Than trong kìm sắt đã cháy đỏ.
Đỏ rất đều. Ở giữa sáng nhất, bên cạnh tối một chút, từ sáng đến tối từng tầng từng lớp trôi qua.
Hoàng Hữu Trí quỳ trên mặt đất Tam Giác Đường.
Tam Giác Đường là một gian phòng phía tây Thần Sách Vệ, cao hơn nơi khác nửa tầng, trong phòng lạnh hơn bên ngoài. Trên mặt đất trải gạch vuông, khe gạch phủ bụi, không có lấy một vết nứt nào.
Hoàng Hữu Trí hai tay bị ấn lên bàn, lòng bàn tay hướng xuống.
Người đặt tay hắn là hai quân sĩ. Cả hai đều không nói gì, một người ấn một cổ tay, ấn rất vững vàng.
"Hoàng đại chưởng quỹ."
Người nói là Nam Khách.
Hắn ngồi xổm trước mặt Hoàng Hữu Trí, tay cầm một chiếc kìm sắt. Khe sắt đối diện với khối than trên bàn.
Hoàng Hữu Trí ngẩng đầu lên.
"Tiểu nhân..."
"Đại chưởng quỹ hỏi ngươi, ngươi cứ đáp." Nam Khách nói.
Hắn thò kìm sắt vào lò.
Trong lò đốt than, là sinh ra vào buổi sáng. Kẹp một miếng kẹp ở cửa kìm, gắp ra, cục than trong tay hắn sáng chói mắt.
Nam Khách đứng dậy.
Hắn giơ chiếc kìm sắt lên, đi đến phía bên kia bàn.
Trên bàn bày một cuốn sổ, lật ra. Bên cạnh còn có một xấp giấy, dùng chặn giấy đè lên.
Đầu kia bàn ngồi một người.
Lâm Cẩm Kỳ ngồi đó.
Hôm nay hắn mặc quan phục, màu xanh, trên vai có thêu. Hắn một tay đặt bên cạnh sổ sách, tay kia bưng một chén trà. Chén trà là sứ trắng, phía trên không có hoa.
Hắn không nhìn Hoàng Hữu Trí.
Hắn nhìn cuốn sổ đó.
Lật hai trang.
"Sổ sách này."
Hắn nói.
"Làm tốt lắm."
Hoàng Hữu Trí ngẩng đầu lên một chút.
"Không có chút sai sót nào."
Lâm Cẩm Kỳ nói.
"Tiến phí, xuất hàng tháng trước đều khớp từng khoản một. Ngay cả ngày đặt cọc cũng ghi nhớ."
"Đa tạ đại gia khen ngợi." Hắn nói, "Tiểu nhân làm nghề này mấy chục năm rồi, trong sổ sách không dám có chút hồ đồ nào."
Lâm Cẩm Kỳ khép sổ sách lại.
"Con trai của con."
Hắn nói.
"Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"
Hoàng Hữu Trí vẫn luôn đeo bám.
"Bẩm đại gia, con trai mười chín."
"Đã định thân chưa?"
"Định rồi, quyết định rồi."
Hoàng Hữu Trí trả lời rất nhanh.
"Năm ngoái định ra. Nói về cô gái nhà họ Trương ở tiệm lụa Đông Thị."
Trong mắt hắn có chút sinh khí.
Lâm Cẩm Kỳ gật đầu.
"Cô nương đó tên là gì."
"Gọi là..."
Hoàng Hữu Trí khựng lại một chút.
"Gọi là Lam Thảo."
Hắn nói.
"Là nha hoàn hồi môn của Đại nãi nang."
Trong phòng tĩnh lặng một hơi.
Hoàng Hữu Trí nói xong câu này, bản thân vẫn chưa cảm nhận được điều gì.
Hắn nói xong liền chờ một câu khen ngợi.
"Quả nhiên là người có phúc."
Lâm Cẩm Kỳ nói.
