Triệu Quốc Cường nằm trên giường sưởi trong phòng mình, lộn qua lật lại không ngủ được.
Giường giường lạnh, hắn lười đốt cũng không cháy được. Từ tối qua đến giờ hắn chưa ăn miếng nào, bụng trống rỗng, nhưng trong đầu lại cuộn trào không ngừng. Mới làm một ngày mà mông còn chưa kịp ấm đã bị vuốt ve, trước mặt bảy tám thanh niên tri thức, bị lão Triệu mắng cho tơi bời. Triệu Quốc Cường này bao giờ mất đi loại người như vậy?
Hắn lật người, trùm chăn lên đầu, răng nghiến ken két.
Dựa vào cái gì?
Lâm Kiến Quốc tính là cái thá gì? Chẳng qua chỉ là một thằng nhóc nghèo từ trường số 11, ngay cả một chiếc áo bông tử tế cũng không có. Cha của Triệu Quốc Cường hắn là cán bộ, mẹ là giáo viên, biểu thúc đang quản lý tất cả thanh niên tri thức trong huyện để điều động về thành. Ở nơi núi cùng này, vốn dĩ hắn phải là nhân vật hàng đầu, tất thảy mọi người đều phải vây quanh hắn, cầu xin hắn làm việc, nhìn sắc mặt hắn mà sống qua ngày.
Thế mà Lâm Kiến Quốc này vừa đến đã cướp mất danh tiếng của hắn.
Chuyện không vui trên tàu hỏa thì khỏi phải nói, đến lâm trường, Triệu Quốc Cường hắn là người đầu tiên nhảy xuống xe cầu xin tha thứ, nhưng Lâm Kiến Quốc lại đánh ngã sáu tên thổ phỉ. Đêm đó đấu súng, hắn Triệu Quân Cường co rúm trong chăn sợ đến mức tè ra quần, còn Lâm Lập Quốc thì một mình đánh chết mười ba tên. Sáng nay hắn vừa định lập uy, bảo hắn đi lấy nước, lão Triệu đã xông vào mắng hắn tơi bời, cái mũ điểm dài nói tháo là tháo ngay.
Tất cả đều tại Lâm Kiến Quốc. Nếu không có hắn, ta chính là người nổi bật nhất trong nhóm thanh niên tri thức này, lão Triệu cũng phải khách khí nói chuyện với mình, các thanh lâu tri linh cũng sẽ phải nịnh nọt. Đều là Lâm Lập Quốc, làm hắn trông như một phế vật.
Triệu Quốc Cường càng nghĩ càng hận, móng tay bấm vào lòng bàn tay, véo ra mấy vết trắng. Hắn thầm thề, đợi đến khi trời tốt sẽ đi huyện tìm biểu thúc, trước tiên nắm chặt suất về thành, đến lúc đó xem ai còn dám coi thường hắn.
Cửa bị người gõ vang.
"Quốc Cường ca." Là giọng của Lưu Văn, hạ thấp.
Triệu Quốc Cường xoay người ngồi dậy, chỉnh lại tóc rồi mở cửa. Lưu Văn quấn khăn đỏ đứng ở cửa, mặt đỏ bừng vì lạnh, liếc nhìn vào trong nhà rồi nghiêng người lách mình vào.
“Quốc Cường ca, huynh đừng để bụng.” Lưu Văn ngồi trên mép giường, tháo khăn quàng cổ đặt lên đầu gối, bĩu môi, “Lâm Kiến Quốc kia có gì ghê gớm chứ, chẳng phải chỉ biết đấm vài cú thôi sao. Đồ thô lỗ, cả đời sống ở trong thung lũng này. Đâu giống ngươi, biểu thúc của ngươi làm thanh niên tri thức huyện, đợi suất về thành xuống, ngươi còn muốn đi thì đi à?”
Sắc mặt Triệu Quốc Cường dịu đi một chút, ngồi xuống bên bàn, ngón tay gõ lên mặt bàn: “Ta trong lòng đã rõ. Đợi trời tốt ta sẽ đến huyện tìm biểu thúc của ta, làm qua lại quan hệ. Đến lúc đó điểm thanh niên tri thức này vẫn là do ta quyết định.”
