Mùa xuân năm thứ tư, chiếc hộp gỗ long não trong nhà lại được khiêng ra.
Là Tiết thị chuyển.
Nàng dời hai viên gạch dưới tấm ván giường, thò tay vào mò mẫm một lúc rồi bế ra chiếc hộp gỗ.
Chiếc hộp dài khoảng một thước. Phía trên không có khóa, chỉ quấn một sợi dây đỏ, vòng ba vòng.
Nàng đặt hộp lên bàn, trước tiên tháo dây.
Dây được tháo, nắp mở ra.
Bên trong là bạc.
Tầng trên là bạc vụn, từng viên một, kích thước không đồng đều, cầm một miếng vải xanh lót.
Phía dưới là đồng tiền, xâu thành ba chuỗi.
Tiết thị đổ bạc vụn ra, đếm từng viên một. Đoán được nửa chừng, nàng dừng lại.
“Lan Hương, ngươi đếm đi.”
Nàng ngồi xuống, đếm hai lần.
Lần đầu đếm ra sáu hai ba tiền.
Lần thứ hai nàng cũng gấp tiền đồng vào, tổng cộng sáu lượng năm.
Tiết thị lại lấy từ trong ngực ra một thứ.
Là bạc thưởng từ cửa hàng lần trước, được bọc bằng giấy.
Hai thứ nằm ngang một chỗ, mười sáu lượng năm tiền.
Trong phòng không có ai nói chuyện.
Hứa Vạn Toàn ngồi trên ghế sô. Hắn nhìn đống đồ trên bàn, nhìn hồi lâu mới lên tiếng.
"Đủ hay không."
"Không sai biệt lắm." Nàng nói.
Tiết thị đẩy cái hộp về phía nàng.
Lan Hương không lập tức nhận.
Trong lòng nàng có một chuyện, bày bảy ngày, đêm hôm đó mới nói ra.
Bảy ngày trước, nàng từng đến hiệu sách ở phía nam thành một chuyến.
Cửa hàng tên là Mặc Lâm Đường, bán sách cũng bán giấy. Bên trong có một lão huynh đệ đang ngủ gật, phía sau quầy ngồi một ông đeo kính.
"Mua gì."
"Cha ta bảo ta đến hỏi thử, có 'Đại Minh Luật' không."
Tiên sinh ngước mắt nhìn nàng.
"Bộ nào."
“Hộ dịch.”
Tiên sinh rút một cuốn từ trên kệ, tiện tay lật ra, chỉ một trang.
"Chính là chỗ này. Xem đi."
Nàng đứng trước cuốn sách đó nửa canh giờ.
Nàng không mang giấy, cũng không đeo bút.
Nàng đeo lưng.
Nàng đeo ba chiếc trên lưng.
Điều đầu tiên, gia nô không được lập hộ riêng.
Điều thứ hai, con cháu tùy tịch. Cha mẹ chưa trừ tịch, đứa con không được ra.
Điều thứ ba, nếu chủ nhà cho phép, cần cả nhà cùng đặt, không được phép đặt một người.
Trên đường trở về, cô ngồi xổm xuống trước cửa một tiệm gạo, dùng ngón tay viết mỗi thứ ba trên đất, viết xong rồi xóa đi.
Về đến nhà, nàng chép ba điều này vào một tờ giấy.
Lúc chép, cô đã viết sáu chữ "không được phép đặt riêng một người" hai lần.
Đêm hôm đó, nàng trải tờ giấy này ra bàn, đưa cho cha mẹ xem.
"Nương." Nàng nói, "Con đã nghe ngóng rồi. Gia sinh con thoát tịch là có quy củ."
"Quy củ gì?"
"Gia sinh con không thể lập hộ riêng."
Châm trong tay Tiết thị ngừng lại.
"Muốn thoát tịch," nàng nói, "được cả nhà cùng cởi."
Trong phòng yên tĩnh một hơi.
"Ta tự mình không cởi ra được." Nàng nói, "Tích đủ tiền cũng không thoát. Trên điều luật ghi là tùy chủ nhà. Cha và mẹ vẫn còn trong sổ sách, ta vẫn ở đó."