Hoàng Hữu Trí lại thở phào nhẹ nhõm.
“Tạ ơn đại gia.”
Hắn nói.
"Tiểu nhân cũng nghĩ như vậy."
Kiềm sắt đã động.
Khe kẹp rời khỏi trước mặt đại chưởng quỹ, ngang qua, trực tiếp ấn lên mu bàn tay của Hoàng Hữu Trí.
"Xoẹt" một tiếng.
Một mùi khét lẹt nổi lên.
Hoàng Hữu Trí bật người lên một cái, bị hai quân sĩ đè lại.
Miệng hắn há to, nhưng không phát ra tiếng kêu nào, chỉ lăn một cái trong cổ họng rồi lăn thành âm thanh khác.
"Tiểu nhân nhớ nhầm rồi." Hắn nói.
Giọng hắn hoàn toàn thay đổi.
"Tiểu nhân nhớ nhầm rồi, là tiểu nhân ghi nhầm."
"Đại gia." Hoàng Hữu Trí nói.
"Đại gia hỏi gì, tiểu nhân đều đáp."
Lâm Cẩm Kỳ lật một trang.
"Bút này ngày mười sáu tháng ba."
"Tiểu nhân bổ, tiểu nhân hôm nay sẽ bù!"
"Bổ thế nào."
"Thêm vào. Tiểu nhân thêm vào."
Lâm Cẩm Kỳ lại lật thêm một trang.
Hắn lật không nhanh. Lật một trang xem thử, đọc xong rồi lại nhìn sang trang sau.
Hắn lật đến trang thứ năm thì dừng lại. Hắn đem trang đó lật qua cho người khác xem. Cửu Cao đứng sau lưng hắn nhận lấy nhìn một cái rồi đặt trở lại bàn.
"Dưới thêm nét bút này nữa." Lâm Cẩm Kỳ nói.
Vai của Hoàng Hữu Trí sụp xuống.
Nam Khách đưa kìm sắt về phía trước hai tấc.
Hơi nóng đó rơi xuống mu bàn tay.
Hoàng Hữu Trí kêu lên một tiếng.
Không phải tiếng kêu thảm thiết. Là một loại âm thanh bị ép ra từ lồng ngực, ngắn, ngột ngạt, như thể không thở nổi. Đuôi tay hắn trong khoảnh khắc đó co lại một cái, nhưng cổ tay đã bị ấn chặt, không thể thu lại được.
Trong phòng có một mùi vị nổi lên.
Đó là một mùi khét. Hơi ngọt, lại hơi tanh.
Lan Hương đứng ở cửa ra vào.
Trong tay nàng bưng một cái chậu đồng.
Trong chậu nước nóng bảy tám phần, bên trên đắp một miếng vải khô. Khi bưng chậu, cả hai tay nàng đều đặt dưới đáy chậu được nâng phẳng phiu.
Cửa Tam Giác Đường đang mở.
Nàng vốn định mang nước đến bàn. Tri Xuân Quán quản lý trà nước ở khu vực này, Tam Giác Đường bên này cần nước, nàng phải đưa.
Nàng đứng bên ngoài ngưỡng cửa.
Ngưỡng cửa là đá, mài đến mức sáng bóng. Một chân nàng đã nhấc lên rồi.
Nàng không bước qua.
Nước trong chậu đồng khẽ động đậy. Là tay nàng đang cử động.
Nàng đứng đó, nhìn từ cánh cửa mở vào trong.
Nàng nhìn thấy là hai người.
Một người quỳ, một người ngồi. Người đang quỳ quay đầu về phía cửa, người đang ngồi nghiêng đối diện với cánh cửa. Nàng nhìn thấy bàn tay của người đó đặt bên cạnh sổ sách.
Nàng nhìn thấy cuốn sổ đó đang mở ra.
Nàng nhìn thấy trên bàn có một xấp giấy, đang dùng chặn giấy đè lên.
