Sáng hôm sau hơn mười giờ, một chiếc xe tải giải phóng màu xanh lá cây xóc nảy tiến vào Hồng Tinh Lâm Trường.
Trong thùng xe chứa đầy một xe lương thực, bao tải được xếp ngay ngắn chỉnh tề, dùng vải buồm che đậy. Ba người nhảy xuống từ buồng lái, Cục trưởng Mã đi ở phía trước nhất, phía sau là hai người đàn ông trung niên mặc trang phục Trung Sơn, một người cao gầy đeo kính, mặt tròn thấp lùn mập mạp, cả hai đều đeo túi vải bạt, nhìn là biết từ trong cơ quan bước xuống.
Lão Triệu tiến lên bắt tay. Cục trưởng Mã chỉ hai người phía sau: "Đây là đồng chí của cục nông lâm huyện, chuyên đến xem con tượng vàng kia. Trên xe toàn là lương thực, mấy đơn vị nghe nói kho hàng các ngươi đốt, gom góp một ít đưa tới cho các ta."
Dân làng vừa nghe thấy lương thực đã có, ùa tới vây quanh. Lão Triệu vội vàng gọi Triệu Thạch Đầu dẫn người dỡ xe, từng túi mì ngô, bột mao, gạo cao lương từ trên xe chuyển xuống, xếp ngay trong lều tạm bên cạnh đống đổ nát của đội bộ. Có người đếm thử, ít nhất hơn ba mươi bao, đủ cho cả thôn ăn một thời gian dài rồi.
Lão Triệu đã sắp xếp xong việc dỡ xe, dẫn theo Cục trưởng Mã và hai người của Cục Nông Lâm đi về phía sân nhà mình. Đẩy cửa viện ra, Lâm Kiến Quốc đang ngồi xổm dưới mái hiên cho Kim Điêu ăn. Triệu Hồng Anh ở bên cạnh giúp đỡ, băm mấy con cá nhỏ thành từng miếng nhỏ ném lên tấm ván gỗ trước đống cỏ khô, tượng vàng cúi đầu mổ, từng ngụm một, ăn uống gọn gàng.
Ba người vừa bước vào sân, Kim Điêu đột ngột ngẩng đầu lên, lông vũ trên cổ dựng đứng lên như chẻ tre, đôi mắt vàng nhìn chằm chằm ba kẻ xa lạ đang đứng ở cửa. Nó muốn đứng dậy nhưng không dùng sức, chỉ chống đỡ được nửa thân mình, trong miệng phát ra một tiếng rít trầm thấp mang theo đe dọa.
Gã gầy cao đeo kính vội dừng bước, giơ tay ngăn người phía sau: "Đừng đi tiếp nữa, đây là phản ứng cảnh giới của Kim Điêu, nếu lại gần nó sẽ tấn công."
Người lùn mập cũng đứng lại, lấy từ trong túi vải ra một cuốn sổ tay và một cây bút chì, quan sát từ xa, vừa xem vừa viết vẽ lên sổ.
Lâm Kiến Quốc đứng dậy, vỗ vỗ vảy cá trên tay, đi về phía cửa: “Không sao, nó không cắn ta. Các ngươi vào trong nói chuyện, ta cản nó.”
Ba người vào nhà chính, cách tấm rèm cửa nhìn ra ngoài. Kim Điêu thấy Lâm Kiến Quốc ở trước mặt, lông vũ trên cổ chậm rãi vuốt xuống, nằm lại trên đống cỏ khô, nhưng ánh mắt vẫn cảnh giác nhìn chằm chằm về phía cửa.
Đeo kính đẩy khung gương, hạ thấp giọng: "Đúng vậy, đây chính là tượng vàng, một con chim dữ cực kỳ hiếm có. Nhìn thể hình và lông vũ, chắc là A Thành Thể, khoảng một hai tuổi. Vết thương trên cánh không nặng, không gãy xương, hẳn là lúc bắt thú săn đã va phải thạch lựu hoặc cành cây, cơ bắp bị bỏng, dưỡng khoảng chừng một tháng mới hồi phục được."
Người lùn mập bổ sung: "Kim điêu thường không cho người tới gần, dã tính rất lớn. Con này thân cận với đồng chí Lâm Kiến Quốc như vậy, quả thực hiếm thấy. Có lẽ vì cho ăn mà thiết lập lòng tin, cũng có thể là sau khi bị thương được người cứu, ghi nhớ mùi vị."
Lâm Kiến Quốc hỏi một câu: “Vậy Kim Điêu này thì sao? Ta dưỡng một tháng cũng không thành vấn đề, nhưng sau khi vết thương lành hẳn thì?”
Người đeo kính nhìn nhau với gã lùn mập, thấp béo lên tiếng: "Vết thương lành rồi thả về tự nhiên là thích hợp nhất, tượng vàng là chim dữ hoang dã, không thích thích thú nuôi nhốt lâu dài. Ngươi dưỡng một tháng, đợi cánh hoàn toàn hồi phục, tìm một rừng núi xa cách người để trả lại là được. Chúng ta đưa cho ngươi bằng chứng, chứng tỏ ngươi nhận ủy thác của Cục Nông Lâm tạm thời nuôi dưỡng, tránh việc người khác nói ra."
Hắn lấy từ trong túi vải bạt ra một tờ giấy chứng nhận trống đã đóng dấu, điền tên Lâm Kiến Quốc và tình hình tượng vàng tại chỗ rồi đưa qua. Lâm Lập Quốc nhận lấy xem xét, gấp gọn vào túi.