Hứa Vạn Toàn trở mình trên giường.
"Vậy phải làm sao đây."
"Treo cả ba người ra đây."
"Cùng nhau." Hắn đọc hai chữ này một lượt.
"Cùng đi." Nàng nói, "Gia đình chúng ta cùng ra ngoài, cùng nhau làm lương dân."
Tiết thị cúi đầu, tay thu lại trên đầu gối.
Qua một lúc lâu, nàng mới hỏi tiền.
"Mười sáu lượng năm, đủ để khế ước thân thể của ba người không?"
"Ta không biết giá trị bản thân bao nhiêu." Nàng nói, "Nhưng ta biết sau này có thể kiếm được bao lâu."
Nàng lại lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy.
Trên giấy đó là ba dòng chữ.
Đoàn người nàng cùng chỉ cho hai người xem.
Chuyến đầu tiên là tiền lương tháng của cha. Tam chưởng quầy, một tháng tám trăm tiền, năm chín lượng sáu.
Dòng thứ hai, là việc thêu của nàng. Nàng vẽ hoa văn, một tháng có thể vẽ hai ba tấm, mỗi năm tính một lượng.
Dòng thứ ba, là tiền thưởng. Tiền thưởng trong tiệm phải xem vận may. Nàng suy nghĩ một chút, viết một chữ "hai lượng".
Ba thứ cộng lại, mười hai lượng sáu.
"Trừ đi ăn dùng." Nàng nói, "Một năm còn lại sáu bảy lượng."
"Ba năm đấy." Hứa Vạn Toàn hỏi.
"Ba năm hai mươi lượng." Nàng nói, "Đủ rồi."
Hứa Vạn Toàn vẫn luôn không nói gì.
Một lát sau, hắn hỏi một câu.
"Những điều ngươi vừa nói."
"Ừm."
“Cái gì mà tùy chủ nhà, cái gì tùy theo chủ hộ.” Hắn nói, “Ngươi biết từ đâu.”
"Đọc sách đọc được." Nàng nói.
Hắn gật đầu, không hỏi thêm nữa.
Đêm hôm đó, nàng gấp tờ giấy lại, cất vào dưới gối.
Bên phía Hứa Vạn Toàn vẫn luôn không động đậy.
Nửa đêm về sau, hắn đứng dậy một chuyến.
Hắn đi đến bên bàn, cầm chiếc hộp lên cân nhắc rồi lại đặt xuống. Đặt nhẹ nhàng hơn.
"Mười sáu lượng năm." Hắn đọc một lần.
Đọc xong hắn không nói gì thêm, quay về nằm xuống.
Ngày hôm sau trước khi đi làm, hắn đã làm một việc.
Hắn rút tờ giấy đó ra khỏi gối, bẻ hai gấp rồi nhét vào túi trong áo.
Hắn không chào hỏi nàng.
Nàng nhìn thấy, không hỏi.
Trưa hôm đó, Hoàng Hữu Trí hỏi hắn hôm nay sao đến sớm.
"Dậy sớm." Hắn nói.
Hoàng Hữu Trí nhìn hắn một lúc, không hỏi thêm nữa.
Hắn một mình ăn cơm ở hậu viện. Ăn xong, hắn lấy tờ giấy đó ra xem qua một lượt, rồi gấp lại cất vào túi trong.
Hắn không hiểu nổi hơn phân nửa chữ trên đó.
Nhưng hắn nhận ra cái "ba" kia, và một "năm".
Ba năm.
Đêm đó, hắn đã nói với nàng một đoạn.
Hắn nói chậm rãi, như thể suy nghĩ hồi lâu mới nghĩ ra được.
“Lan Hương.”
"Cha."
“Khi ta còn nhỏ, cha ta cũng là nô tài.” Hắn nói, “Ông nội ta vậy.”
"Ta biết."
“Nô tài sinh nô tài, đây là lẽ đương nhiên.” Hắn nói, “Ta chưa bao giờ nghĩ tới chuyện khác. Nương ngươi cũng không nghĩ đến.”
Hắn không nhìn nàng. Thứ hắn đang nhìn là ngọn lửa trong bếp lò.
