Thanh Tiêu đặt cuốn sách trong tay xuống bàn, bốn người đều đứng lại.
Căn phòng không lớn, một cái giường chung chiếm một bức tường. Trên giường xếp bốn chiếc chăn, đều là đồ chay, góc chăn gấp cao bằng nhau. Góc nhà có một chiếc rương gỗ, trên nắp rương phủ đầy bụi bặm.
"Từ hôm nay trở đi, các ngươi chính là nha hoàn hạng ba của Tri Xuân Quán."
Thanh Tiêu đứng ở cửa. Hôm nay nàng thay một bộ y phục, màu ngó sen, cổ áo lăn một đường viền nhỏ. Trên đầu cắm một chiếc trâm bạc, đầu trâm là đóa hoa mai.
"Thuở tháng năm trăm tiền." Nàng nói, "Bốn người một gian phòng, mỗi quý hai bộ y phục. Y ăn ở hành đều phải tuân theo quy củ."
Nàng nói xong câu này, dừng lại một chút.
Lan Hương đứng ở trong cùng.
Nàng cúi đầu, nghe.
Mỗi câu Thanh Phong nói nàng đều ghi nhớ.
Cách nàng nhớ được là đọc theo trong lòng một lần.
Không lên tiếng, môi cũng không động đậy, chỉ một chữ từng chữ theo.
“Căn phòng này, phải có người dẫn đầu.” Thanh Quắc nói, “Ai đến?”
Phía trước cửa hàng đứng bốn người.
Anh Vượng đứng ở phía bên trái nhất. Nàng buông thõng hai tay, mắt nhìn mũi giày của mình, không lên tiếng.
Lan Hương cũng không lên tiếng.
Tiểu Liên nhìn trái nhìn phải, nhìn Anh Von, xem Lan Hương, lại nhìn bông. Nàng không hiểu lời này đang hỏi gì.
Nhẹ nhàng tiến lên nửa bước.
“Thanh Cương tỷ tỷ.” Nàng nói, “Hay là để ta làm đi?”
Thanh Phong nhìn nàng một cái.
Ánh mắt đó không nhanh cũng không chậm.
"Được." Nàng nói, "Sau này người trong phòng đều nghe theo."
Vai của Ly Nhi buông lỏng. Nàng quay đầu nhìn ba người còn lại một cái.
Ba người đều không phản đối.
Lan Hương và Anh trai đều không lên tiếng. Tiểu Liên gật đầu theo hai cái.
Thanh Tiêu cầm cuốn sổ trên bàn đi ra ngoài cửa. Bốn người lần lượt theo sau.
Khi nàng đi ngang qua Lan Hương, giọng nói hạ thấp xuống.
"Trong ổ ngang."
Lan Hương không đáp lại nàng.
Ra khỏi cửa phòng là một hành lang. Cột của hành hiên có màu đỏ. Đã lâu, từng mảng đất rơi xuống. Dưới hành phủ treo mấy cái lồng chim, trong lồng không có chim.
Thanh Tiêu đi đến trước một căn phòng bên cạnh, bước chân chậm lại.
“Đây là nha hoàn nhị đẳng ở.” Nàng nói, “Hai người một gian, lệ tháng tám trăm tiền.”
Đầu Tiểu Liên thò ra.
Cửa căn phòng đó khép hờ, bên trong có nửa cái bàn, trên bàn bày đầy kim chỉ.
"Sau này nếu ta có thể trở thành nha hoàn nhị đẳng thì tốt biết mấy." Tiểu Liên nói.
Thanh Tiêu cười một tiếng.
Lan Hương cũng theo Tiểu Liên nhìn qua khe cửa.
Thời gian nàng nhìn ngắn hơn Tiểu Liên.
Xem xong nàng liền thu đầu lại.
Thanh Cương ở phía sau nhìn thấy mọi hành động của bốn người. Nàng xem lâu nhất chính là Anh Vượng. Anh Anh Lớn từ đầu đến cuối đều đứng yên, không nhúc nhích. Người nhìn ngắn nhất là Lan Hương.
Ra khỏi hành lang là vườn.
Khu vườn không lớn, nhưng đồ đạc lại không ít. Góc tường trồng hai bụi trúc, dưới chân trúc có một tảng đá, trên đá phủ đầy rêu xanh. Trong đó có mấy cây, một cây lựu, và một cành hoa quế. Trên mặt đất bày bảy tám chậu hoa, có vài chậu đang nở, vài cái chỉ còn lá.
Tiểu Liên nhìn đến mức không thể rời mắt.
