Lão Triệu lục lọi từ phòng sau đội bộ ra một khẩu súng trường Hán Dương, nòng súng được lau sáng bóng, tuy thời gian không ngắn nhưng bảo dưỡng vẫn khá dụng tâm. Ông đưa súng cho Lâm Kiến Quốc: "Dùng cái này, cái ba tám cái nắp đó ngươi giữ lại làm đồ dự phòng. Trong thôn chúng ta chỉ có mấy món đồ này thôi, bình thường bị nhốt trong tủ, hôm nay dùng hết."
Bốn dân binh cũng đã tề tựu đông đủ, mỗi người cầm một khẩu súng săn kiểu cũ, đựng đạn cát sắt. Đánh lợn rừng thì tạm dùng được, nhưng sát thương cũng không nhỏ. Lão Lưu - dân quân lớn tuổi nhất kéo chốt nòng hai cái, tiếng "cạch cạch" vang lên rõ ràng trong sân đội yên tĩnh.
Lâm Kiến Quốc đón Hán Dương Tạo qua, cân nhắc trọng lượng, ngắn hơn ba tám cái nắp lớn một đoạn, nhưng lại thuận tay hơn. Hắn dựa cả hai khẩu súng vào tường, quay đầu nói với lão Triệu: "Chú Triệu, chú về nghỉ ngơi đi, ở đây đông người thế này, không xảy ra chuyện gì đâu."
Lão Triệu xua tay: "Không sao, tuổi đã cao nên cảm thấy ít. Hơn nữa giữa trời tuyết lớn thế này, mấy người trẻ tuổi các ngươi canh giữ, trong lòng ta không yên tâm." Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, tuyết rơi dày như lông ngỗng đã bắt đầu, phủ lên gạch lát nền và đống củi lửa trong sân một lớp trắng xóa. Gió cuốn theo những bông tuyết chui vào khe cửa, lạnh đến mức người ta phải rụt cổ lại.
"Thế này đi," lão Triệu thêm hai viên than bên cạnh lò, "Bây giờ mới hơn tám giờ, còn sớm đến sáng. Kiến Quốc, cậu qua giường bên vách chợp mắt một lát đi, qua mười hai giờ nữa cậu đổi tôi." Người trẻ tuổi thức khuya không chịu nổi, ngủ hai tiếng là có tác dụng."
Lâm Kiến Quốc nhìn thái dương hoa râm và đôi mắt đỏ hoe vì đã chờ đợi của lão Triệu, do dự một chút rồi gật đầu: "Được. Vậy chú Triệu cẩn thận, có động tĩnh thì gọi cháu."
Lão Triệu đẩy hắn sang phòng bên cạnh, đó là một phòng trực ban nhỏ, một chiếc giường gỗ đơn người, trải một lớp đệm mỏng, chăn xếp thành miếng đậu phụ đặt ở đầu giường. Lâm Kiến Quốc mang hai khẩu súng vào nhà, đặt ngang bên trong giường dán tường, sau đó cởi áo bông vắt ở cuối giường, nằm xuống quần áo.
Giường gỗ cứng ngắc, xương cốt cấn vào lưng có chút đau. Anh nghiêng người, nhìn ra ngoài qua lớp kính cửa sổ.
Tuyết rơi càng lúc càng lớn, từng mảng bông tuyết bị gió cuốn lao về phía cửa sổ, phát ra tiếng sột soạt cực nhẹ. Cảnh tượng trong sân dần mờ đi thành một cái bóng trắng xóa, mái nhà và ngọn cây của khu rừng xa xa đều hòa vào màn đêm tuyết, giữa đất trời chỉ còn lại tiếng gió rít gào cùng những tiếng nổ trầm đục khi quả cầu than trong lò lò vỡ xuống.
Lâm Kiến Quốc gối đầu lên cánh tay, trong đầu bắt đầu tính toán những việc sau đó.
Vị trí của rừng Hồng Tinh hắn từng đến kiếp trước, dựa lưng vào dư mạch Trường Bạch Sơn, rừng rậm rạp, vật hoang dã nhiều, người mù đen, lợn rừng, nai, thỏ đầy núi. Mùa đông tuy lạnh đến mức cắn người, nhưng chỉ cần có một cái ổ ấm áp và đủ lương thực, cuộc sống thực ra còn dễ chịu hơn ở trong thành. Hắn có ngàn cân bột mì trắng và một ngàn Cân bột gậy trong không gian làm nền tảng, không đói được. Sự tinh thông săn bắn và thương pháp hệ thống cho khiến hắn nắm chắc việc sống sót trong núi, hơn nữa còn sống tốt hơn bất cứ ai khác.
Những việc tiếp theo cứ việc này đến từng việc một. Trước tiên đứng vững gót chân tại lâm trường, lập danh tiếng lên cao. Hôm nay chuyện này đã mở đầu tốt, ánh mắt người trong thôn nhìn hắn đều có sự thay đổi. Sau đó nắm rõ sự phân bố của rừng cây và quy luật hoạt động của dã vật, tranh thủ trước khi xuân về tích góp một lô da thú và thịt khô, đợi tuyết tan thì trạm thu mua công xã vừa mở cửa là có thể đổi thành tiền.
