Đến năm thứ ba, việc ở Tương Y Phường ít đi.
Năm mới qua, nhà nào cũng cất quần áo vào rương, ai cũng giặt. Quản sự cắt một nửa người trong phường. Hứa Lan Hương giữ lại, mỗi ngày chỉ có hai ba món.
Hai ba món, chính là hai ba văn.
Nàng lại đi xem nơi khác.
Tiệm lụa phía tây thành, phải biết chữ sẽ tính sổ. Nàng đứng trước quầy, không nói một lời nào, lui ra ngoài.
Tiệm bánh ngọt cần người ta nhào bột, mười văn một ngày. Nàng đi hai ngày, chưởng quầy bảo nàng đừng đến nữa, nói nàng xoa nhỏ mặt, bánh làm ra không được kiểu dáng.
Trên đường về nàng nghĩ, hóa ra mảnh cũng không được.
Tháng ba, thong thả theo nàng đến Tương Y Phường một chuyến.
Nàng ngồi xổm bên chậu nhìn nửa canh giờ.
“Lan Hương tỷ tỷ, tay của ngươi cũng không đỏ nữa.”
"Đỏ quá rồi."
"Bây giờ còn đau không?"
“Không đau nữa.” Hứa Lan Hương nói, “Nó quen rồi.”
Lý Nhi lật tay mình lại xem.
"Tay ta trắng."
“Chẳng phải chuyện tốt sao.”
“Mẹ ta nói không phải chuyện tốt.” Nhuệ Nhi nói, “Nương ta bảo, cô nương tay bạc trắng, mạng cũng không chặt.”
Hứa Lan Hương không tiếp lời. Nàng cúi đầu, tiếp tục chà xát bộ y phục kia.
Hôm đó trở về, nàng vừa đi vừa suy nghĩ.
Nàng nghĩ tại sao Tiết thị lại có cây trâm đó.
Tiết thị bảy tuổi bị bán vào Tôn gia, mười sáu tuổi thả ra, gả Hứa Vạn Toàn. Nha đầu chín năm, sao lại có cây trâm cài dáng con gái nhà họ Tôn.
Đến trước cửa nhà, nàng đã nghĩ thông suốt một nửa. Chiếc trâm này hoặc là do nhà họ Tôn ban thưởng, hoặc trộm, Hoặc là kẻ khác cho. Ba loại đều phiền phức như nhau.
Nàng không nói chuyện này cho Tiết thị. Nàng chỉ nói là không làm được.
Tiết thị nghe xong, gật đầu, cất hộp đi.
Sáng hôm sau, nàng đã đến Tương Y Phường.
Tương Y Phường nằm ở phía đông thành, gần một con sông. Trước cửa bày sáu bảy cái chậu gỗ lớn, trong chậu ngâm quần áo. Mười mấy phụ nhân ngồi xổm bên cạnh chậu, tay áo xắn lên khuỷu tay, dùng tay xoa trong nước lạnh.
Nàng tìm được một quản sự.
"Chiêu người sao?"
Quản sự nhìn nàng từ trên xuống dưới một cái.
"Lớn cỡ nào."
"Thập Tam."
"Quá nhỏ."
"Ta làm được."
"Ngươi làm được cái gì."
“Ta đã giặt quần áo của cha ta.” Hứa Lan Hương nói, “Tắm bốn năm.”
Quản sự không nói gì nữa, liếc nhìn về phía chậu.
"Tiền công tính theo từng món." Hắn nói, "Một bộ quần áo lớn hai văn, quần lót nhỏ một văn. Rửa hỏng một bộ, trừ ngược ba món đi."
"Được."
"Nước là nước lạnh, mùa đông cũng vậy. Bị chết cóng chúng ta không quản."
"Được."
"Ngươi tên là gì."
“Hứa Lan Hương.”
"Ngày mai hãy đến."
Ngày hôm sau trời nàng đã dậy chưa sáng. Khi đi đến Tương Y Phường, trên mặt sông vẫn còn một lớp sương mù.
Quản sự chia nàng sang một cái chậu ở ngoài cùng. Cái chậu nhỏ đó, quần áo phối cho nàng cũng ít, cả buổi sáng chỉ có năm món.
Nàng ngồi xổm xuống.