Đôi mắt của Tô Nhi cũng chuyển động trên những bông hoa đó.
Lan Hương đi ở cuối cùng.
Nàng cũng nhìn quanh một chút.
Hoa là để cho Nhiễm Nhi và Tiểu Liên xem. Nàng nhìn những viên gạch lót dưới chậu hoa.
Chuyên là mới.
Phía góc vườn có một tỳ nữ đang tưới hoa. Thấy Thanh Cương đi tới, nàng đặt ấm nước xuống đất.
“Kim Trản.” Thanh Xí nói.
“Thanh Kiêu tỷ tỷ.”
“Viên ca.” Thanh Khiên nói, “Ngươi nói ngươi biết nuôi hoa. Hoa ở đây do Kim Trản phụ trách. Từ hôm nay trở đi, ngươi theo nàng làm việc, không được lười biếng.”
Anh Vàng chắp tay hành lễ.
"Vâng."
Nàng đi qua, đứng bên cạnh Kim Trản. Kim Đăng liếc nhìn nàng một cái, đẩy ấm nước trên mặt đất về phía nàng.
Thanh Tiêu dẫn ba người còn lại đi về phía trước.
Chỗ tiếp theo là nhà bếp nhỏ.
Nhà bếp nhỏ nằm ở phía đông vườn, ba gian phòng nối liền thành một. Chưa vào cửa đã ngửi thấy mùi vị. Lan Hương ngửi ra ba loại mùi. Có mùi chua trên mặt tóc, có mùi mỡ lợn, còn có hơi nước bốc lên từ lồng hấp.
Trong bếp đang bận rộn. Hai bà vú xoa mặt trước thớt, một cô vợ trẻ vén lồng che đậy trước bếp. Trong lồng là bánh bao bột trắng, kích thước to bằng nhau.
Chân Tiểu Liên dừng lại ở cửa.
Thanh Dương quay đầu lại.
“Tiểu Liên.” Nàng nói, “Cái gì cũng không biết, trước tiên ở trong nhà bếp nhỏ làm phụ tay. Các nàng gọi ngươi làm cái gì, ngươi liền làm đó.”
Đôi mắt Tiểu Liên vẫn còn trên chiếc bánh bao kia.
“Vâng.” Nàng nói, “Thanh Anh tỷ tỷ.”
Thanh Kiêu cười một tiếng, dẫn nàng vào trong, giao nàng cho một bà vú.
Khi ra ngoài, bên cạnh Thanh Dương chỉ còn lại hai người.
Đi tiếp về phía trước là một căn nhà nhỏ. Cửa khép hờ, trong phòng có tiếng nước chảy.
Thanh Tiêu đẩy cửa bước vào.
Phòng trà không lớn. Bên tay trái vào cửa là một cái chum nước lớn, trên mép chuồng có một miếng vải. Lại đi vào trong là hàng lò, ba cái, hai cái trống rỗng, một bên ngồi một bình đồng. Miệng ấm bốc hơi.
Bên kia cửa sổ có một chiếc bàn dài. Một cô vợ trẻ đang cầm giẻ lau bàn.
Nàng lau chậm.
"Bảo Cái."
“Tỷ tỷ.”
Báu Cái đặt giẻ lau xuống.
“Đây là phòng trà nước.” Thanh Sanh nói, “Để Bảo Cái phụ trách. Hai ngươi trước tiên học được xem lò đun nước đi.”
Nàng giơ tay chỉ vào chiếc bình đồng kia.
“Nhớ kỹ, trong ấm vẫn phải có nước nóng, cho chủ tử tùy thời pha trà rửa mặt dùng, không được nguội.”
Nàng lại chỉ tay vào cái tủ bên cửa sổ.
"Hơn nữa, trà và dược liệu trong tủ không được động vào. Thiếu đi một chút nào, chỉ có các ngươi hỏi."
“Vâng.” Lan Hương và Khả Nhi cùng nói.
Khi Lý Nhi nói "Vâng", mặt hướng về phía trước, nhưng hai mắt đã bay lên tủ.
Thanh Dương không nhìn theo.
Nàng xoay người, bước ra ngoài hai bước.
Đi đến cửa, nàng đột nhiên dừng lại, quay đầu đi.
Nàng không nhìn theo.
Nàng nhìn vào khu vực đang đứng đó.
“Các ngươi là nha hoàn tam đẳng.” Nàng nói, “Không có tư cách cận thân hầu hạ chủ tử, thành thật làm việc, đừng có tâm tư lệch lạc gì, nếu không đừng trách ta không khách khí.”
