Tàu đã đến trạm cuối vào sáng sớm ngày thứ ba.
Tấm biển trên sân ga bị gió thổi cho xiêu vẹo, bên trên viết ba chữ "Thanh Thạch Trấn", lớp sơn mài rụng quá nửa. Lâm Kiến Quốc nhảy xuống xe chân đạp lên nền đất bùn đông cứng như sắt thép, gió bắc trực tiếp tràn vào cổ áo, lạnh lẽo như dao cắt.
Hơi thở phả ra lập tức hóa thành sương trắng.
Hắn nhìn quanh một lượt, trạm dừng này nhỏ đến đáng thương, ngay cả một phòng chờ xe tử tế cũng không có, chỉ có một căn nhà gạch xám xịt, trước cửa treo biển gỗ "Nhà tàu Thanh Thạch Trấn". Chàng thanh niên tri thức cùng toa xe đi xuống thưa thớt đứng hơn hai mươi người, ai nấy đều rụt cổ dậm chân, áo bông quấn kín mít nhưng vẫn run rẩy vì lạnh.
Tôn Quế Hương xách hành lý từ trên xe xuống, mặt đỏ bừng vì lạnh, môi tím tái: "Lạnh thế sao..."
"Mới chỉ là bắt đầu thôi." Lâm Kiến Quốc dựng cổ áo bông lên, "Đến trong rừng sẽ lạnh hơn."
Một người đàn ông trung niên mặc áo khoác quân đội, giơ tấm biển gỗ đứng trước cửa nhà gạch, trên biển viết "Hồng Tinh Lâm Trường". Phía sau hắn đỗ một chiếc xe bò, lỗ mũi con trâu vàng phả ra hơi trắng, ván xe trải một lớp cỏ khô. Quân đại y thấy người xuống xe liền hét lớn: "Thanh niên tri thức của Hồng Tinh lâm trường! Đến đây!"
Lâm Kiến Quốc xách túi vải đi tới. Người theo sau khiến hắn hơi nheo mắt lại.
Triệu Quốc Cường và Lưu Văn cũng trên xe này. Hai người quấn quýt tròn trịa, Triệu Nguyên Cường còn cố ý mặc một chiếc áo khoác quân đội hoàn toàn mới, chân đi giày da lật lông, đầu đội mũ len cắt cừu, bộ đồ trang phục còn khí phách hơn cả cán bộ đến đón người từ công xã. Lưu văn thay một cái khăn quàng cổ màu đỏ, nổi bật trong bầu trời xám xịt. Bên cạnh hai người còn có một đôi thanh niên dáng vẻ anh em đi theo, nam thì gầy cao đeo kính, nữ thì buộc hai bím tóc nhỏ, rụt rè đi phía sau.
Tổng cộng sáu người, nhóm Hồng Tinh Lâm Trường đã có sáu.
Quân Đại Y điểm danh số người, dẫn họ về phía xe bò: "Lên xe đi, Lâm Trường cách trấn có hơn bốn mươi dặm đường núi, xe trâu chậm, phải đi hơn nửa ngày."
Triệu Quốc Cường nhìn con bò vàng kia, nhíu mày: "Chỉ có chiếc xe này kéo chúng ta? Sáu người cộng hành lý? Con bò này mà kéo nổi sao?"
Quân Đại Y liếc nhìn hắn từ trên xuống dưới: "Kéo được, chúng ta còn khỏe mạnh lắm. Ngươi mà thấy chậm thì tự đi cũng được thôi, qua cái xà nhà phía trước men theo đường lớn mà đi, trời tối là tới."
Lưu Văn kéo tay áo Triệu Quốc Cường. Triệu quốc Cường nghiến răng không lên tiếng nữa, ném hành lý lên ván xe, rồi đạp bánh xe leo lên.
Lâm Kiến Quốc đi theo sau xe, chọn một chỗ ngồi cạnh, tiện tay lấy từ trong túi ra một bao thuốc. Cửa trước lớn hai mao năm một gói mua trên tàu hỏa hôm qua, anh mở niêm phong rút một điếu đưa cho quân phục: "Chú ơi, hút thuốc không ạ?"
Quân Đại Y nhận lấy, mắt sáng lên: "Ôi chao, cửa trước lớn." Hắn kẹp điếu thuốc sau tai, vỗ vai Lâm Kiến Quốc, "Chàng trai hiểu chuyện. Cứ gọi ta là lão Triệu là được, công xã phái ta đến đón các ngươi, sau này ở lâm trường có gì không hiểu hỏi ta."
Lâm Kiến Quốc cười cười, lại đưa qua một điếu cho hắn châm lửa. Lão Triệu hít sâu một hơi, nheo mắt nhả ra một chuỗi vòng khói, nếp nhăn trên mặt giãn ra: "Ngươi là người vừa mắt nhất trong đám thanh niên tri thức này." Hai người đó, "Hắn bĩu môi về phía Triệu Quốc Cường và Lưu Văn, 'Nhìn là biết ngay đứa bé cưng từ thành phố đến, đến lâm trường thì bọn họ chịu nổi đấy."
Xe bò kêu cọt kẹt chuyển động. Ra khỏi trấn là đường núi, rừng bạch dương hai bên kín kẽ không lọt gió, những cành cây trơ trụi vươn về phía bầu trời xám trắng, thỉnh thoảng có vài con quạ bay vút qua. Càng đi vào trong núi nhiệt độ càng thấp, lớp đất đóng băng trên mặt đường cứng như đá, bánh xe nghiền lên kêu răng rắc.
