Khi Triệu Hữu Tài về đến nhà, Triệu Văn Bác và Triệu văn Bân đang ngồi đợi hắn trong chính sảnh.
Hai người từ phế tích đội bộ trở về rồi không ra khỏi cửa, co ro trong phòng hút thuốc buồn suốt nửa ngày. Trên bàn giường đặt một ấm trà nguội ngắt, ai cũng không có tâm trí uống. Triệu Văn Bác nhìn thấy cha hắn vào, ném đầu thuốc xuống đất dập tắt, biểu cảm trên mặt vừa gấp vừa tức giận.
“Cha, cứ tiếp tục thế này, nhà ta sẽ không còn chút uy vọng nào nữa. Hôm nay ở đội bộ, hơn mười dân binh chỉ thẳng vào mũi tôi và Văn Bân mà mắng, chửi đến mức khó nghe, cả làng đều nhìn chằm chằm. Lão Triệu đầu ngay cả một câu nặng nề cũng không nói thay cho chúng ta, chỉ là giả vờ khuyên nhủ vài câu.”
Triệu Văn Bân co rúm ở góc giường, răng cửa hói gió phụ họa: “Đúng vậy, những người đó mắng nhà ta là ‘một ổ mềm’, nói người nhà họ Triệu chúng ta đều thuộc về chuột. Cha, cơn giận này ta không nuốt trôi được.”
Triệu Hữu Tài cởi giày lên giường, bưng trà nguội uống một ngụm lớn, mắt tam giác khép hờ, khóe miệng nhếch xuống. Hắn trầm mặc hồi lâu, mới từ trong cổ họng nặn ra một câu: “Yên tâm, ta tự có biện pháp. Mấy ngày nay hai người các ngươi khiêm tốn một chút, đừng ra ngoài chiêu mộ người khác.”
Triệu Văn Bác và Triệu văn Bân nhìn nhau, đều có chút không cam lòng, nhưng thấy sắc mặt cha hắn âm trầm dọa người, cũng không dám nhiều lời. Hai người gật đầu, mỗi người trở về phòng.
Triệu Hữu Tài ngồi trên giường một lúc, nghe thấy trong phòng hai đứa con trai không có động tĩnh gì, mới chậm rãi đứng dậy, từ dưới tủ lấy ra một tờ giấy cũ to bằng bàn tay. Hắn mặc áo bông đi ra cửa, không chào hỏi bất kỳ ai. Triệu Lưu thị thò đầu ra khỏi bếp muốn hỏi một câu, bị ánh mắt của hắn trừng trở lại.
Hắn ra khỏi thôn, men theo một con đường nhỏ hẻo lánh đi về phía bắc. Trên nền tuyết để lại dấu chân thỏ rừng và thằn lèo, gió thổi qua cành khô xào xạc. Đi được khoảng ba bốn dặm đường, phía trước xuất hiện một ngôi miếu đất hoang tàn. Miếu không lớn, mái nhà của một gian sập mất nửa bên, bùn trên tường bong tróc gần hết, lộ ra lớp đất vụn bên dưới. Bàn thờ nằm nghiêng trong góc, trên đó phủ đầy bụi bặm. Trong phạm vi vài dặm không có người ta, bình thường ngay cả một người qua đường cũng không thấy.
Triệu Hữu Tài vào miếu, lấy tờ giấy từ trong túi ra, cúi người nhét vào khe gạch dưới gầm bàn thờ, dùng một viên gạch vụn đè lên. Trên mảnh giấy chỉ viết hai dòng chữ, ngắn gọn súc tích. Hắn ấn chặt viên đá, xoay người rời khỏi miếu rồi quay về theo đường cũ. Trước sau chẳng qua chỉ mất thời gian một bao thuốc.
Sau khi hắn đi khoảng nửa tiếng đồng hồ, một bóng người quấn áo da cừu cũ từ trong rừng chui ra, rụt cổ bước nhanh vào miếu Thổ Địa. Người đó ngồi xổm trước bàn thờ mò mẫm một hồi, lấy mảnh giấy nhét vào ngực, lại nhìn quanh bốn phía, xoay người chui vào sâu trong khu rừng, biến mất không dấu vết.
