Danh sách được dán trên bảng thông báo trước cổng đội bộ ba ngày.
Ngày đầu tiên, tên Lâm Kiến Quốc xếp thứ nhất. Hôm sau, lão Triệu gọi Lâm Lập Quốc vào đội, trước mặt Tôn Hội Kế và Chu Thục Phân, gỡ tờ giấy đỏ đó ra viết lại một tấm khác - dòng thứ một đổi thành Triệu Kiệt, dòng hai đổi sang Tôn Quế Hương. Lâm kiến quốc xếp ở phía sau lưng, bên cạnh dùng mã số đánh dấu bốn chữ "tự nguyện từ bỏ".
Khi lão Triệu cầm tờ cáo thị mới viết dán ra ngoài, đám dân làng vây xem sửng sốt một chút, lập tức nghị luận bắt đầu.
"Kiến Quốc nhường suất? Sao hắn không về thành?"
"Người ta đã bén rễ ở lâm trường chúng ta, con bé Triệu Hồng Anh kia thật có phúc khí. Ngươi không thấy lão Triệu mấy ngày nay vui đến mức miệng cũng không khép lại được."
"Đứa nhỏ này nhân nghĩa đấy. Danh ngạch về thành quý giá biết bao, hắn bảo nhường rồi."
Triệu Kiệt đứng trước bảng thông báo, nhìn tên mình viết ở dòng đầu tiên, vành mắt đỏ hoe. Hắn làm việc trong lâm trường gần hai năm, chưa từng nghĩ đến suất về thành lại rơi vào tay mình. Mấy thanh niên tri thức xung quanh vây lại chúc mừng hắn, hắn lần lượt bắt tay, miệng không ngừng nói "Cảm ơn".
Tôn Quế Hương chen tới từ phía sau đám đông, nhìn thấy tên mình viết ở dòng thứ hai, cả người sững sờ tại chỗ. Nàng dụi dụi mắt xem lại một lần nữa, không sai, ba chữ Tôn quế hương viết rõ ràng rành mạch. Nước mắt nàng tuôn rơi, che miệng hồi lâu không nói nên lời. Chu Đại Dũng đẩy nàng bên cạnh: "Quế thảo! Ngươi về thành rồi!" Lúc này nàng mới phản ứng lại, vừa khóc vừa cười, lấy tay áo lau mặt lung tung.
Mấy thanh niên tri thức vây quanh chúc mừng, Tôn Quế Hương lại chen ra khỏi đám đông, trực tiếp chạy về phía căn phòng của Lâm Kiến Quốc. Nàng đẩy cửa ra, Lâm Lập Quốc đang lau súng, Kim Điêu nằm trên đống cỏ khô ngủ gật. Tôn Quý Hương đứng ở cửa, nước mắt còn chưa khô, giọng nói run rẩy: “Kiến Quốc, cảm ơn ngươi.”
Lâm Kiến Quốc đặt súng xuống, gật đầu với nàng: “Về làm cho tốt, đừng phụ lòng.”
Tôn Quế Hương gật đầu lia lịa, đứng ở cửa một lúc lâu mới quay người rời đi.
Khi tin tức truyền đến điểm thanh niên tri thức, Triệu Quốc Cường đang nằm trong phòng. Mấy ngày nay hắn không ra ngoài mấy, ăn cơm đều đợi người tan hết mới vào bếp húp hai miếng nguội. Nghe thấy trong sân có người hô "Danh sách đã định", hắn bật dậy khỏi giường, giày cũng chẳng kịp xỏ mà chạy ra. Đẩy cửa viện ra nhìn, phía trước bảng thông báo đã vây một vòng người, hắn chen vào, nhìn thấy tờ giấy đỏ đó qua khe hở người.
Dòng thứ nhất: Triệu Kiệt. Dòng hai: Tôn Quế Hương. Hàng thứ ba: Lâm Kiến Quốc (tự nguyện từ bỏ).
Ánh mắt Triệu Quốc Cường quét qua giấy lại ba lần, từ đầu đến cuối không tìm thấy tên mình. Hơi thở của hắn đột nhiên trở nên nặng nề, ngực như bị ai giẫm một cước. Triệu Kiệt, cái hồ lô trầm lặng kia, Tôn Quế Hương, nha đầu kia hai người đều xếp ở phía trước. Lâm Kiến Quốc tên khốn kiếp đó, thà nhường suất cho Tôn Quý Hương cũng không chừa đường cho hắn.
Hắn xoay người, chen ra từ đám đông, bước chân ngày càng nhanh, quay lại trong phòng đập cửa lại, đấm một quyền vào tường. Vỏ tường rơi lả tả, các đốt ngón tay rách một lớp da, máu tươi rỉ ra, hắn hoàn toàn không hay biết.