Nàng còn nhìn thấy một thứ khác. Khối than trên bàn, kẹp sắt, đoạn than dưới đáy kìm đã tối sầm lại.
Nàng không nhìn bàn tay đó.
Nàng dời mắt khỏi bàn, đáp xuống đất. Nàng đếm hai viên gạch vuông trên mặt đất, trên miếng thứ ba có một lớp bụi rất mảnh.
"Nước đặt ở đây."
Người nói là Cửu Cao.
Hắn từ sau bàn đi ra, đi tới cửa.
Lan Hương bưng chậu lên, đưa qua.
Cửu Cao nhận lấy.
Lúc nhận lấy, hắn liếc nhìn nàng một cái.
"Ngươi đứng đó làm gì."
"Không có." Nàng nói.
"Sau này bên này cần nước, cứ để dưới hành lang là được." Cửu Cao nói, "Không cần đưa vào."
"Vâng."
Lan Hương lui một bước.
Khi nàng lui ra, trong phòng lại vang lên một tiếng.
Tiếng động lần này dài hơn lần trước. Hoàng Hữu Trí đang nói chuyện, nói rất nhanh. Hắn nói về số lượng trên sổ sách, từ tháng ba đến tháng bảy.
Khi hắn nói đến tháng bảy thì giọng đã đứt.
Lan Hương không nghe tiếp.
Nàng xoay người đi về phía hành lang.
Hành lang rất dài, cột là màu xanh, trên cột có một vòng bụi. Khi nàng đi tới, bước chân rất nhẹ. Đi đến góc hành lang, nàng đứng lại.
Nàng giơ tay lên xem xét.
Hai tay đều đang run rẩy.
Run không mạnh. Là loại run rẩy nhỏ, giống như trong lòng bàn tay có một sợi dây đang căng cứng.
Nàng thu hai tay lại trước người, nắm thành quyền rồi mở ra. Mở ba lần.
Lần thứ ba thì không run nữa.
Nàng tiếp tục đi về phía trước.
Phía bên kia Tam Giác Đường, Cửu Cao bưng chậu nước đó lên bàn.
Lâm Cẩm Kỳ đặt chén trà xuống.
Hắn đưa tay đóng cuốn sổ trên bàn lại.
"Được rồi." Hắn nói.
Nam Khách thu chiếc kìm sắt về bên lò, đặt lên giá. Khi hắn đặt thì kẹp hướng xuống, cục than rơi vào trong tro lò. Một tiếng "phập".
Lâm Cẩm Kỳ đứng dậy.
Hắn vòng ra bên này bàn, đi đến trước mặt Hoàng Hữu Trí.
Hoàng Hữu Trí vẫn đang quỳ. Hai tay hắn đã buông ra, quân sĩ lui sang một bên. Hắn rụt tay về, rúc vào dưới ống tay áo.
"Hoàng đại chưởng quỹ."
"Đại gia."
"Tay này làm sao vậy?"
Hoàng Hữu Trí cúi đầu.
"Bàn tay này là do đứa nhỏ ngủ gật khi nướng, nóng quá."
Lâm Cẩm Kỳ gật đầu.
Hắn xoay người đi về phía bàn, cầm ấm trà lên, rót vào một chiếc chén trống.
Trà thì nóng. Lúc rót ra có một tầng hơi trắng nổi lên.
Hắn đẩy chiếc chén đó đến trước mặt Hoàng Hữu Trí.
"Ngươi nếm thử đi."
Hắn nói.
"Nếu ngon, mang hai hũ về."
Bàn tay dưới ống tay áo của Hoàng Hữu Trí khẽ động đậy.
Hắn không bưng chiếc chén đó lên.
"Tiểu nhân không dám."
"Cầm lấy." Lâm Cẩm Kỳ nói.
Hoàng Hữu Trí đưa tay trái ra, bưng chiếc chén kia lên. Lúc hắn cầm lấy chỉ dùng ba ngón tay đặt bên miệng, nhấp một ngụm.
"Thế nào."