"Tối qua ngươi nói câu 'cùng ra ngoài', ta nghe thấy, cảm thấy không ổn."
"Không đúng ở đâu."
"Ta nghe mà thấy, đó là điều có thể làm được."
Hắn nói xong câu này, mới quay đầu nhìn nàng.
Hôm đó nàng không trả lời ngay.
Đầu ngõ bên kia, mấy ngày đó đang truyền một chuyện.
Nói vị đại nãi nang kia của Lâm phủ, ở bên ngoài đặt tiền in ấn.
Mượn một trăm, lấy được chín mươi. Một tháng không trả, liền lăn thành một triệu hai.
Lão Chu bán đậu phụ ở cuối ngõ đã vay. Mượn tám mươi, nay lãi mẹ đẻ lãi con, trả hai lần, càng nhiều.
Một đêm nọ, cổng viện nhà lão Chu bị gõ suốt nửa đêm.
Sáng hôm sau, lão Chu thu dọn sạp đậu phụ và cả nhà chuyển đi.
Người trong viện bàn tán mấy ngày, liền không ai nhắc lại nữa.
Lan Hương đã ghi nhớ chuyện này.
Nàng không nhớ lão Chu. Điều nàng nhớ là mười sáu lượng năm trong chiếc hộp đó, cùng với ba chữ "tiền Ấn Tử".
Nàng để hai thứ này lại một chỗ, suy nghĩ suốt cả đêm.
Đêm hôm đó, Tiết thị lại mang hộp ra ngoài, kiểm tra một lượt.
Nàng đếm xong, cất tiền vào hộp, đậy nắp lại, vòng về ba vòng dây đỏ kia.
Khi vòng đến vòng thứ hai, nàng lên tiếng.
"Thứ này ta tích góp được nửa đời người."
Nàng nói rất bình thản.
"Năm cha con bị bệnh, từng bỏ trống một lần. Là hai năm nay lại tích góp được."
Nàng quấn sợi dây đỏ lên vòng thứ ba, thắt nút.
"Mười sáu lượng năm." Nàng nói, "Còn cách cái con số mà hai cha con các ngươi tính toán, còn kém xa lắm."
Nàng đẩy hộp về góc bàn.
Chiếc hộp đó sau đó vẫn luôn đặt trên bàn, hắn không chạm vào nữa.
Mấy ngày đó, cô còn đi xem nha hành hai lần.
Nha hành ở phía đông thành, trước cửa treo hai tấm thẻ gỗ, một tấm viết "người", một cái viết chữ "vật".
Nàng hai lần chỉ đứng đối diện phố, không vào trong.
Lần đầu tiên, nàng nhìn thấy có người dẫn theo một nha đầu mười mấy tuổi đi ra. Nha đầu kia cầm trong tay một cái bọc nhỏ, lúc đi quay đầu lại nhìn thoáng qua.
Lần thứ hai, nàng nhìn thấy là một đôi vợ chồng, tuổi tác đều không còn nhỏ. Khi hai người họ vào trong là hai đứa, lúc ra ngoài là ba đứa trẻ, thêm một đứa con đang ôm trong lòng.
Nàng tính toán là, giá trị của một người trưởng thành khoảng hai mươi lượng. Trẻ con nhỏ, rẻ hơn chút. Lão nhân ngược lại đắt đỏ, bởi vì thả ra cũng không ai thèm.
Khi ghi nhớ hai con số này, nàng ở bên cạnh thêm một câu: "Ba người chúng ta, có lẽ không chỉ mười sáu lượng."
Sau khi thêm nàng xem hồi lâu, lại rạch nó đi.
Sau khi cắt xong, nàng viết lại một câu bên cạnh: "Tính theo mười sáu lượng trước đã."
Sau khi trở về, nàng dùng bút vẽ bốn chữ "mười sáu lượng năm" trên giấy một lượt, rồi viết rất nặng.
Viết xong nàng nhìn hồi lâu.
Chuyện cuối cùng nàng nghĩ đến, là những con số này nàng đều ghi trên giấy.
Nhưng có một điều, nàng không thể viết lên giấy.
Đó cũng là, nàng không biết mình còn có thể ở lại trong nhà này được mấy năm nữa.