Dựa vào cái gì?
Chú họ của cậu là phó chủ nhiệm văn phòng thanh niên tri thức, nhà cậu có quan hệ giàu có, cậu đã tặng quà cho Triệu Hữu Tài, ông ta chạy bao nhiêu chuyến đến huyện thành, dựa vào đâu mà cuối cùng không giành được suất nào? Người như Triệu Kiệt và Tôn Quế Hương đều có thể về thành phố, còn Triệu Quốc Cường thì chỉ có nước lì trong thung lũng này thôi sao? Tất cả đều tại Lâm Kiến Quốc. Nếu Lâm Lập Quốc ngoan ngoãn lấy suất rồi cút về trong thành đi, phía lão Triệu đầu nói không chừng có khả năng nhường một suất cho cậu ta. Nhưng Lâm kiến quốc lại không, hắn cứ khăng khăng nhường suất ra, nhường cho cả Triệu kiệt và cháu Quỹ Hương cũng không cho hắn Triệu quốc Cường.
Hắn chính là cố ý.
Triệu Quốc Cường nghiến răng, hai má căng cứng, đi lại trong phòng. Trên mặt đất vẫn vương vãi những điếu thuốc và mảnh vỡ chai rượu bị vỡ mấy ngày trước, hắn giẫm lên cũng không thấy đau chân. Hắn đi đến trước bàn, lật thư của biểu thúc ra xem lại một lần nữa, càng nhìn càng thấy hèn nhát. Trong thư nói rõ ràng - ổn định, đợi Triệu Hữu Tài thực hiện suất xong rồi tính sau. Nhưng bây giờ danh ngạch đã được xác nhận, không có phần cho hắn.
Hắn vò bức thư thành một cục nắm chặt trong tay, móng tay bấm vào giấy, bóp ra mấy lỗ.
Khi trời nhá nhem tối, cửa nhà Triệu Hữu Tài bị gõ vang.
Triệu Văn Bác đi mở cửa, nhìn thấy Triệu Quốc Cường đứng ở cửa ra vào, sắc mặt xanh mét, hốc mắt đỏ lên, khớp ngón tay còn dính vết máu khô. Triệu văn bác nghiêng người để hắn vào trong, Triệu Hữu Tài đang ngồi trong chính phòng uống rượu, thấy bộ dạng này của Triệu quốc Cường, liền đặt chén rượu xuống.
"Biết rồi?"
“Biết rồi.” Triệu Quốc Cường ngồi xuống bên bàn, tự rót một chén rượu, ngửa đầu uống cạn, đặt mạnh chung rượu lên bàn: “Có Tài thúc, hiện tại ta không còn gì cả. Danh ngạch mất rồi, biểu thúc bên kia cũng khó ăn nói. Ta ở lại lâm trường này còn có ý nghĩa gì?”
Triệu Hữu Tài gắp một hạt lạc bỏ vào miệng nhai, đôi mắt tam giác khép hờ: “Bên phía biểu thúc của ngươi ta đã dặn dò rồi, chuyện này không trách được ta. Lão Triệu đầu óc sắp chết, ta cũng không thể công khai trở mặt với hắn. Hơn nữa, Lâm Kiến Quốc nhường suất ra, lão Triệu càng phải coi hắn như bảo bối để cung phụng, tình huống trước mắt này, cứng đối cứng chúng ta không chiếm được lợi thế.”
Triệu Quốc Cường cười lạnh một tiếng: “Vậy ta nhận như vậy?”
Triệu Văn Bác ở bên cạnh chen lời, hạ giọng nói: “Quốc Cường, ngươi đừng vội. Chuyện suất đã qua rồi, nhưng Lâm Kiến Quốc vẫn còn đó. Chỉ cần hắn còn ở lâm trường một ngày, chúng ta vẫn có cơ hội. Minh không được thì đến tối, hắn ngày nào cũng vào núi săn bắn, trong rừng sâu núi thẳm xảy ra chuyện gì, ai mà nói rõ được?”
Triệu Quốc Cường ngẩng đầu lên, nhìn đôi mắt âm trầm của Triệu Văn Bác.
Triệu Văn Bác nói tiếp: “Chuyện bầy sói lần trước ngươi còn nhớ chứ? Mười mấy người vào núi đều có thể để sói vây, hắn một mình vào rừng, gặp phải chuyện gì ngoài ý muốn cũng bình thường. Hơn nữa, người của Hàn Lão Thất tuy bị bắt, nhưng bản thân Hàn lão Thất vẫn còn ở bên ngoài. Hắn đã bị Lâm Kiến Quốc đánh mất nửa cái tai, mối thù này hắn có lẽ không báo?”
