung đưa trong nước hai cái rồi tắt ngấm.
Cái thùng gỗ nhỏ kia không hề nhẹ.
Cả đêm phải chạy mấy cái sân.