Lưu Văn ghé sát lại, giọng dịu xuống: “Kiến Quốc ca, em vẫn luôn coi trọng anh. Lâm Kiến Quốc dù có đánh giỏi đến đâu, anh ấy có thể lấy được suất về thành phố cho anh không? Anh ấy sắp xếp công việc cho em sao? Còn phải nhờ vào anh nữa. Sau này có chuyện gì cứ nói với em, chị giúp em theo dõi tâm tư của mấy người đó, ai đi gần Lâm kiến quốc, tôi đều sẽ nói cho cậu biết.”
Triệu Quốc Cường bị tiếng gọi "Kiến Quốc ca" này của cô làm cho trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn không ít, trên mặt cuối cùng cũng có chút ý cười. Hắn đứng dậy đi đến trước cửa sổ, nhìn ra ngoài tuyết trắng xóa, xoa xoa tay: “Cái nơi quỷ quái này, điều kiện quá khổ rồi. Ăn uống không có dầu mỡ, ngủ là giường đất, ngay cả một ngụm nước nóng cũng phải tự chẻ củi đốt.”
Hắn chợt nhớ ra điều gì, quay đầu lại, mắt sáng lên: "Ông ngoại ta trước kia từng nói với ta, vùng Đông Bắc này sản vật phong phú, người xưa có câu 'Bánh nai múc cá, gà rừng bay vào nồi cơm'. Ý là con mồi nhiều đến mức không cần tốn sức đánh, cầm gậy vung lên là có thể quật ngã nũng, lấy gáo mớm xuống sông là moi được cá. Chúng ta bây giờ dù sao cũng rảnh rỗi làm việc, vào rừng dạo chơi, thu chút thú rừng về, tối hầm một nồi thịt, cũng để đám người đó xem thử, không phải chỉ mình Lâm Kiến Quốc mới có bản lĩnh."
Mắt Lưu Văn cũng sáng lên, nhưng lại có chút do dự: “Con mồi thực sự dễ đánh đến vậy sao? Ta nghe Tôn Quế Hương nói khu rừng đó sâu lắm, bên trong có lợn rừng, sói, còn có gấu mù...”
“Ta đã học qua săn bắn với ông ngoại ta, yên tâm đi.” Triệu Quốc Cường vỗ ngực kêu rầm rầm, “Đi săn chú trọng kinh nghiệm, loại người man rợ như Lâm Kiến Quốc thì kém xa ta. Ngươi hỏi xem có ai muốn đi không, đông người náo nhiệt, bắt được con mồi chia cho mọi người.”
Lưu Văn đáp một tiếng rồi đi ra ngoài, chưa đầy một khắc đã quay lại. Trong sân đứng ba người, đều là thanh niên tri thức nam, một người tên Chu Đại Dũng, hai người gọi là Lưu Thiết Trụ, còn có người là Trần Tiểu Ba, mỗi người cầm một cây gậy gỗ. Bản thân Lưu văn cũng mặc chỉnh tề, bên ngoài áo bông lại khoác thêm một chiếc, khăn quàng cổ che đến cằm, trong tay nắm chặt cành cây thô rút ra từ đống củi.
Triệu Quốc Cường từ trong túi vải bạt dưới gầm giường lấy ra một con dao dài nửa thước. Đó là do cha hắn nhờ người mang về từ hội cung cấp, vỏ dao là da bò, thân dao sáng bóng, hắn vẫn luôn bảo bối không chịu nổi. Hắn cài đao sau lưng, vỗ vỗ chuôi đao, trong lòng cảm thấy an tâm hơn nhiều.
"Đi thôi!" Hắn vung tay lên, dẫn theo bốn người ra khỏi điểm thanh niên tri thức.
Sau tuyết vừa quang, bầu trời xanh ngói đen, ánh nắng chiếu lên mặt tuyết khiến người ta không mở nổi mắt. Triệu Quốc Cường đi ở phía trước nhất, giẫm lên tuyết đọng đi vào trong rừng sau thôn, bước chân rất lớn, thỉnh thoảng quay đầu gọi những người phía sau theo sát.