Hắn còn muốn kiếm một mảnh đất của mình. Lâm trường chia cho thanh niên tri thức không lớn, nhưng hắn có linh tuyền không gian, chỉ cần lấy được đất, hắn liền có thể khiến hoa màu trong ruộng tăng gấp đôi so với nhà người khác. Đợi đến khi trong tay có dư tiền lương thực, lại tính toán làm ăn buôn bán sơn hóa...
Trong đầu đang xoay chuyển những suy nghĩ này, cơn buồn ngủ dần dâng lên, mí mắt càng lúc càng nặng trĩu. Hắn nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng gió và tiếng tuyết, hơi thở dần đều đặn.
Không biết đã ngủ bao lâu, cửa phòng trực ban khẽ mở ra. Lâm Kiến Quốc gần như đồng thời mở mắt, tay đã chạm vào báng súng bên trong giường.
"Kiến Quốc?" Là giọng của lão Triệu, "Hơn mười một giờ rồi, ngươi ra đây đi."
Lâm Kiến Quốc xoay người ngồi dậy, khoác áo bông lên, hai tay trái phải cầm một khẩu súng rời khỏi phòng trực ban. Lò trong sảnh đang cháy hừng hực, bốn dân binh ngồi vây quanh lò nói chuyện, súng săn trong tay đều đặt trên đầu gối, nhìn qua cũng không chợp mắt. Lão Triệu vén rèm cửa bông từ bên ngoài đi vào, trên mũ phủ một lớp tuyết, râu treo đầy những mảnh băng vụn.
"Tôi vừa đi dạo một vòng trước cửa kho, 'Lão Triệu tháo mũ chụp tuyết', 'Sáu người đó ngoan ngoãn, râu quai nón dựa vào tường ngồi ngáy khò khêu."
Đang nói chuyện, bên ngoài cổng viện truyền đến tiếng gõ cửa cộc cộp. Dân binh lão Lưu đứng dậy bưng súng săn lên, Lâm Kiến Quốc cũng đã san bằng Hán Dương, họng súng hơi rủ xuống chỉ về phía cửa.
"Ai?" Lão Triệu trầm giọng hỏi một tiếng.
"Lão Triệu! Là tôi! Lưu Đặc phái viên trong hương!" Người ngoài cửa vừa gấp vừa thở dốc, mang theo sự mệt mỏi vì đã đi suốt chặng đường núi.
Lão Triệu thở phào nhẹ nhõm, vội vàng mở cửa. Trên tuyết đứng một người đàn ông trung niên mặc áo khoác quân đội, vóc dáng không cao, thân hình đôn hậu, vành mũ và vai toàn là tuyết, lông mày gần như đông cứng thành từng lọn tóc trắng. Ông ta dậm chân chui vào trong nhà, toàn thân bốc hơi lạnh, hai tay nướng trước lò rất lâu mới hồi phục lại được.
"Đường khó đi quá," Lưu Đặc phái nhân viên xoa tay hà hơi, tháo mũ bông đặt lên bếp lò, "Vốn định đạp xe đến, cưỡi được nửa đường tuyết lớn thì không đẩy nổi nữa, ném vào lều tạm ven đường, vừa đi vừa tới. Đi hơn ba tiếng đồng hồ."
Lão Triệu rót một bát nước nóng đưa cho hắn: "Người đều đang bị nhốt ở kho phía sau, không thiếu một ai. Lưu Đặc phái viên đi xem thử?"
Lưu Đặc phái viên bưng bát uống hai ngụm nước nóng, gật đầu đi theo lão Triệu đến kho. Lâm Kiến Quốc cầm súng đi sau. Khoảnh khắc đẩy cửa kho ra, hơi lạnh và mùi ẩm mốc cùng lúc ập tới, sáu người dưới chân tường cuộn tròn lại, nghe thấy động tĩnh liền đồng loạt ngẩng đầu lên.
Lưu Đặc phái viên cầm đèn pin soi từng cái một, khi ánh đèn quét qua khuôn mặt của gã râu quai nón thì hắn đột ngột dừng lại, ánh sáng đèn lồng dừng trên khuôn khuôn mắt đen sạm kia lắc lư, sau đó hắn thấp giọng chửi thề một câu: "Mẹ kiếp! Đúng là hắn!"
Hắn rời khỏi kho hàng, khóa cửa lại, khi trở về nhà chính mắt sáng rực: "Lão Triệu, tên râu quai nón này, ta từng thấy bức chân dung của hắn trên lệnh truy nã trong huyện! Vụ cướp bóc của hội cung cấp Thanh Thạch Trấn vào mùa đông năm ngoái, vụ án gây thương tích ở Tam Đạo Câu vào tiết xuân năm nay, tất cả đều do đám người này làm! Huyện đuổi theo họ gần một năm rồi!"
Hắn kích động vỗ vai lão Triệu: "Lần này ngươi lập được đại công rồi! Không, là vị này!" Hắn quay sang Lâm Kiến Quốc, "Vị tiểu đồng chí này ạ!"
