Tiến độ dọn dẹp hồ chứa nước nhanh hơn dự kiến. Thanh ứ của đập đã hoàn thành phần lớn, sự gia cố của phó đập cũng gần đến hồi kết, kỹ thuật viên dẫn người từng đoạn quán nhũng, mặt đập nện chắc nịch. Mấy trăm người làm việc suốt mười ngày, nhìn là sắp kết thúc, nhưng vẫn còn lại khúc xương khó gặm cuối cùng bị kẹt ở đó.
Đó là một sườn dốc phía đông hồ chứa nước, người dân địa phương gọi nó là "Ưng Chủy Nhai". Vách đá gần như thẳng đứng, từ mặt nước kéo dài đến tận đỉnh dốc, cao tới hai mươi mét. Dưới đáy vách đá chất đống một mảng lớn đá vụn và bùn lầy sụp đổ, chặn kín một góc của đường thoát lũ. Chỗ đó hẹp, máy móc không lên được, xe la cũng không vào được. Người đứng dưới chân vách núi ngẩng đầu nhìn, đá sỏi và đất sét dính vào nhau, vừa ướt vừa trơn, một cuốc xuống chỉ có thể đào ra một miếng nhỏ. Phiền phức hơn nữa là đá trên vách tường bị ngâm nước suốt mùa đông, rất lỏng lẻo, thỉnh thoảng lại rơi đá tảng xuống. Hai ngày trước có người ở dưới cào hai cái, tảng đá to bằng chậu rửa mặt đập xuống, suýt chút nữa đập trúng đầu, kể từ đó về sau không ai dám đứng xuống đáy vực nữa.
Phó chỉ huy lão Trương ngồi xổm dưới vách đá nhìn một lúc, đứng dậy lắc đầu liên tục. Ông tìm vài công nhân già bàn bạc, có người nói dùng thuốc nổ để sụp đổ, nhưng gần đó không có ai hiểu về vụ nổ, điều động người trong huyện đến nhanh nhất cũng phải mất hai ba ngày, thời gian làm việc không chờ nổi. Có người bảo đào từ trên xuống dưới, mà đỉnh dốc quá hẹp, không đứng được mấy người, đất đá đào xuống cũng không chỗ chất đống, lăn xuống ngược lại còn chặn kín cả đường thoát lũ hơn.
Lão Trương sốt ruột đến mức miệng nổi mụn, ngồi xổm dưới vách đá gãi đầu liên tục.
Lâm Kiến Quốc đi vòng quanh vách Ưng Chuỷ hai vòng, lại leo lên đỉnh dốc xem xét một lượt. Đỉnh dốc là một vùng đất bằng phẳng hẹp, mọc mấy cây thông già nghiêng cổ. Hắn đứng trên đỉnh sườn nhìn xuống, đá vụn và bùn lầy bên dưới chất thành một con dốc nghiêng dưới đáy vực, cửa vào của đường thoát nước bị chặn gần hết. Ông ngồi xổm xuống nhìn mấy gốc tùng già kia, rồi lại nhìn hướng đi của vách đá, trong lòng đã có một ý tưởng.
Hắn xuống dốc, tìm lão Trương, ngồi xổm bên cạnh hắn thuật lại suy nghĩ của mình.
"Trương chỉ huy, ta đã xem mấy cây tùng già kia, rễ cắm sâu, thân cây cũng to. Chúng ta có thể treo dây từ đỉnh dốc xuống, một đầu buộc vào gốc thông, đầu kia rủ xuống đáy vực. Người buộc dây an toàn từ trên cao đi xuống dưới, giữa không trung dùng xà beng và xẻng cạy đá lỏng ra trước, đá vụn bên dưới được dọn sạch, lộ hồng đạo là thông."
Lão Trương ngẩng đầu nhìn hắn: "Người treo lơ lửng giữa không trung làm việc? Thế này được sao?"