Vừa vào rừng, ánh sáng tối đi hơn phân nửa. Cây tùng cao lớn và bạch dương che khuất bầu trời, cành cây phủ đầy tuyết đọng, gió thổi qua liền rơi lả tả. Tuyết dưới chân sâu nửa thước, giẫm xuống kêu răng rắc, đi được một lúc là chân đã mỏi nhừ.
Triệu Quốc Cường trợn tròn mắt tìm kiếm khắp nơi. Đi chưa đầy một trăm bước, trên nền tuyết phía trước bỗng nhiên lao ra một con thỏ xám, tai dựng đứng, đôi mắt tròn xoe, cách bọn họ chỉ khoảng hai mươi bước.
“Thỏ!” Triệu Quốc Cường hạ thấp giọng hô một tiếng, khom lưng sờ về phía trước.
Nhưng hắn vừa bước ra bước thứ ba, con thỏ kia giật mạnh tai, chân sau đạp mạnh một cái, vút một tiếng lao ra ngoài, để lại một chuỗi dấu chân nông trên nền tuyết, trong chớp mắt đã chui vào bụi cây, ngay cả bóng dáng cũng không còn.
Triệu Quốc Cường đứng tại chỗ, lúng túng ho một tiếng: "Chạy nhanh thật đấy, không sao đâu, phía trước chắc chắn vẫn còn."
Lại đi thêm nửa tiếng đồng hồ, Lưu Thiết Trụ đột nhiên chỉ vào một cây tùng già phía trước mà hét lớn: “Gà rừng!”
Một con gà rừng lông hoa đang ngồi xổm trên cành cây thấp, cái đuôi kéo dài ra, trông đặc biệt chói mắt trong khu rừng màu xám trắng. Triệu Quốc Cường lần này đã khôn ngoan, không vội lao tới, rón rén sờ xuống dưới gốc cây. Nhưng khi còn cách cây chừng mười mấy bước, con Kê rừng kia đột nhiên vỗ cánh, bõm một tiếng bay lên tán cây cao, đứng trên những cành cao nhất nhìn xuống mấy người họ, như thể đang chế giễu.
Triệu Quốc Cường ngẩng đầu, nụ cười trên mặt không còn được nữa.
Chu Đại Dũng chống gậy gỗ xuống đất, thở hổn hển: "Triệu Quốc Cường, ngươi không phải nói đã học đi săn với ông ngoại ngươi sao? Đã xoay nửa ngày rồi mà còn chẳng đánh nổi một sợi lông nào."
Trần Tiểu Ba cũng lầm bầm: "Trong rừng này đồ tinh ranh lắm, căn bản không đáng tin cậy."
Lưu Văn vội vàng giảng hòa: "Đừng vội đừng vội, Quốc Cường ca chắc chắn có cách. Vừa rồi là do vận khí không tốt, đi sâu vào trong nữa, chắc hẳn sẽ gặp phải chuyện lớn."
Triệu Quốc Cường nghiến răng, mặt mũi không giữ nổi nữa. Hắn nhìn sâu vào trong rừng, cây cối bên trong rậm rạp hơn, ánh sáng càng tối, trên nền tuyết thấp thoáng vài dấu chân động vật đan xen, trông như có hàng lớn. Ông cắn răng: "Đi, đi sâu hơn vào. Trong này chắc chắn có loại lớn."
Ba người không tình nguyện đi theo. Trời đã bắt đầu tối, trong rừng càng xám xịt, đi một hồi, ngay cả dấu chân lúc đến cũng sắp không nhìn rõ nữa. Chu Đại Dũng và Lưu Thiết Trụ ở phía sau thì thầm to nhỏ, rõ ràng là đang rút lui.
Triệu Quốc Cường trong lòng cũng thấy chột dạ, nhưng ngoài miệng không chịu nhận thua. Hắn đang định tìm một bậc thang nói "Hôm nay đến đây", phía trước bỗng vang lên tiếng rên rỉ khe khẽ.
Mấy người đồng thời dừng bước.