Lão Triệu cười xua tay: "Đây đều là công lao của đồng chí Kiến Quốc! Ngươi không thấy cái tên gọn gàng lúc đó đâu, một viên sỏi đập nát đầu kẻ cầm súng sau gốc cây, cả vai đẩy gã râu quai nón ra xa hơn hai mét! Mấy người còn lại nhìn là biết ngoan ngay, ngồi xổm dưới đất đến mức không dám hó hé nửa lời!"
Lưu Đặc phái viên đánh giá Lâm Kiến Quốc từ trên xuống dưới, ánh mắt đầy tán thưởng: "Làm tốt lắm! Tiểu Lâm phải không? Lần này huyện chắc chắn sẽ ghi công biểu dương cho ngươi!"
Lâm Kiến Quốc đặt súng vào tường, cười cười: "Đều là vận may tốt, không đáng nhắc tới. Lưu Đặc phái viên ngài đã đi đường xa như vậy vất vả rồi."
"Tuyết này nhất thời không ngừng được," Lưu Đặc phái nhân viên nhìn ra ngoài cửa sổ nhíu mày, "Đường càng khó đi hơn. Người trong huyện chắc phải đến trưa mai mới tới."
Lão Triệu xoa xoa tay: "Không sao, tôi bảo nhà bếp chuẩn bị chút đồ ăn khuya, bụng có thức ăn ấm áp." Lời ông ta còn chưa dứt, rèm cửa vén lên, phụ nữ chủ nhiệm và Tôn Hội Kế hai người xách giỏ đi vào, trên giỏ đắp vải trắng, hơi nóng bốc ra ngoài.
"Lão Triệu, biết ngay các người vẫn chưa ăn mà!" Phụ nữ chủ nhiệm là một phụ nữ trung niên mặt tròn, giọng nói vang dội: "Tôi nướng mấy cái bánh, nhà Kế toán Tôn hầm một nồi canh rau chua, tranh thủ lúc còn nóng mà ăn!"
Nàng đặt giỏ lên bàn, vén vải trắng lên, mấy chiếc bánh nướng vàng óng giòn giã được xếp ngay ngắn, bên cạnh còn có một đĩa hành lớn và một khay tương. Tôn Hội Kế bưng canh chua từ trong giỏ ra, trên mặt nước trôi vài miếng thịt ngũ hoa, hương thơm lập tức tràn ngập khắp nhà chính.
Mấy người cũng không khách khí, mỗi người một cái bánh, hành lớn chấm tương cắn kêu răng rắc, lại uống một bát canh chua nóng hổi, toàn thân hàn khí đều bị ép ra ngoài. Lâm Kiến Quốc ngồi bên cạnh lò, bánh trong tay bọc hành và sốt cắn một miếng lớn, nóng đến mức hít hà, nhưng trong đầu vẫn đang tính toán sắp xếp cho đám thủ vệ tối nay.
Đang ăn, trong sân bỗng truyền đến vài tiếng chó sủa dồn dập.
Đầu tiên là một tiếng, sau đó là hai tiếng ba tiếng. Cuối cùng toàn bộ chó trong rừng đều kêu vang lên, nối liền thành một mảng, trong đêm tuyết yên tĩnh đặc biệt chói tai.
Bánh trong tay lão Triệu rơi bẹp dí xuống bàn. Ông ta đột ngột đứng dậy, nụ cười trên mặt lập tức thu lại sạch sẽ: "Không ổn rồi. Chó trong thôn không sủa dữ thế này, chắc chắn có người lạ vào thôn rồi."
Dân binh Lão Lưu là người đầu tiên cầm súng săn lên, ba dân binh còn lại cũng đồng loạt đứng dậy. Lưu Đặc phái viên từ bên hông lấy ra khẩu súng lục năm bốn, "cạch" một tiếng đẩy đạn lên nòng.
Lâm Kiến Quốc đặt bánh nướng lên bàn, đứng dậy, tay trái cầm Hán Dương Tạo, phải bưng ba tám cái nắp lớn, hai cây thương nhấc lên hất lưng vào vai, bước hai bước đến cửa chính. Hắn vén rèm cửa bông nhìn ra ngoài, trong sân trắng xóa một mảng, tuyết vẫn còn rơi, tường viện và cửa gỗ của đội bộ bị tuyết che khuất hơn phân nửa, từ xa, màn đêm mờ ảo dường như có thứ gì đó đang di chuyển.
Hắn kéo chốt súng do Hán Dương chế tạo, tiếng kim loại lên đạn trong trẻo ngắn gọn.
"Đừng hoảng." Hắn quay đầu nhìn những người trong phòng, giọng bình thản như đang nói hôm nay thời tiết tốt, "Chú Triệu, tắt đèn đi. Lưu Đặc phái nhân viên, chú canh cửa sổ phía sau. Đồng chí dân binh, đến nhà kho trông sáu người đó."
Hắn hít sâu một hơi, trong làn gió lạnh từ khe cửa tràn vào, dường như xen lẫn một tia khói cực nhạt.