“Thẩm lão gia, bức tranh này, ta sẽ nói rõ cho ngài.” Tào chưởng quỹ nói, “Chân tích của Lý Doanh Khâu, hôm nay trên đời còn lưu lại, đếm được một bàn tay. Bức này của ngài, tôi thấy là mô phỏng cũ.”
“Là mô phỏng cũ.” Thẩm Bá Nho nói.
"Người có thể mô phỏng không dưới chân tích. Dòng chữ này là bút tích của Dịch An cư sĩ. Chữ của nàng còn đáng giá hơn từ của mình. Có đề này của cô ấy, giá cả sẽ được đẩy lên."
"Ngươi trả bao nhiêu?"
Tào chưởng quỹ trầm mặc một hồi.
"Tám trăm lượng."
Thẩm Bá Nho không tiếp lời.
“Thẩm lão gia, giá này không thấp. Hiện tại thế đạo không tốt, vẽ không tiện ra tay. Ta là nể mặt lão thái gia mới dám báo số này.”
"Ta biết rồi."
"Ngài hãy suy nghĩ lại."
"Để ta suy nghĩ thêm."
Thẩm Gia Lan bưng khay trà đứng ở gian ngoài. Nàng vốn định đi vào thêm trà. Nghe thấy con số này, tay nàng liền dừng lại trên mép đĩa.
Tám trăm lượng là bao nhiêu, lúc đó nàng còn chưa biết. Nàng chỉ biết trong phòng hai người đều không nói gì nữa.
Nàng bưng khay trà đứng vững, lùi lại hai bước rồi quay về bếp.
Sau khi tuyết tan, trong sân lộ ra từng lớp vết cũ. Gạch dưới chân tường vỡ vụn, trên nóc nhà thiếu một mảnh ngói, khe đá Thiên Tỉnh tích tụ một lá khô mùa đông. Thẩm Gia Lan trước đây chưa từng chú ý đến những thứ này. Nàng mới bắt đầu chú tâm nửa tháng qua.
Bởi vì than trong nhà ít đi.
Năm trước một lần vào tháng Giêng, các phòng sớm muộn gì cũng thêm hai lần. Năm nay thêm một hồi. Địa long trong phòng bà nội cũng không thường đốt, chỉ đốt hai canh giờ trong đêm.
Món ăn trên bàn giảm từ sáu món sang bốn món. Hai món được dỡ đi, là đồ mặn.
Đầu tiên là gỡ bỏ trái cây mỗi ngày. Sau đó là điểm tâm trong phòng bà nội đổi sang chay. Về sau đèn lồng dưới hành lang cũng giảm bớt, ban đầu gọi bốn ngọn, đổi thành hai ngọn.
Sau khi đầu xuân, tiền lương tháng trong phủ cũng sửa. Tiền tiêu hàng tháng của nha hoàn các phòng ban đầu là ba mươi văn mỗi tháng, hôm nay đổi thành hai mươi đồng. Quản sự ma ma ở phòng bên cạnh nói một lần, nói rằng thu hoạch ở trang viên năm nay không tốt, qua mùa hè sẽ bổ sung.
Thu Quỳ nhận tiền về, đổ đồng tiền lên bàn đếm. Nàng đếm chậm.
"Thiếu mười văn."
"Ta biết."
"Tiểu thư, mười văn đó tôi không dùng. Tôi tổng cộng cũng chẳng có gì để mua cả."
"Ngươi cứ giữ lấy đi."
"Tiểu thư..."
"Mười văn này, bỏ ra từ tiền tháng của ta."
Thu Quỳ liếc nhìn nàng, thu thập Thập Văn từ trên bàn trở lại, cẩn thận từng li từng tí.
Ngày hôm sau, phụ thân gọi nàng vào.
Tiệm tranh nằm trên bàn. Thẩm Gia Lan tiến lại gần xem.
Trên bức tranh là một ngọn núi lạnh. Núi không cao, đá vẽ cứng, mấy cái cây mọc ra từ khe đá, lá rụng hết cả rồi. Dưới chân núi có một con sông, trên sông không người, chỉ có thuyền trống.
Ở góc trên bên trái bức tranh đề một bài thơ, chữ cực nhỏ.
"Nhìn hiểu không?"
"Xem không hiểu lắm."
"Niệm ra được không?"
Thẩm Gia Lan lại gần đọc, đọc được một nửa thì đột nhiên nghẹn lại, có hai chữ nàng không nhận ra.
“Đây là bút tích của Tăng tổ ngươi.” Thẩm Bá Nho nói, “Lúc trẻ hắn có được một bức tranh của Lý Doanh Khâu, thích không chịu nổi, ngày nào cũng nhìn nhau. Sau đó bức họa kia bị người ta mượn đi, không còn trả lại nữa. Hắn liền tự mình dựa theo trí nhớ mô phỏng một tấm.”
"Tăng Tổ là người như thế nào?"
"Ta chưa từng gặp hắn. Lúc ta sinh ra hắn đã chết rồi."
"Vậy sao ngài biết chuyện của hắn?"
“Ông nội ngươi nói. Ông nội của ngươi bảo, đời này ông cố ngươi làm một việc sảng khoái nhất, chính là từ quan. Hắn từ chức ba lần, hai lần đầu không được từ biệt, lần thứ ba dứt khoát treo quan ấn đi.”
"Tại sao từ?"
"Bởi vì không chịu viết gì cho người khác."
Hắn nói xong câu này, liếc nhìn con gái một cái.
"Mô phỏng ba năm. Mô xong, hắn đã đề một bài thơ lên đó."
"Bài thơ này là do hắn viết sao?"
"Thơ không phải. Thơ là của cư sĩ Dịch An. Một nữ từ nhân sống hơn hai trăm năm trước."