"Được." Hoàng Hữu Trí nói, "Ngon lắm."
Lâm Cẩm Kỳ liếc nhìn hắn.
"Lấy hai hũ."
"Vâng."
Hoàng Hữu Trí đặt chén trà xuống đất, dập đầu một cái. Lúc hắn đứng dậy thì chậm, chống tay xuống sàn trước, rồi lại nâng đầu gối, sau khi đứng lên lắc lư một chút.
Cửu Cao ở cửa tiễn hắn ra ngoài.
Trong phòng chỉ còn lại Lâm Cẩm Kỳ và Nam Khách.
Nam Khách đi đến bên bàn, cầm lấy chiếc chén kia.
Hắn bưng chén đi đến cửa.
Bên ngoài ngưỡng cửa, nơi dựa vào tường có một mảnh đất. Đất đã khô, gió thổi qua là bốc lên bụi.
Nam Khách đổ chén trà trong chén xuống đất.
Trà vẫn còn nóng. Khi đổ xuống, một chút hơi trắng bốc lên trên mảnh đất đó, rất nhanh đã biến mất.
Hắn cầm chén rỗng về phòng, đặt lên vị trí cũ trên bàn.
Lâm Cẩm Kỳ ngồi trên ghế cũ, lại lật mở cuốn sổ sách.
Hắn không nhìn Nam Khách.
"Nước đâu."
"Trên bàn."
"Đổi một chén khác." Lâm Cẩm Kỳ nói.
"Vâng."
Nam Khách lấy chiếc chén rỗng đó đi, thay một chiếc sạch sẽ.
Khi nàng trở lại phòng trà, mặt trời đã qua mái hiên phía tây.
Bảo Cái không có ở đây. Trên bàn có nửa tờ giấy cuộn lại, là hóa đơn hàng của ngày hôm qua.
Lan Hương đặt chậu đồng trở lại giá, múc nước rửa tay.
Rửa lần đầu tiên, nước đã trong sạch. Rặt lần thứ hai, đáy chậu có chút bụi. Khi rửa đến lần ba, Nước vẫn còn trong vắt.
Nàng đổ nước xuống.
Đổ xong nàng đi ra sau cửa.
Bức tường phía sau cửa là gạch xanh, dưới chân có một chỗ không có vấy bẩn, gạch lộ ra bên ngoài. Trên tường đã có vài vết xước ngắn, là do người làm việc trong căn phòng này để lại trước đó. Vết không sâu, nằm ngang.
Nàng nhặt một miếng than nhỏ bên lò.
Nàng giơ tay lên, vạch một đường trên tường. Vạch rất ngắn, ngang như mấy đường trước đó.
Vạch xong nàng suy nghĩ bên cạnh, lại rạch thêm hai đường. Ba đường song song.
Nàng đặt đầu than lại bên lò.
Đặt xong nàng trở lại trước lò, ngồi xổm xuống xem lửa.
Lửa không lớn. Cửa gió mở nửa tấc. Nàng dùng đũa lửa khều than trong lò.
Khi gạt tay nàng khẽ động, dừng lại.
Nàng nhớ ra một chuyện.
Than bên phía Tam Giác Đường được sinh vào buổi sáng.
Lò trong gian phòng đó là kiểu ba con, lớn hơn phòng trà nước số một. Khi nàng vào cửa nhìn thấy mấy viên gạch ở miệng lò nóng, trên gạch có một vòng vết khói hun vẫn còn mới. Loại dấu ấn đó phải cháy hai ba canh giờ mới ra được.
Mà nàng là nước đã đi đưa vào nửa ngày sau.
Nàng đặt đôi đũa lửa trong tay xuống.
Nàng đi đến sau cửa, nhìn thoáng qua ba vết xước kia.
Nhìn hai nhịp thở, nàng xoay người trở về, đẩy Phong Môn lên một chút.
Nước trong bình chậm rãi vang lên từng tiếng, giống như ngày thường.