Từ đó cúi đầu xuống.
Thanh Cương đi rồi. Bảo Cái đưa đến cửa.
"Tỷ tỷ đi thong thả."
Nàng tiễn người xong trở về, tiện tay đóng cửa lại.
Tô Nhi thấy cửa đóng lại, mới thở ra hơi thở đang nén.
“Nha hoàn tam đẳng làm sao vậy.” Nàng lẩm bẩm, “Chúng ta là đại thái thái đích thân chỉ định, muốn cho......”
Lời nàng chưa nói hết.
Bảo Cái đã quay người trở lại. Tờ giẻ lau trong tay cô ta ném ra ngoài, vừa vặn hất vào cánh tay của Phàm Nhi.
"Còn không mau làm việc?"
Vải lau ướt. Tay áo lập tức đen kịt một mảng.
Lý Nhi giật mình, hai tay cầm giẻ lau, ôm vào lòng.
Nàng ôm một lúc, mới đi đến bên bàn dài để lau. Lúc lau, nàng vén tay áo lên vuốt hai lần, như sợ lại dính nước.
Lan Hương đứng bên cạnh lò.
Nàng liếc nhìn cái chum nước lớn kia. Cái chun là loại gốm bán trong suốt. Từ bên ngoài có thể thấy mặt vuông bên trong, ở vị trí dưới thân chu một thước.
Nàng lại nhìn thoáng qua chiếc bình đồng kia. Nước trong bình vẫn còn đủ.
Nàng xắn tay áo đi đến bên chum, cúi người nhấc cái thùng gỗ ở chân vại lên.
Thùng rỗng, nhấc lên thì nhẹ.
“Tỷ tỷ.” Nàng nói, “Ta đi lấy nước.”
Bảo Cái đặt giẻ lau lên mép vại, đi đến bên kia lò.
"Lại đây."
Lan Hương đi qua.
Bảo Cái ngồi xổm xuống, kéo cửa gió của cái lò ở giữa ra một chút. Ngọn lửa từ trong khe hở lộ ra, là màu vàng.
"Ba cái lò." Nàng nói, "Con đun nước phía đông kia, con ở giữa sắc thuốc, lúc con phía tây không dùng thì đè lên."
Nàng đưa tay đẩy Phong Môn lùi lại một nửa.
"Lửa quá tốn than, lửa nhỏ nước không sôi." Nàng nói, "Than phải thêm thế này."
Nàng cầm một nắm than từ góc tường lên, rắc vào lò. Rải không đều, ở giữa dày, hai bên mỏng.
“Nhìn việc lò này," Bảo Cái nói, “Làm lâu rồi, nghe tiếng nước chảy là biết lửa có đủ không.”
Nàng đứng dậy, phủi bụi đen trên tay.
"Ngươi nghe đi."
Lan Hương ngồi xổm bên cạnh lò, nghe một hồi.
Nước trong bình đang vang. Tiếng động nhỏ, như ai đó thổi hơi từ xa.
“Âm thanh này,” Bảo Cái nói, “còn phải thêm một nắm than nữa.”
Nàng nói xong liền quay về phía bàn dài.
Bảo Cái đang nhặt đồ trên mặt đất.
Nàng ngẩng đầu lên.
Nàng không nói tốt, cũng không có nói không tốt. Nàng chỉ nhìn Lan Hương một cái, lại nhìn sang Ly Nhi một lần.
Khi nhìn Lan Hương một cái, khóe miệng nàng nới lỏng.
Nhìn thoáng qua, khóe miệng nàng vẫn giãn ra. Nhưng mắt không phải.
"Đi đi." Nàng nói, "Giếng ở phía đông sân, có bánh xe."
"Ơ."
Lan Hương xách thùng ra ngoài.
Cánh cửa khép lại sau lưng nàng một chút.
Khi nàng xách thùng đi xuống hành lang, nghe thấy trong phòng có bìa đang nói chuyện.
Thùng rỗng, tay cầm lên gỗ mài ra một lớp sáng. Chiếc lồng chim dưới hành lang vẫn còn treo, trong lồng không có chim, nhưng tấm phân lại sạch sẽ.
Giọng nói không lớn.
"Ngày tháng còn dài lắm." Bảo Cái nói.
Nàng nói ba chữ cuối cùng đều bình thản.
"Cứ xem."
Câu nói của Thanh Phong, Lan Hương lại lướt qua trong lòng một lần nữa.
"Con cố gắng làm việc, tự nhiên có thể mơ mộng thành hiện thực."