Nước là băng. Tay nàng vừa thò vào, mấy vết rách trên mu bàn tay lập tức đau lên. Nàng cắn răng, ngâm chiếc áo đầu tiên xuống nước.
Một phụ nhân bên cạnh liếc nhìn nàng một cái.
"Người mới đến?"
"Ừm."
"Thập Tam?"
"Ừm."
Người phụ nữ kia không nói gì nữa, cúi đầu xoa bộ đồ của mình.
Hứa Lan Hương học theo dáng vẻ của các nàng mà chà xát. Xoa vài cái, quản sự đi tới, nhìn thoáng qua chậu của nàng.
"Ngươi cứ thế này không được."
"Chà thế nào."
"Ngươi phải ngâm trước đã." Quản sự nói, "Tắm khô rồi mới xoa. Chỗ nào không được thì dùng chày gậy. Ngươi cứ làm thế này, vò vải lên lông đi, người ta muốn rút lui."
Nàng ngâm lại y phục vào nước.
Sáng hôm đó nàng giặt xong năm món. Hai bàn tay đã mất hết tri giác. Nàng lau tay hai cái lên vạt áo, lòng bàn chân vẫn còn rỉ máu, là vết nứt bị rách ra.
Buổi chiều, quản sự lại thêm cho nàng bốn món.
Ngày hôm sau, nàng đã tắm mười hai món.
Ngày thứ ba, nàng rửa mười bảy món. Đến tối, tay đã không cầm nổi đồ đạc. Khi về nhà, một bát cơm bưng hai lần đều không giữ vững.
Ngày thứ tư xảy ra chuyện.
Quần áo trong chậu của bà ta nhiều hơn hôm trước hai món. Là người phụ nữ bên cạnh kia. Người phụ nhân đó họ Ngô, khoảng ba mươi tuổi, đã làm sáu bảy năm ở phường thị.
Hứa Lan Hương giặt xong quần áo, phơi lên. Làn được một nửa, Ngô thị đi tới.
"Hai món này ngươi giặt à?"
"Vâng."
"Tắm hỏng rồi."
"Hỏng ở đâu rồi."
Ngô thị lật y phục lại, chỉ vào một chỗ. Nơi cổ áo có một vết trắng, là được chà xát ra.
"Ở đây."
Hứa Lan Hương nhìn qua. Vết trắng đó ở trong cùng cổ áo, là vết cũ đã bị mài ra.
"Đây không phải do ta chà xát." Nàng nói.
"Vậy là ai chà xát."
"Khi bộ y phục này được đưa tới là như vậy."
Giọng Ngô thị vang lên.
"Ý của ngươi là của ta?"
Quản sự đã tới.
Hắn cầm lấy y phục, nhìn vào ánh sáng.
"Vết này là cũ." Hắn nói, "Không trách nàng."
Mặt Ngô thị đỏ bừng. Nàng đứng đó, hai tay lau tạp dề, không nói gì.
Tối hôm đó tan ca, Ngô thị đi theo sau nàng ra khỏi cửa.
"Tiểu nha đầu."
Hứa Lan Hương đứng lại.
“Ngươi đừng đắc ý.” Ngô thị nói, “Ta ở đây sáu năm, ngươi dỗ dành quản sự cho tốt cũng vô dụng.”
"Ta không dỗ dành."
"Hôm nay cậu may mắn. Ngày mai thì sao, ngày kia thì."
Hứa Lan Hương nhìn nàng.
“Thím.”
"Ừm."
"Ngày mai ta còn tới."
Ngô thị sửng sốt một chút. Nàng đại khái không ngờ tới câu này.
Hứa Lan Hương tiếp tục đi về phía trước.
Đi được bảy tám bước, phía sau lại vang lên một tiếng.
"Tay ngươi nứt rồi."
"Ừm."
“Về lấy mỡ lợn lau một chút.” Ngô thị nói, “Đừng lau nước miếng. Nước bọt càng bôi càng thối.”
Tháng Chạp, việc trong phường đột nhiên nhiều hơn. Sắp đến Tết rồi, nhà nào cũng phải đem quần áo lành dính một lớp. Hứa Lan Hương mỗi ngày có thể giặt hơn ba mươi bộ, đôi khi đến đêm còn phải thắp đèn tắm rửa.
Tháng đó nàng đã kiếm được bốn trăm hai mươi văn.
