Triệu Hữu Tài về đến nhà, cả ngày tâm thần bất an.
Hắn ngồi trong nhà chính hút hết điếu thuốc này đến điếu khác, trong đầu cứ lặp đi lặp lại một ý niệm - sổ sách của đội bộ. Những năm qua, sự chênh lệch gỗ của hắn, tiền từng khoản cấp cho sòng bạc, mỗi khoản dầu mỡ mà Lý Khắc rút ra từ vật tư lâm trường, chỗ Tôn Hội Kế đều có ghi chép từng điều một. Sổ sách đặt trong tủ của phòng chính đội, bình thường bị khóa, nhưng chìa khóa nằm trong tay lão Triệu và Tôn hội kế mỗi người một chiếc, nếu người trên đó có một cặp nợ thì chẳng giấu được gì cả.
Triệu Hữu Phúc lại gọi điện thoại tới một lần, nói người khu vực đã đến huyện, đang nói chuyện với Lưu Trường Hà, bảo hắn mau chóng xử lý sạch sẽ chuyện bên này, đừng để lại đuôi.
Triệu Hữu Tài dập tắt điếu thuốc trong gạt tàn, đôi mắt tam giác nheo lại thành một đường thẳng.
Đốt rồi.
Hắn hạ quyết tâm. Mấy gian phòng trong đội là nhà cũ được xây bằng gỗ nguyên khối, gỗ khô cứng, thấy lửa là cháy ngay. Chỉ cần đốt sổ sách, dù cấp trên có tra xét, không có đối chứng thì ai cũng đành chịu. Hắn là bí thư lâm trường, đến lúc đó nói lò bốc cháy, ai mà bám vào đầu hắn?
Hắn trước tiên thức trắng cả ngày, giả vờ như không có việc gì đi một vòng trong đội bộ, nói vài câu chuyện phiếm với Tôn Hội Kế, rồi lại đi đến cửa kho xem đống lương thực. Lộ trình dân binh tuần tra hắn đã nắm rõ, nửa đêm tới hai giờ kia ban là lỏng nhất, lão Lưu đầu tuổi tác lớn, đến nửa tối liền dựa vào chân tường nhà kho ngủ gật, gọi cũng không tỉnh.
Mười một giờ đêm, Triệu Hữu Tài thổi đèn dầu, nằm trên giường sưởi nhắm mắt chờ đợi. Triệu Lưu thị ở phòng bên cạnh ngủ say, ngáy khò khè buồn bực. Hắn đợi đến khi bên ngoài hoàn toàn không còn động tĩnh gì, mới lặng lẽ bò dậy, từ phía sau bếp lấy ra nửa thùng dầu hỏa kia, lại nhét một hộp diêm vào trong túi.
Mặt trăng bị mây che khuất, trời tối đến mức đưa tay không thấy năm ngón. Triệu Hữu Tài dán sát chân tường ra khỏi sân, rụt cổ đi về phía đội bộ. Trên nền tuyết giẫm lên tiếng kẽo kẹt rất nhẹ, hắn cố gắng làm nhẹ bước chân, tránh đường tuần tra của dân binh, mò qua bên cạnh đống củi lửa phía sau đội quân.
Phía sau đội ngũ chất đống củi qua mùa đông, con lắc gỗ thông cao hơn nửa người, sát vào tường phía sau. Triệu Hữu Tài ngồi xổm sau đống gỗ nghe động tĩnh, phía trước yên tĩnh lạ thường, chiêng đồng canh treo trên cổng đội, không ai nhúc nhích. Hắn vặn nắp thùng dầu hỏa, hắt dầu than dọc theo chân tường ra ngoài, dội một vệt dài, rồi lại đổ thêm không ít lên đống bổ củi. Dầu than đen ngòm thấm vào trong gỗ tùng khô ráo, tỏa ra mùi hôi nồng nặc.
Hắn ném thùng dầu hỏa dưới chân tường, lấy diêm từ trong túi ra, quẹt một que. Ngọn lửa lắc lư hai cái trong gió đêm, hắn dùng tay ôm lấy, ghé sát vào khúc gỗ thấm đẫm dầu than ở chân bức tường.
Ngọn lửa vừa chạm vào, ầm một tiếng, một ngọn lửa màu xanh lam dọc theo chân tường vọt lên, men theo dấu vết dầu hỏa hắt qua mà đốt đi. Chặt củi gần như cùng lúc cháy, gỗ thông kêu lách tách, lưỡi lửa bốc cao hơn người. Triệu Hữu Tài bị hơi nóng ép lùi lại hai bước, trên mặt phản chiếu ánh lửa, đôi mắt tam giác đầy vẻ hung ác.
Hắn không nhìn thêm nữa, xoay người bỏ đi, men theo con đường lúc đến rụt về nhà. Đẩy cửa vào phòng, cởi giày lên giường sưởi, trùm chăn lên đầu, ép mình nhắm mắt lại.
Ngọn lửa nhanh hơn nhiều so với dự đoán của hắn.
Bức tường sau của đội bộ bị thiêu cháy trước, lưỡi lửa từ dưới mái hiên vọt lên, liếm những khúc gỗ khô cứng để leo lên. Chưa đầy một bao thuốc lá, nửa nóc nhà đều bốc cháy, ánh lửa ngút trời, chiếu rọi cả rừng trường Hồng Tinh đỏ rực, mặt tuyết nhuốm một tầng màu ấm áp.
Dân binh lão Lưu đang tuần đêm tựa đầu vào chân tường nhà kho ngủ gật, bỗng ngửi thấy mùi thuốc lá nồng nặc, mở mắt ra nhìn thì trời hướng đội bộ đã đỏ bừng. Ông lăn lê bò dậy, chộp lấy chiêng đồng gõ điên cuồng.