"Mạnh hơn đứng dưới vách đá." Lâm Kiến Quốc bẻ ngón tay phân tích cho hắn, "Đứng ở dưới đào bới, đá phía trên rơi xuống bất cứ lúc nào, không chống đỡ nổi. Treo lơ lửng giữa không trung, trên đỉnh đầu không có thứ gì, dưới chân treo lơ là, chỉ cần dây thừng buộc chặt thì người sẽ không bị đập phá. Đá vụn cạy xuống lăn dọc theo sườn dốc vào trong đường xả lũ, bên dưới lại sắp xếp người dọn sạch đá vụn, cấp trên bên trên cùng làm, nhanh hơn nhiều so với việc đào cứng rắn."
Lão Trương suy nghĩ giây lát, mắt dần sáng lên: "Cách này được! Hồi sửa đập nước năm xưa, ta từng nghe lão bối nói làm việc trên vách đá chính là dây thừng hạ xuống. Nhưng chúng ta đâu có loại dây xích và móc câu chuyên nghiệp..."
"Dây có thể dùng dây thừng thô, hai cổ vặn lên, một sợi chịu lực một chiếc bảo hiểm. Loại móc sắt lớn bằng cửa hàng thợ rèn đeo móc, ta từng thấy tiệm cung cấp bán, rất to, treo người không thành vấn đề. Dây an toàn buộc ở thắt lưng, đầu kia buộc vào rễ cây, dù dây chính bị đứt vẫn còn dây bảo đảm giữ lại. Trước khi người xuống dưới đã luyện tập hai lần trên đỉnh dốc, quen thuộc rồi mới làm."
Lão Trương vỗ đùi đứng dậy: "Được! Cứ làm theo lời ngươi nói! Ta lập tức cho người đến trấn mua móc sắt và dây thừng, ngươi chọn thêm vài kẻ gan dạ cẩn thận, luyện trước đi."
Chiều hôm đó, lão Trương phái người đến trấn mua về vài sợi dây thừng thô và bốn chiếc móc sắt lớn, lại bảo tiệm rèn đêm khuya đánh mấy bộ còng cheo. Lâm Kiến Quốc chọn sáu người - Triệu Thạch Đầu, Triệu Đại Cường, Chu Đại Dũng, Lưu Thiết Trụ, cùng hai thanh niên được điều từ xã ngoại công tới, đều tay chân nhanh nhẹn, gan dạ tỉ mỉ. Ông dẫn sáu kẻ luyện tập trên đỉnh dốc hai lần, dạy họ cách thắt dây an toàn, thắt nút thế nào, làm sao để khống chế cơ thể giữa không trung. Ba anh em nhà Triệu Đá vốn xuất thân từ đốn gỗ, việc leo cây trèo vách đá không ít lần làm, luyện hai lượt là quen rồi. Chu đại Dũng và Lưu thiết Trụ tuy không linh hoạt bằng họ, nhưng cũng không ngốc, tập thêm vài lần cũng có thể bắt đầu.
Sáng sớm hôm sau, chính thức bắt đầu công việc.
Lâm Kiến Quốc là người đầu tiên đi xuống. Hắn buộc dây chính và dây bảo hiểm xong, bên hông treo xà beng, chậm rãi từ đỉnh dốc rơi xuống dưới. Triệu Thạch Đầu và Triệu Đại Cường nắm chặt dây thừng trên đó, từng chút một đặt xuống phía dưới, Lâm kiến quốc rơi vào giữa không trung, chân đạp lên vách đá ổn định thân hình, dùng xà cuốc cạy từng cái một vào tảng đá đang lỏng lẻo. Đá vụn lăn lóc ầm ĩ, chất thành một đống nhỏ dưới đáy vực. Bên dưới Triệu đại Tráng dẫn người dọn đá vụn sang hai bên đường rò rỉ, phía trên phối hợp làm việc, tiến độ nhanh hơn dự đoán rất nhiều.
Lâm Kiến Quốc làm việc giữa không trung gần nửa canh giờ, đổi Triệu Thạch Đầu xuống. Triệu Đá Đầu to lớn, lơ lửng giữa trời trông hơi vụng về nhưng sức lực dồi dào, một cú cạy gậy xuống có thể hất văng ra một mảng lớn. Thay vào đó là Triệu Đại Cường, lặng lẽ làm nhanh như chớp. Sáu người thay phiên nhau làm, từ sáng sớm đến trưa, nửa vách đá Ưng Chuỷ Nhai đã được dọn sạch một vùng rộng lớn trên vách núi, để lộ hơn phân nửa đường thủy vào cửa nước.