Ngày nàng mang tiền về nhà, trước tiên trả lại lang trung sáu mươi. Phần còn lại chia làm ba phần: một phần mua gạo, một bản mua thuốc, để lại ba mươi văn đè dưới gối.
Hứa Vạn Toàn có thể đi được vài bước. Hắn gầy đến mức mất hình, chiếc áo khoác đó vẫn còn trống không.
Một ngày nọ, hắn vịn tường đi đến cửa, nhìn nàng phơi quần áo.
"Nha đầu."
"Ừm."
"Tay ngươi."
"Không sao."
"Ta đang nhìn đấy." Hứa Vạn Toàn nói, "Vết rách trên tay ngươi còn sớm hơn cả mẹ ngươi."
Hứa Lan Hương giũ quần áo trong tay ra, treo trên dây.
"Cha."
"Ừm."
"Ta tắm nhanh hơn ngươi."
Hứa Vạn Toàn cười. Lúc hắn cười lại ho thêm hai tiếng.
Mấy ngày cuối năm đó, trong viện xảy ra chuyện.
Là nhà ở Bắc Ốc. Nhà họ có một cô con gái, chín tuổi, tên là Linh Nhi. Sáng ngày hai mươi tám tháng Chạp, cô bé đó được cha dẫn ra ngoài, lúc trở về chỉ còn lại một mình cha nàng.
Người trong viện đều không hỏi. Chỉ có Lữ nhị thẩm hỏi một câu.
"Tặng đâu rồi."
"Thành Tây." Người đàn ông kia nói, "Đồng ý cho ăn cơm."
"Bao nhiêu tiền."
“Bốn lượng.”
Lữ nhị thẩm không tiếp lời. Nàng xoay người trở về phòng.
Hôm đó Hứa Lan Hương vẫn chưa ra khỏi cửa. Nàng ngồi trên ngưỡng cửa bếp bóc đậu. Cóc xong một bát, lại bóc thêm một chén.
Đến chiều, nàng đi đến chân tường.
Trong khe đá, bụi lan vẫn còn đó. Trời quá lạnh, lá của nó dán vào tảng đá mà không có chút tinh thần nào.
Nàng ngồi xổm xuống xem một lúc.
Tối hôm đó, nàng để năm văn tiền vào tay Tiết thị.
"Hôm nay."
Tiết thị nhìn năm văn kia. Đó là năm đồng tiền cũ, bên cạnh đều đã được mài tròn.
"Đây là cái gì."
"Ta kiếm được."
Tiết thị nắm trong tay năm văn tiền một lúc.
Nàng không nói gì.
Một lát sau, nàng ngẩng đầu lên. Đôi mắt nàng đỏ hoe.
Đêm hôm đó, Tiết thị khóc rất lâu.
Nàng khóc không lên tiếng, chỉ ngồi trên mép giường, vai từng chút một chuyển động.
Hứa Lan Hương ngồi đối diện nàng, nhìn năm văn tiền còn bày trên bàn.
"Nương."
Tiết thị không đáp.
"Nương."
"Ừm."
"Tiền không đủ, có phải không."
“Đủ.” Tiết thị nói, “đủ mua một cân gạo.”
"Vậy ngài khóc cái gì."
Tiết thị ngẩng đầu lên.
Trên mặt nàng ướt sũng, nhưng dáng vẻ của nàng vẫn phẳng lì.
"Em khóc không phải là tiền." Cô nói.
"Đó là cái gì."
Tiết thị nhìn năm văn trên bàn, nhìn hồi lâu.
“Năm ta bảy tuổi bị bán vào, tháng đầu tiên kiếm được ba văn.” Nàng nói, “Khi ta giao ba đồng đó cho mẹ ta, nàng cũng khóc như vậy.”
Nàng dừng lại một chút.
“Ngày mẹ ta khóc, ta nghĩ thầm, đợi sau này khi ta có con gái, tuyệt đối không để nàng kiếm ba đồng tiền này.”
Trong phòng yên tĩnh trở lại.
“Nhưng nàng chết rồi.” Tiết thị nói, “Sau đó ngươi liền đến.”
Hứa Lan Hương đứng lên, đi qua, ngồi xuống bên cạnh Tiết thị.
Hai người ngồi sát nhau hồi lâu.
Bên ngoài có người đang bắn pháo. Là pháo của cuối năm, từng tiếng một, cách xa nhau.