Người đeo kính lại bổ sung một câu: "Theo quy định, cục Nông Lâm có trợ cấp kinh phí cho việc nuôi dưỡng động vật bảo vệ này, nhưng chúng ta kinh doanh căng thẳng, mỗi tháng chỉ có năm đồng..."
Lâm Kiến Quốc xua tay: “Kinh phí thì không cần, một tháng ta còn nuôi nổi. Các ngươi chỉ cần mở giấy chứng nhận cho ta là được, vết thương lành rồi ta sẽ thả nó về.”
Hai nhân viên gật đầu, lão Triệu bảo Hồng Anh Nương sắp xếp bữa trưa, Triệu Hồng anh đi bếp giúp đỡ. Hồng Oanh nương cắt một miếng thịt hun khói tiết kiệm được từ Tết, lại xào vài quả trứng gà, hầm một nồi bún cải thảo, hấp bánh bao bột hai hợp, bày đầy cả bàn. Mấy người vây quanh bàn ngồi xuống, vừa ăn vừa trò chuyện.
Lâm Kiến Quốc nhân lúc rót rượu hỏi Cục trưởng Mã: "Chú Mã, Chu Đức Tài đã bắt được chưa?"
Cục trưởng Mã đặt đũa xuống, nụ cười trên mặt nhạt đi vài phần: "Cứ tìm mãi, không nắm bắt được. Tên này như bốc hơi khỏi nhân gian, các ngã tư đều bố trí người, nơi hắn thường đến cũng đã ngồi xổm rồi, ngay cả một cái bóng cũng không thấy. Nhưng chỉ cần hắn còn ở trong nước, sớm muộn gì cũng sẽ lộ sơ hở."
Lâm Kiến Quốc gật đầu, không truy hỏi thêm.
Cùng lúc đó, tại một ngôi làng hẻo lánh cách đó hơn trăm dặm, trong căn nhà đất nung lò, Hàn Lão Thất đang uống rượu cùng gã béo.
Gã béo khoảng bốn mươi tuổi, mặt tròn, cổ thô ngắn, mặc một chiếc áo bông bằng lụa, ngón tay đeo nhẫn vàng. Hắn ăn đến mức mồ hôi đầm đìa, trước mặt bày một đĩa trứng xào, một khay thịt hun khói, đĩa lạc rang và nửa bình rượu mạnh, đũa không ngừng, miệng nhét đầy phồng lên.
Người này chính là Chu Đức Tài. Đêm sòng bạc bị san bằng, hắn vừa hay không có ở xưởng gạch lò gốm, nghe tin liền chạy mất ngay trong đêm, một mạch chạy đến chỗ Hàn Lão Thất trốn tránh. Hàn lão Thất là người giang hồ mà anh rể Triệu Hữu Phúc quen biết từ những năm đầu, trên tay có súng, dưới trướng có người, chuyên làm những vụ mua bán không thể lộ ra ánh sáng.
Một gã đàn ông gầy cao đẩy cửa bước vào, ghé sát tai Hàn Lão Thất thì thầm vài câu. Hàn lão Thất nghe xong, vết sẹo trên mặt giật giật, đặt chén rượu xuống.
"Sao lại nói thế?" Chu Đức Tài vừa nhai đậu phộng vừa hỏi.
"Thăm nghe rõ rồi, tiểu tử kia hầu như ngày nào cũng đi săn trong rừng già núi sâu, sớm ra tối về. Nhưng tiểu Tử này cảnh giác rất cao, huynh đệ theo sau hôm qua bị hắn bỏ lại, không đuổi kịp."
Chu Đức Tài đặt đũa lên bàn, mặt đầy thịt ngang dọc: “Vậy Lâm Kiến Quốc, Hồng Tinh lâm trường. Sòng bạc của ta là do hắn dẫn người đi chép lại, mấy chục anh em đều vào rồi, sổ sách cũng rơi vào tay cục công an. Anh rể ta bảo ta đến chỗ ngươi tránh gió, tiện thể làm chuyện này luôn. Lão Hàn, ngươi giúp ta làm Lâm kiến quốc này, lợi ích sẽ không thiếu ngươi đâu.”
Hàn Lão Thất nâng chén rượu nhấp một ngụm, vết sẹo trong đôi mắt tam giác kéo đến nửa khuôn mặt lệch đi. Hắn im lặng vài giây, đặt mạnh chén xuống bàn.
"Hai ngày nay ta sẽ ra tay. Tiểu tử kia công phu không yếu, thương pháp cũng chuẩn, không thể cứng đối cứng. Ta để cho người dưới quyền nắm rõ lộ trình hắn đi trước, tìm một nơi địa thế hẹp, trước sau chặn lại, hắn chạy cũng không có chỗ nào để chạy."
Chu Đức Tài hài lòng gật đầu, rót đầy một chén rượu cho Hàn Lão Thất, lại tự rót cho mình một ly, cụng nhẹ: "Vậy thì đợi tin tốt của lão Hàn ngươi. Nào, uống rượu!"
Hai người chạm chén, uống cạn một hơi. Ngọn lửa trong lò phản chiếu hai khuôn mặt mỗi người một ý đồ riêng, ngoài cửa sổ gió bắc thổi qua rừng cây, tiếng ù ọc vang lên.