Triệu Quốc Cường chậm rãi nheo mắt, khóe miệng hiện lên một nụ cười âm hiểm. Hắn rót đầy chén rượu trên bàn, bưng lên tiến về phía Triệu Văn Bác.
"Văn Bác ca, anh nói đúng. Chuyện này chưa xong đâu."
Triệu Hữu Tài đứng bên cạnh nghe cuộc đối thoại của hai thanh niên, không chen lời, chỉ bưng chén rượu lên chậm rãi nhấp một ngụm. Hắn hiểu rõ trong lòng, sợi dây của Hàn Lão Thất không phải là thứ có thể tùy tiện động vào, khéo khi sẽ tự rước họa vào thân. Nhưng Triệu Văn Bác nói cũng không sai - Lâm Kiến Quốc ngày nào cũng vào núi, trong rừng sâu núi thẳm xảy ra chút chuyện gì đó, ai cũng tra ra được. Chỉ cần tay chân sạch sẽ, ngọn lửa này sẽ không thiêu trúng đầu mình.
Hắn đặt chén rượu xuống, nhìn Triệu Quốc Cường, chậm rãi mở lời: “Quốc Cường à, ngươi nghe Văn Bác, đừng vội. Ngươi về điểm thanh niên tri thức ở trước đi, nên làm gì thì làm, chớ để người ta nhìn ra trong lòng ngươi có việc. Đợi qua cơn sóng gió này, chúng ta sẽ bàn bạc.”
Triệu Quốc Cường gật đầu, đứng dậy định đi, đi đến cửa lại quay đầu: “Có Tài thúc, bên biểu thúc của ta, ngài giúp ta nói chuyện. Chuyện suất lần này hỏng bét, biểu chú trong lòng chắc chắn sẽ không thoải mái. Ngài nói với ông ấy, ta ở đây thêm một năm nữa, nếu sang năm vẫn chưa về được...”
Triệu Hữu Tài xua tay: "Bên biểu thúc con, ta đi nói chuyện, con yên tâm."
Triệu Quốc Cường ra khỏi sân nhà họ Triệu, men theo tuyết đi về phía điểm thanh niên tri thức. Trời đã tối hẳn, đèn đuốc trong thôn thưa thớt, chỉ có phía căn nhà mới của đội bộ còn sáng một ngọn đèn. Hắn đi đến cửa điểm viện của thanh lâu tri kiếm, đẩy cửa bước vào, trong sân yên tĩnh lạ thường, mấy người thanh tra trí thức đều sáng đèn, nhưng không ai ra chào hỏi hắn. Trong phòng của Triệu Kiệt truyền ra tiếng cười hạ thấp, căn phòng đó của Tôn Quế Hương có nữ thanh tú đang líu lo nói chuyện, có lẽ là vui mừng cho cô.
Triệu Quốc Cường đứng giữa sân, nghe tiếng cười từ mấy gian phòng truyền ra, nắm chặt tay lại.
Hắn trở về phòng mình, cắm cửa lại, lấy địa chỉ và điện thoại của người biểu thúc dưới gối ra, xem rất lâu. Bên phía biểu chú không giúp được gì nữa, bên Triệu Hữu Tài không đáng tin cậy, hắn chỉ có thể dựa vào chính mình. Hắn suy nghĩ một chút, từ trong ngăn kéo lục ra một con dao nhỏ đã rỉ sét, mài dưới ánh đèn. Lưỡi dao tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ngọn đèn dầu, cậu dùng vải gói nó lại rồi nhét vào túi áo sát thân.
Sáng sớm hôm sau, Lâm Kiến Quốc vẫn cõng Hán Dương ra cửa như thường lệ. Kim Điêu từ trên nóc nhà bay xuống rơi ở đầu vai, một người một ưng đi về phía rừng cây phía sau thôn. Trên đường gặp mấy dân làng dậy sớm, đều cười chào hỏi hắn.
"Kiến quốc, sớm quá."
"Chào buổi sáng."
Khi hắn đi qua cửa sân điểm thanh niên tri thức, bước chân không dừng lại, nhưng ánh mắt liếc qua khung cửa sổ của Triệu Quốc Cường. Rèm cửa kéo, bên trong không có đèn sáng, không biết người còn ở đó hay không.
Lâm Kiến Quốc thu hồi ánh mắt, tiếp tục đi về phía rừng. Kim Điêu nghiêng đầu, đôi mắt vàng nhìn về hướng cửa sổ Triệu Quốc Cường, phát ra một tiếng rít thấp.
"Không sao." Lâm Kiến Quốc vỗ đầu nó, "Đi thôi, hôm nay bắt cho ngươi một con thỏ."
Một người một ưng biến mất trong khu rừng phía sau thôn. Sáng sớm sau tuyết yên tĩnh, chỉ có tiếng gió cuốn theo bọt tuyết xào xạc.