Trên bãi đất trống trước đống đổ nát của đội bộ, lửa trại lại bốc lên.
Chu Thục Phân dẫn theo mấy người phụ nữ dựng lên cái nồi lớn, canh cá hầm đến bạc sữa, trên đó lơ lửng một lớp dầu màu vàng óng. Triệu Thạch Đầu dẫn người dọn dẹp sạch sẽ ba con lợn rừng, thịt lớn hầm vào nồi, nước heo chảy thành một chỗ, máu heo đổ hết ruột, chân giò và đuôi lợn giữ riêng. Tôn Hội Kế khiêng tới vài chiếc ghế dài cướp được từ đống đổ nát, dân làng vây quanh bên cạnh đống lửa, mỗi người bưng một bát canh, ăn bánh bao bột hai nhân viên gặm xương heo, hơi nóng bốc lên nghi ngút.
Lão Triệu đứng ở phía trước đống lửa, nâng bát trong tay lên, giọng nói vang dội: “Các bà con! Tuy đội và kho hàng đã đốt, lương thực tổn thất một phần, nhưng mọi người yên tâm, hôm nay chúng ta vớt được nhiều cá như vậy, còn có ba con lợn rừng này, ngày khác đưa đến huyện có thể đổi không ít lương thảo trở về. Cửa ải khó khăn có khả năng qua được! Mọi người có tự tin hay không?”
"Có!" Dân làng đồng thanh hô, âm thanh vang vọng từ trong màn đêm.
Triệu Quốc Cường bưng bát ngồi xổm bên ngoài đám đông, cắn một miếng bánh bao, ánh mắt quét qua Lâm Kiến Quốc đang bị người vây quanh đống lửa, khóe miệng nhếch lên. Mấy ngày nay phía Triệu Hữu Tài không có chút động tĩnh nào, hắn đợi đến mức có phần mất kiên nhẫn. Lâm Lập Quốc ngày nào cũng săn bắt cá để nổi bật, lão Triệu đầu càng ngày càng coi trọng hắn, cứ tiếp tục như vậy thì chuyện trở về chỉ tiêu thành càng không còn hy vọng gì nữa.
“Cái gì Triệu Hữu Tài, thật là phế vật, ngay cả một tên nhóc cũng không đối phó nổi.” Triệu Quốc Cường thấp giọng lầm bầm một câu, đem canh trong bát uống cạn.
Phía bên kia đống lửa, Lâm Kiến Quốc đang bị mấy thanh niên trẻ tuổi vây quanh hỏi chuyện săn bắn. Có người hỏi hắn làm sao tìm dấu vết lợn rừng, có người lại hỏi lúc bầy sói đã hạ gục con sói bằng cách nào, miệng lưỡi líu lo, trong mắt đầy vẻ khâm phục. Mấy cô gái lớn ngồi cách đó không xa, vừa cắn hạt dưa vừa lén nhìn về phía này, một kẻ gan dạ còn cố ý ghé sát thêm củi, bị đồng bọn kéo về cười thành một đoàn.
Tôn Hội Kế ngồi bên cạnh lão Triệu, vừa bới móc cá trong bát vừa nhìn sang bên kia, nhìn hồi lâu, ghé sát tai lãoTriệu, hạ giọng nói: “Lão Triệu à, ông nhìn ánh mắt của mấy cô nương đó xem, từng đứa một đều như sói đói thấy thịt vậy. Kiến Quốc đứa nhỏ này có bản lĩnh, có diện mạo, tiền đồ, nhà ai mà không muốn cướp? Ông còn không ra tay nữa, để người khác cướp trước đi, đến lúc đó khóc cũng không kịp.”
Lão Triệu nhìn theo ánh mắt của hắn, quả nhiên thấy Triệu Hồng Anh đang bưng bát đi về phía Lâm Kiến Quốc, đi tới trước mặt gạt hai miếng thịt trong bát vào bát hắn. Miệng nói "Ta không ăn được nhiều như vậy", nhưng vành tai lại đỏ ửng. Ánh mắt mấy cô gái bên cạnh lập tức khác hẳn, có một người còn bĩu môi.