"Nàng đề thơ cho Tăng Tổ?"
"Khi nàng đề bài thơ này, còn chưa nhận ra Tăng Tổ. Bài thơ vốn dĩ đã ở trên đó rồi."
Thẩm Gia Lan không hiểu. Nàng nhìn dòng chữ nhỏ kia, nhìn lạc khoản ở cuối cùng. Lạc khoản chỉ có một chữ.
"Phụ thân, vậy chữ Dịch này là do ai đóng?"
Thẩm Bá Nho không đáp.
Hắn cuộn bức tranh lại, từng đoạn từng khúc một cuốn, hai tay từ từ đẩy ra.
"Muốn bán không?"
Thẩm Bá Nho đem bức họa cuộn tròn đến một nửa, dừng lại.
"Tám trăm lượng. Đủ cho nhà chúng ta sống hai năm."
"Vậy thì bán."
"Ngươi nỡ sao?"
Thẩm Gia Lan suy nghĩ một chút.
"Vẽ lại không thể ăn."
Thẩm Bá Nho cười một cái. Lúc hắn cười khóe mắt giật giật, nhưng ý cười lại không đến trong mắt.
"Lời ngươi nói đúng. Vẽ không được ăn."
Hắn đem bức họa xong, đặt trở lại hộp gấm, đậy nắp lại.
“Nhưng nó cũng không thể làm củi đốt. Ngươi đã mô phỏng lại ba năm rồi. Lúc hắn mô tả, không biết bức tranh này tương lai sẽ theo chúng ta lưu lạc đến đâu.”
"Phụ thân, trong nhà khó không ạ?"
"Không khó."
"Vậy tại sao lại bán tranh?"
"Bởi vì có người chịu bỏ ra tám trăm lượng. Bán hay không là chuyện khác."
Hắn bưng hộp lên, đặt vào ngăn trên cùng giá sách. Cách đó cực cao, hắn kiễng chân mới với tới được.
“Gia Lan.”
"Có mặt."
"Chuyện hôm nay, đừng nói với bà nội con."
"Tại sao?"
“Nàng nhận ra bức tranh này. Năm nàng gả vào, bức họa này đã treo trên chính đường.”
Mấy ngày đó, trong nhà đã ra ngoài mấy lần.
Đầu tiên là Nhị lão gia đến chính viện một chuyến, nói với tổ mẫu nửa ngày. Lúc đi ra, trên mặt hắn lần đầu có chút sinh khí.
Qua hai ngày, khách đến thư phòng bên ngoài. Người tới là một người có dáng vẻ thương nhân, khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo bào lụa, giọng nói là phía nam. Hắn cùng Thẩm Bá Nho ngồi trong thư viện suốt buổi chiều.
Khi Thẩm Gia Lan bưng trà đi vào, nghe thấy một câu.
"...Đường thủy ta có thuyền, lương thực ta cũng có đường dây. Thẩm Công chỉ ra một vốn, lợi nhuận theo quý chia. Cuối năm nay, là có thể xoay xở."
Sau khi người đó đi, phụ thân ngồi trong thư phòng đến tối.
Trên bàn ăn tối, có thêm một món. Là một đĩa cá.
Thẩm Gia Liên vui mừng vỗ tay liên hồi.
"Hôm nay có cá!"
“Ăn đi.” Thẩm nhị phu nhân gắp cho nàng một miếng.
Trên bàn ăn, lời mấy người nói đều nhiều hơn bình thường. Nhị lão gia nói ngày mai hắn phải ra ngoài thành xem đất, tam thẩm nói hoa xuân nên chia cây, ngay cả tổ mẫu cũng ăn thêm nửa bát cơm.
Thẩm Gia Lan ngồi ở góc bàn. Nàng nhìn một vòng. Người trên bàn này, như thể đột nhiên có người nâng khối đá đè trên vai lên một tấc.
Ngày hôm sau nàng đi nhị phòng. Nhị thẩm đang thêu một chiếc khăn tay. Thấy nàng vào, cài kim lên vải.
"Sao vậy?"
"Nhị thẩm, con hỏi người một chuyện."
"Nói đi."
"Tám trăm lượng là bao nhiêu?"
Tay Thẩm nhị phu nhân dừng lại một chút.
"Ai nói với ngươi tám trăm lượng?"
"Ngài đừng hỏi tôi. Ngài cứ nói cho tôi biết, tám trăm lượng là bao nhiêu."
Nhị thẩm nhìn nàng một lúc.
"Đủ một trăm người ăn một năm."
Thẩm Gia Lan thầm tính toán trong lòng. Trong phủ, ngay cả trên trang viên cũng có hơn hai trăm người.
"Vậy đủ cho nhà chúng ta ăn bao lâu rồi?"
"Ngươi tính xem."
"Nửa năm."
"Nửa năm còn nhiều."
Nàng rút kim từ trên vải xuống.
“Gia Lan, ai đang bán đồ?”
"Không ai bán."
"Đó là có người đang hỏi giá. Hỏi giá và bán, ở giữa còn thiếu một hơi thở. Khẩu khí này có thể chống đỡ được vài ngày."
Đêm hôm đó, đèn chính viện sáng đến đêm khuya.
Thẩm Gia Lan đứng dậy uống nước, đi qua hành lang, nghe thấy cha mẹ nói chuyện trong phòng. Nàng chậm bước chân lại.
"Thương nhân lương thực ở phía nam kia, ngươi tin được không?" Là giọng của mẫu thân.
Trong phòng im lặng một lúc.
"Hai ngày nay hắn sẽ về phía nam." Phụ thân nói, "Trước khi đi, nhị đệ phải giao hai trăm lượng đó cho hắn trước."
Đèn tắt.