Xe Jep của Cục trưởng Mã xuyên qua con hẻm nhỏ trong huyện thành, đèn xe cắt ngang màn đêm, chiếu ra hai cột sáng vàng vọt. Lâm Kiến Quốc ngồi ghế phụ, Triệu Hồng Anh ngồi ở ghế sau, cả hai đều hơi say khướt, trên mặt ửng hồng sau khi uống rượu.
"Chú Mã," Lâm Kiến Quốc hạ cửa sổ xe xuống một khe, gió lạnh lùa vào khiến ông tỉnh táo hơn đôi chút, "Có một việc lão Triệu bảo cháu chuyển lời cho chú. Gỗ mà Lâm Tràng chúng ta gửi đến huyện rõ ràng đều là tùng đỏ hàng đầu, rễ thẳng tắp, đường kính đều đặn, nhưng khi đến Trữ Mộc Trường nghiệm thu, lần nào cũng bị định thành hạng hai. Lần nào đều do Triệu Hữu Tài dẫn đội đi, có người muốn lý luận, Triệu Có Tài đều ngăn cản không cho sinh Trương. Lão Triệu cảm thấy chuyện này có vấn đề."
Cục trưởng Mã nắm chặt vô lăng, nụ cười trên mặt thu lại. Ông ta im lặng vài giây, gật đầu: "Ta nghe cũng có vấn đề. Nhất đẳng và nhị đẳng chênh lệch một phần rưỡi, một năm qua không phải là con số nhỏ. Việc này ta điều tra cho ngươi, ngươi đừng quản nữa, cũng đừng nói ra ngoài."
Hắn rẽ xe vào con hẻm Lâm Kiến Quốc ở, dừng trước cổng sân: "Khi nào thì đi nói một tiếng, ta sẽ đưa cho ngươi thêm đạn dược."
"Chuyện đã xong xuôi cả rồi, chắc sáng mai sẽ về thôi."
"Được, ngày mai ta sẽ mang tới cho ngươi."
Lâm Kiến Quốc và Triệu Hồng Anh xuống xe, Cục trưởng Mã thò đầu ra khỏi cửa sổ vẫy tay. Xe Jep quay đầu lại, đèn hậu biến mất ở đầu ngõ.
Cùng lúc đó, trong một căn nhà cấp bốn ở đầu kia huyện thành, Triệu Quốc Cường đang ngồi trước bàn, trước mặt bày một đĩa lạc rang, một khay trứng xào và nửa chai rượu mạnh. Đối diện bàn là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, cao gầy, đeo kính, trên gò má gác một khung gương viền vàng, mặc một bộ đồ Trung Sơn, bên trong túi cài hai cây bút máy. Đây là biểu thúc của Triệu quốc Cường, phó chủ nhiệm văn phòng thanh niên tri thức huyện, Tôn Đức Quý.
Triệu Quốc Cường tự rót cho mình một ly rượu, ngửa đầu uống cạn, vẻ mặt vừa tủi thân vừa phẫn uất: “Thúc, người không biết đâu, con ở điểm thanh niên tri thức đó bao nhiêu hèn nhát. Tên Lâm Kiến Quốc kia, chỗ nào cũng đè đầu ta, chuyện gì cũng nổi bật. Lão Triệu Đầu cũng hướng về phía hắn, nói vị trí điểm trưởng của ta là được rồi. Người điểm Thanh niên trí thức bây giờ đều không coi ta ra gì, có việc gì thì cứ đi tìm Lâm Lập Quốc. Chú, chú phải giúp cháu.”
Tôn Đức Quý gắp một hạt lạc bỏ vào miệng, chậm rãi nhai, đẩy gọng kính: "Dám bắt nạt cháu trai ta? Xem ra lần này hắn không muốn chỉ số thành phố này nữa rồi."
Hắn nâng ly rượu nhấp một ngụm, hạ thấp giọng: "Cha ngươi hôm kia gọi điện cho ta, nói để ngươi ở dưới rèn luyện một năm rồi về, công việc đều đã sắp xếp xong cho ngươi. Bảo ngươi xuống nông thôn chính là để bịt miệng người khác, làm cho có lệ. Ngươi có chuyện gì ở lâm trường Hồng Tinh mà đi tìm Triệu Hữu Tài, hắn là bí thư lâm tràng, quan hệ với ta không tệ. Có Triệu hữu tài chống lưng cho, ai còn dám đâm chọc?"
Triệu Quốc Cường mắt sáng lên, bưng chén rượu mời thêm một ly. Tôn Đức Quý lấy từ trong ngăn kéo ra một phong bì giấy da bò đẩy tới: “Đây là mẹ ngươi lén gửi cho ngươi đấy, hai trăm đồng, còn có đủ loại phiếu bầu nữa. Mẹ ngươi thương xót ngươi, sợ ngươi chịu khổ ở dưới này.”
Triệu Quốc Cường nhét phong bì vào trong ngực, nụ cười nơi khóe miệng cũng không kìm được: “Vẫn là mẹ ta thương ta, không giống ba ta mà chỉ cho ta hai mươi đồng.”