"Cháy rồi! Đội bộ bốc cháy rồi kìa! Mau đến cứu hỏa đi!"
Tiếng chiêng đồng nổ tung trong màn đêm, tiếng sau gấp gáp hơn tiếng trước. Dân làng bò dậy từ chăn nóng, khoác áo bông rồi chạy ra ngoài. Lão Triệu là người đầu tiên lao đến cửa đội, vừa nhìn thấy ngọn lửa đó, lòng lạnh đi một nửa. Cả căn nhà đã cháy thành một ngọn đuốc khổng lồ, hơi nóng ép người ta không thể áp sát được.
“Đừng ngẩn người! Đi kho hàng! Cất lương thực trong kho ra ngoài!” Lão Triệu gào lên, cổ họng đều bổ xuống.
Dân làng ùa về phía kho hàng. Nhà kho cách đội bộ hơn mười bước chân, tuyết ở giữa bị lửa nướng đến bốc hơi trắng xóa. Đàn ông xông vào vác bao tải, phụ nữ đón ở bên ngoài, từng túi bột ngô, mì hạt đậu nành, kê, gạo từ trong kho đưa ra ngoài. Triệu Thạch Đầu khiêng hai túi chạy ra đặt trên nền tuyết, rồi lại quay người lao vào. Trương Đại Cường vác một túi bỏ chạy hai chuyến, khi chuyến thứ ba đi ra thì mái hiên nhà kho đã cháy, ngói vỡ rơi lạch cạch xuống.
"Rút lui! Sắp rút lui rồi!" Lão Triệu lôi mấy người cuối cùng ra khỏi kho hàng.
Lời vừa dứt, mái nhà kho ầm một tiếng đổ sập nửa bên. Lưỡi lửa từ chỗ sụp đổ lao ra, rất nhanh đã nuốt chửng nửa còn lại. Hơn mười bao tải vẫn còn đặt ở cửa chưa kịp dọn đi, bị ngọn lửa cuốn lấy, mặt ngô Cốc cháy lách tách, mùi khét hòa lẫn khói thuốc khiến người ta không mở nổi mắt.
Dân làng lùi ra ngoài khoảng cách an toàn, nhìn hai ngôi nhà cháy thành biển lửa, từng người mặt mày trắng bệch. Có người bắt đầu lau nước mắt, có người ngồi bệt trên nền tuyết. Tôn Hội Kế đứng trước đám đông, kính nghiêng sang một bên, miệng lẩm bẩm: "Sao lại bốc cháy được? Sao lại thế này..."
Lão Triệu ngồi xổm trên tuyết, tẩu thuốc nắm chặt trong tay không châm, ánh mắt trầm tĩnh nhìn chằm chằm vào đám cháy. Hắn kéo Tôn Hội Kế sang một bên, hạ thấp giọng: “Lửa này rất kỳ lạ. Dưới chân tường sau đội bộ chất đống bổ củi, nhưng còn cách căn nhà nửa bước, dù có chẻ củi cũng không đốt được nhà. Trừ khi có người tưới đồ.”
Sắc mặt Tôn Hội Kế thay đổi: "Ý ngươi là..."
Lão Triệu xua tay không cho hắn nói tiếp. Hắn đứng dậy, quét mắt nhìn đám đông một vòng, nâng cao giọng: "Đều đừng hoảng! Người không có việc gì là may mắn lắm! Lương thực đã đốt được chút ít, nhưng phần lớn đều cướp ra rồi. Ngày mai chúng ta vớt thêm cá, lập quốc cũng có thể săn bắn, chia cho mỗi nhà các hộ, rồi đi huyện thành đổi chút lương thực về, thế nào cũng vượt qua cửa ải khó khăn này."
Dân làng nhìn nhau, lòng dần ổn định lại. Những ngày này đội bộ ngày nào cũng chia cá chia thịt, nhà ai mà chẳng có chuyện mặn tanh, bản lĩnh săn bắn của Lâm Kiến Quốc mọi người đều thấy rõ. Có hắn ở đây, chắc chắn sẽ không để người ta đói bụng.
Triệu Hữu Tài cũng lẫn vào đám đông, khoác áo bông, trên mặt mang vẻ lo lắng, theo sau gọi hai tiếng "Cứu hỏa". Hắn thấy lão Triệu vài câu đã trấn an dân làng, trong lòng thầm mắng một tiếng. Lão già này, không quên mua chuộc lòng người từ lúc nào.
Nhưng ánh mắt hắn quét qua biển lửa kia, nghĩ đến cuốn sổ sách đó đang cháy thành tro bụi bên trong, sợi dây căng thẳng suốt cả ngày trong lòng cuối cùng cũng thả lỏng. Đốt sạch rồi, không còn bằng chứng gì nữa. Hắn không cần phải lo lắng về chuyện tra cứu sổ nợ nữa đâu.
Lão Triệu đứng trước đám đông, ánh mắt quét qua đám người một vòng, khi rơi vào mặt Triệu Hữu Tài thì dừng lại trong giây lát. Triệu Có Tài đón lấy ánh nhìn của hắn, nặn ra một biểu cảm nặng nề rồi gật đầu. Lão Chu dời ánh ánh sáng đi, không nói gì, nhưng bao thuốc trong tay siết chặt hơn một chút.
Lửa vẫn đang cháy, nhuộm đỏ nửa bầu trời. Trên nền tuyết bóng người lay động, người cứu hỏa vẫn còn hắt nước vào đống lửa, nhưng ai cũng biết, đợi lửa tắt, đội bộ chỉ còn lại một đống than đen.