Lão Triệu rút bao thuốc từ trong miệng ra, gõ gõ lên đế giày, gật đầu: “Ngươi nói có lý. Ta sẽ về bàn bạc với bà lão.”
Hắn đứng dậy phủi bụi trên mông, xoay người đi về nhà. Về đến nhà, Hồng Anh Nương đang ở trong bếp thu dọn bát đũa, ba con dâu ở chính phòng dỗ trẻ con ngủ. Lão Triệu kéo Hồng anh nương vào phòng trong, đổ hết lời của Tôn Hội Kế và tâm tư của mình ra ngoài.
Hồng Anh Nương nghe xong, đặt giẻ lau trong tay lên bếp lò, đôi mắt sáng rực như thắp đèn: “Tôn hội kế lo lắng có lý! Đứa trẻ Kiến Quốc này ta đã sớm ưng ý rồi, có bản lĩnh thì người hậu đạo, đối với Hồng anh cũng tốt. Ngươi không thấy nó ngày nào cũng chạy về nhà mình sao, gà rừng thỏ rừng đánh về không ít lần để sang nhà ta. Chiếc áo bông mới của Hồng huynh chúng ta, hoa màu đỏ táo vụn, mẫu mới nhất ở huyện thành, một chiếc ít nhất cũng phải hơn mười đồng. Người ta không nói hai lời là mua luôn.”
Nàng lau tay, ngồi xuống mép giường, bẻ ngón tay tính toán: "Phải tìm một người mai mối đi nhắc tới, xem kiến quốc là có ý gì. Tìm ai nói thích hợp?"
Lão Triệu suy nghĩ một chút: "Chu Thục Phân à, bà ấy là thích hợp nhất. Có thể nói năng lưu loát, quen biết cả hai bên, làm việc cũng ổn thỏa."
Hồng Anh Nương vỗ đùi một cái: “Đúng, liền tìm nàng! Trước tiên định hôn sự, sang năm sẽ kết hôn. Nhà ta không phải còn có căn cứ nhà sao? Khai xuân, xây ba gian nhà ngói lớn, làm của hồi môn cho Hồng anh.”
Lão Triệu rít một hơi thuốc, có chút do dự: “Đóng nhà là chuyện tốt, nhưng ba người con trai có ý kiến gì không? Căn cứ đó vốn là nói cho lão đại.”
Vừa dứt lời, rèm cửa phòng chính bị vén lên, vợ Thạch Đầu là người đầu tiên đi vào, phía sau theo sau là vợ Đại Tráng và vợ. Ba người vừa rồi ở bên cạnh dỗ trẻ con, nghe được tám chín phần mười những lời trong phòng.
Vợ Thạch Đầu ôm đứa bé trong lòng lên cao, giọng nói vang dội: “Cha, nó có thể có ý kiến gì chứ? Dám có lời khuyên, không mở mông nó ra! Lâm Kiến Quốc đó là em rể của ta, chúng ta đều đã xác định rồi. Căn cứ căn nhà đó xây nhà cho Hồng Anh, bọn ta không có gì để bàn.”
Vợ tráng kiện cũng gật đầu theo: "Đúng vậy, Hồng Anh gả qua đó còn có thể ở bên cạnh, sau này có việc gì cũng tiện chăm sóc. Đóng ba gian nhà ngói lớn, nhà ta xuất công góp sức, xuân nói làm là làm ngay."
Vợ Đại Cường ít nói, nhưng cũng ừ theo, tỏ ý tán thành.
Hồng Anh Nương cười không khép miệng được, đưa nước trên tay cọ vào tạp dề, vội vàng đứng dậy: “Được, cứ quyết định như vậy. Ta đi nhà Chu Thục Phân ngay bây giờ, kể chuyện này cho nàng nghe.”
Lão Triệu ở phía sau hô một tiếng: “Trời đã tối, ngươi gấp cái gì?”
"Chuyện này sao có thể không vội!" Hồng Anh Nương vừa mặc áo bông vừa đi ra ngoài, không quay đầu lại vẫy tay, "Ngươi hiểu cái gì chứ, muộn rồi để người khác cướp trước, ta khóc ở đâu!"