Lão Trương đứng dưới vách đá ngửa đầu nhìn, miệng cười toe toét không khép lại được. Hắn quay sang nói với người bên cạnh: "Cách này hay! Vừa an toàn vừa nhanh! Lâm Kiến Quốc thằng nhóc này, đầu óc đúng là linh hoạt!"
Buổi chiều tiếp tục làm. Lâm Kiến Quốc lại xuống dưới một chuyến, cạy một tảng đá lỏng cực lớn giữa không trung. Tảng đá đó to bằng cối xay, kẹt ở giữa vách đá, bên dưới chính là lũ lụt. Hắn dùng xà beng húc hai cái, hòn đá lắc lư không nhúc nhích. Lại đổi góc độ, dùng sức tách ra, tảng cuối cùng cũng nới lỏng, ầm một tiếng lăn xuống, đập vào đống đá vụn dưới đáy vách núi bắn lên một mảng bụi. Đá vụn trên vách vách tường rơi lả tả một hồi, Lâm kiến quốc treo lơ lửng giữa trời, chân đạp vững rồi mới tiếp tay làm việc.
Khi thu dọn, việc dọn dẹp Ưng Chuỷ Nhai đã hoàn thành hơn phân nửa. Đá vụn từ cửa xả lũ vào đều bị quét sạch, đá lỏng trên vách cũng cạy gần hết. Lão Trương sai người dọn sạch những góc còn lại, lại cho người đánh dấu lên vách đá để phòng kẻ khác lạc vào.
Buổi tối lúc ăn cơm, Lâm Kiến Quốc chia chút thịt hun khói cuối cùng cho Triệu Thạch Đầu và mấy người kia xuống vách đá, còn mình thì ngồi xổm bên ngoài lều gặm bánh bao. Lão Trương bưng một bát thức ăn đi tới, ngồi xuống bên cạnh ông ta rồi vỗ vỗ vai ông.
“Kiến Quốc, hôm nay cách này thật không tồi. Ta đã làm thủy lợi mấy năm nay, lần đầu tiên thấy người ta làm như vậy. Vừa an toàn vừa nhanh, đỡ phiền phức thuốc nổ, lại không cần đợi huyện điều động người. Cái đầu ngươi, không làm kỹ thuật viên thì đáng tiếc.”
Lâm Kiến Quốc cười cười, bẻ một nửa đầu bánh bao đưa qua: “Trương chỉ huy quá khen rồi, chỉ là suy nghĩ lung tung thôi.”
Lão Trương nhận lấy bánh bao cắn một miếng, hạ thấp giọng: “Có chuyện ta nói với ngươi một tiếng. Triệu Hữu Phúc hôm nay đến công trường thị sát, đi một vòng rồi rời đi, sắc mặt không được tốt lắm. Tên thuộc hạ Chu Đức Phú của hắn sau khi bị bãi chức đã điều đến khu Đông thanh ứ, làm hai ngày liền chạy mất, không biết trốn ở đâu rồi. Hắn hỏi một câu, nghe nói người chạy rồi mặt đen lại.”
Lâm Kiến Quốc uống một ngụm nước, không tiếp lời. Sắc mặt Triệu Hữu Phúc khó coi, đó là hắn đáng đời. Chu Đức Phú chạy rồi, Hàn Lão Thất cũng chạy mất, Chu Đắc Tài chết rồi. Tay sai của Triệu Có Phúc từng cái bị nhổ sạch, sắc mặt hắn có thể đẹp mới lạ.
Ưng Chuỷ Nhai ở phía xa tỏa ra ánh sáng xám trắng trong hoàng hôn, dấu vết bị cạy trên vách đá rõ ràng. Dòng nước tiết lũ thông suốt không trở ngại, xoay tròn chảy sâu vào đập chứa nước. Kim điêu từ trên cao rơi xuống, đậu trên đỉnh lều, đôi cánh khép lại, con mắt vàng nhìn về hướng Ưng Chủy Nhai, yên tĩnh lạ thường.
Hai ngày nữa, việc dọn dẹp hồ chứa nước là có thể hoàn thành.