Cách đó hơn hai mươi bước, bên cạnh một cái cây khô nằm rạp, một con lợn rừng lông đen đang dùng mũi cọ tuyết tìm đồ ăn. Tên kia ít nhất cũng hơn trăm cân, bờm trên lưng vừa cứng vừa dày, hai chiếc răng nanh từ khóe miệng cong lên, lấp lánh hàn quang trong ánh sáng xám xịt.
Đôi mắt Triệu Quốc Cường lập tức sáng lên.
"Lợn rừng!" Hắn hạ giọng, giọng run rẩy, không biết là phấn khích hay sợ hãi, "Hơn một trăm cân! Đủ cho chúng ta ăn cả tháng rồi!"
Hắn rút con dao sau lưng ra nắm trong tay, khom lưng sờ về phía trước. Lưu Văn ở phía sau không túm được hắn, sốt ruột dậm chân. Chu Đại Dũng và mấy người kia cũng ngây ngốc, đứng tại chỗ không dám nhúc nhích.
Triệu Quốc Cường nghĩ rất đơn giản - lợn rừng mà, dù lớn đến mấy cũng là súc sinh, hắn có dao trong tay, lao lên đâm vài nhát chẳng phải xong rồi sao? Ông ngoại hắn năm đó chẳng qua chỉ săn heo rừng như vậy thôi mà?
Nhưng hắn quên mất một chuyện. Ông ngoại hắn săn lợn rừng dùng xiên nướng và súng hỏa mai, còn có bốn năm con chó săn vây đuổi chặn đánh. Triệu Quốc Cường hắn chỉ có một thanh đoản đao dài nửa thước, phía sau theo ba thanh niên tri thức cầm gậy gỗ, ngay cả một con cũng không có.
Khi hắn mò đến cách con lợn rừng bảy tám bước, dưới chân đã giẫm gãy một cành khô.
Rắc.
Lợn rừng đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt nhỏ nhìn chằm chằm vào hắn. Triệu Quốc Cường còn chưa kịp phản ứng, con lợn rừng kia đã phát ra một tiếng gầm trầm thấp, bốn vó cào đất, lao mạnh về phía hắn ta.
Triệu Quốc Cường theo bản năng lóe lên sang bên cạnh, vung đao chém ra. Mũi đao rạch một đường trên bả vai lợn rừng, máu tươi trào ra, nhưng con lợn này da dày thịt béo, nhát đao này căn bản không hề tổn thương yếu hại, ngược lại còn khiến nó hoàn toàn tức giận.
Con lợn rừng quay đầu lại lao tới, lần này còn nhanh hơn và dữ dội hơn. Triệu Quốc Cường né không kịp, bị nanh vuốt hất trúng chân trái, chiếc quần bông xé toạc một lỗ lớn, bông bên trong lật ra, máu lập tức làm đỏ cả ống quần. Hắn kêu thảm một tiếng ngã xuống đất, đao cũng tuột khỏi tay. Con heo rừng cúi đầu định bò tới gần, Triệu Đức Cường lăn lê bò toài lùi về phía sau, nắm lấy cành cây nghiêng cổ, liều mạng leo lên trên.
Hắn leo cao hơn hai mét, con lợn rừng đuổi theo dưới gốc cây, nanh vuốt đập vào thân cây từng cái một, va chạm khiến cả cái cây rung lắc, tuyết đọng rơi lả tả. Triệu Quốc Cường ôm chặt lấy cành cây. Hai cánh tay run rẩy không chịu nổi thân mình, vết thương trên chân đau rát như lửa đốt, máu chảy dọc theo ống quần xuống, rơi trên nền tuyết làm loang ra một mảng đỏ kinh hoàng.
Lưu Văn và Chu Đại Dũng mấy người đã chạy mất tăm, từ xa vọng lại tiếng kêu gào của họ, ngày càng xa trong khu rừng xám xịt.
Lợn rừng ở dưới gốc cây vừa ngoạm vừa va chạm, lầm bầm xoay vòng, không hề có ý định rời đi. Triệu Quốc Cường nằm sấp trên cành cây, toàn thân run rẩy, răng đánh nhau, nước mắt và nước mũi dính đầy mặt.
Trời đã tối hẳn.