Tôn Đức Quý châm một điếu thuốc, tựa lưng vào ghế, nhả ra một làn khói: “Ngươi nhớ kỹ, chỉ tiêu về thành một năm chỉ có mấy người đó, cho ai không cho thì chính là chuyện chú ngươi nói một câu. Ngươi ở dưới đừng đi quá gần với đám thanh niên tri thức kia, nên giữ thì cứ bưng. Còn về tên Lâm Kiến Quốc kia thì ngươi không cần lo lắng, đợi Triệu Hữu Tài rảnh tay ra, tự nhiên sẽ có cái đẹp của hắn.”
Triệu Quốc Cường gật đầu thật mạnh, uống cạn ngụm rượu cuối cùng trong chén.
Dưới cùng một màn đêm, trong một tòa lầu nhỏ phía đông huyện thành, Triệu Văn Bác đang ngồi trong thư phòng của biểu thúc Triệu Hữu Phúc. Triệu có Phúc là phó huyện trưởng, hơn bốn mươi tuổi, trẻ hơn Triệu Có Tài không ít, nhưng giữa đôi mày mắt có vài phần giống nhau, đều là mặt dài gò má cao. Ông mặc một chiếc áo khoác dạ màu xanh thẫm, ngồi trên ghế mây, giữa các ngón tay kẹp một điếu thuốc, khói lượn lờ bay lên, tan thành một đống dưới ánh đèn.
Triệu Văn Bác kể lại mục đích, nói đến việc lão Triệu gần đây đang điều tra chuyện ở bãi trữ gỗ, giọng trầm xuống: “Thúc, cha cháu nói gia đình lão già Triệu không thể giữ lại. Lão già đó hình như đã nhận ra điều gì rồi, gần này Triệu Thạch Đầu cứ chạy mãi vào huyện, đi khắp nơi hỏi thăm chuyện định cấp gỗ. Không thể để hắn làm hỏng chuyện của chúng ta.”
Triệu Hữu Phúc gõ gõ tay vịn ghế mây, nheo mắt suy nghĩ hồi lâu, tàn thuốc rơi trên quần cũng không hề hay biết. Hắn bỗng cười một tiếng, nụ cười âm hiểm: "Xuân năm sau phải dọn dẹp hồ chứa nước, các lâm trường đều phải phái người đi. Đến lúc đó để ba đứa con trai của lão Triệu đầu kia đều đi, bên đập nước sâu đá trơn, xảy ra chuyện là chuyện bình thường. Chết đuối mấy người, không ai nghi ngờ được lên đầu chúng ta."
Triệu Văn Bác mắt sáng lên, bưng chén trà trên bàn kính một cái: “Vẫn là thúc có biện pháp.”
Triệu Hữu Phúc dập tắt tàn thuốc vào gạt tàn, vẫy tay với hắn: "Chuyện này đừng làm ầm ĩ, ngay cả cha ngươi cũng bớt nhắc tới. Đợi đến lúc sắp xếp xong rồi hãy nói."
Khi Lâm Kiến Quốc trở về chỗ ở, tiếng ngáy của Triệu Đại Tráng lại vang lên, truyền đến tiếng ù ồm. Trước khi vào nhà, Triệu Hồng Anh bưng cho hắn một chậu nước nóng đặt trên bếp, nói một câu "nắm chân rồi ngủ tiếp", liền quay về phòng mình.
Lâm Kiến Quốc ngồi trên mép giường, ngâm chân trong nước nóng, cơn say dần dâng lên, mặt nóng bừng, đầu cũng hơi nặng. Hắn dựa vào tường, nghe tiếng nhai cỏ khô của con la trong sân và tiếng ngáy của Triệu Đại Tráng, mắt khép hờ.
Hắn đang tính toán một chuyện.
Trong không gian còn lưu giữ ba con nai, hơn mười con thỏ rừng và gà rừng. Những thứ này ra tay ở huyện thành, có lợi hơn nhiều so với việc chờ trạm thu mua mở cửa ở lâm trường. Huyện chắc chắn có chợ đen, hắn nghe Triệu Đại Cường nhắc qua một câu, nói rằng dưới cầu Đông Quan của huyện, trời chưa sáng đã có người lén lút giao dịch, lương thực bố trí phiếu thịt đều có kẻ làm loạn, hạ nhân nhà quê vào thành bán gà vịt trứng gà cũng đi về phía đó. Tuy nói là đầu cơ trục lợi, nhưng chỉ cần không phải làm rầm rộ thì công an bình thường cũng chẳng quản.
Nghĩ đến đây, hắn lau khô chân, xỏ dép đi tới trước cửa sổ. Trong sân yên tĩnh, trăng từ khe mây lọt ra, chiếu trắng xóa trên nền tuyết. Đèn trong phòng Triệu Hồng Anh đã tắt, tiếng ngáy của Triệu Đại Tráng cũng ngừng hẳn, chỉ có con la thỉnh thoảng cử động trong lều, chuông leng keng vang lên.
Hắn về phòng mặc áo bông vào, lại khoác chiếc áo khoác mới do Mã cục trưởng tặng, từ trong không gian lấy ra một con nai và bốn con thỏ rừng bỏ vào bao tải, nhẹ nhàng mở cửa viện, giẫm lên tiếng kẽo kẹt của tuyết đọng rồi biến mất ở cuối ngõ.
Đêm tối dày đặc đè nặng huyện thành, xa xa thỉnh thoảng truyền đến một hai tiếng chó sủa, bên kia cầu Đông Quan loáng thoáng có vài đốm đèn đuốc.