Đi khoảng hơn hai tiếng đồng hồ, đường núi càng lúc càng hẹp, rừng cây hai bên cũng ngày càng dày đặc. Tôn Quế Hương đông cứng co lại thành một khối, Lâm Kiến Quốc tháo khăn quàng cổ của mình xuống đưa cho nàng, tự mình dựng cổ áo bông lên che gió.
Triệu Quốc Cường ngồi đối diện, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Lạnh a mệt quá mông rung đau." Lưu Văn tựa vào vai hắn, vùi mặt vào khăn quàng cổ không nói lời nào. Đôi anh trai trong cặp kính kia chỉnh lại, nhỏ giọng nói với em gái:"Nhẫn một chút, sắp đến rồi."
Khi rẽ qua một khúc cua, xe bò đột ngột dừng lại.
Cây roi trong tay lão Triệu rủ xuống, sắc mặt thay đổi. Trên con đường núi phía trước có hai khúc gỗ khô to bằng miệng bát, chặn kín lối đi. Mấy người từ sau khúc củi khô lảo đảo bước ra, quấn áo bông rách nát, trên mặt bôi tro đen, trong lòng cầm theo đao chém sáng loáng.
Năm người tản ra hình quạt, phong tỏa đường núi.
"Xuống xe! Để lại hết những thứ đáng giá!" Người dẫn đầu là một gã râu quai nón, vung dao đập mạnh vào ván xe, tiếng đồ sắt gõ gỗ vang lên chói tai trong khu rừng tĩnh mịch.
Triệu Quốc Cường là người đầu tiên nhảy xuống xe, giơ hai tay lên: "Đừng đừng đừng giết tôi! Tôi đưa tiền cho các cậu! Trong túi tôi có hơn hai mươi đồng, tất cả đều cho mọi người!"
Lưu Văn cũng nhảy xuống theo, mặt trắng như giấy, khăn quàng đỏ bay trong gió, môi run rẩy không nói nên lời. Cặp em gái trong cặp anh em kia khóc ngay tại chỗ, bị anh trai kéo cánh tay xuống xe, chân hai người đều đang run lên.
Tôn Quế Hương co ro trên sàn xe không dám nhúc nhích, nước mắt lã chã rơi xuống.
Chỉ có lão Triệu và Lâm Kiến Quốc không động đậy. Cây roi trong tay lão, miệng chửi thề một câu. Lâm Lập Quốc ngồi bên cạnh ván xe, ánh mắt quét qua năm người trước mặt, lại nhìn vào rừng hai bên vài lần.
Đao đao lóe lên hàn quang, lá khô xoay tròn trong gió. Vị trí năm người đứng nhìn như phân tán, nhưng đồng thời mơ hồ bao vây xe bò, mỗi bên đều để lại tầm nhìn một bên. Đó là đang nhìn vào chỗ tối.
Đồng tử Lâm Kiến Quốc hơi co rút. Sâu trong rừng rậm phía sau, hắn nghe thấy âm thanh cực kỳ nhẹ. Tiếng bước chân giẫm lên cành khô vỡ vụn bị đè xuống nhẹ nhất, nhưng vẫn không thể qua mắt được hắn. Hắn bình thản nghiêng người sang một bên, ánh mắt liếc qua vài cành cây trắng đan xen, găm chặt vào sau một gốc tùng già to bằng ôm ở phía trước bên trái.
Bên cạnh thân cây lộ ra một đoạn màu sắt tối tăm.
Nòng súng. Không nhìn ra là loại súng gì, bị người ta cố ý giấu trong bóng cây, họng súng đen ngòm hướng về phía xe bò. Người cầm súng ẩn sau gốc cây không nhúc nhích, thân hình đè rất thấp, hơi thở cũng cố tình đều đặn. Đó là một cọc ngầm, trốn trong tối áp trận, thứ trong tay còn đáng sợ hơn cả đao chém nhiều.
Râu quai nón nhảy lên sàn xe giật mạnh túi áo quân đội của lão Triệu, lôi ra nửa bao thuốc lá và một hộp cơm nhôm, nhổ một bãi: "Đồ nghèo kiết xác!" Hắn lại quay sang Lâm Kiến Quốc, "Thằng nhóc, thứ đáng giá trên người mày lấy ra đây, nhanh tay lên!"
Lâm Kiến Quốc không động đậy.
Hắn nhìn chằm chằm vào mắt gã râu quai nón hai giây, rồi lại liếc nhanh về phía cây tùng già kia một cái, đột nhiên tháo chiếc túi vải bạt khỏi vai, kéo khóa ra, để lộ nửa cuốn hành lý và vài cuốn sách bên trong.
"Đại ca," giọng hắn không cao không thấp, nghe thậm chí có chút hòa nhã, "Đồ đạc đều ở đây cả rồi, thứ đáng giá đều là ở đó. Ngài muốn lấy thì cứ lấy, đừng làm người ta bị thương, trên xe có nữ đồng chí, sợ hãi đến mức không cần phải chịu."
Hắn nói xong chậm rãi đứng dậy, khi tay từ trong túi vải bạt thò ra, đầu ngón tay kẹp nửa gói cửa trước chưa mở niêm phong, đưa về phía râu quai nón.
"Thuốc cho ngài."
Râu quai nón ngẩn người một chút, đưa tay ra đón.
Ngay khi ngón tay hắn chạm vào hộp thuốc, tay Lâm Kiến Quốc đột nhiên lật một cái.