Thịt nai hầm nát, canh cá nấu trắng sữa, trong sân dựng lên lửa trại, ngọn lửa bốc cao, khiến khuôn mặt mỗi người đều đỏ bừng. Dân làng bưng bát vây quanh đống lửa, ăn thịt uống canh, nói cười vui vẻ, lũ trẻ đuổi theo chạy trên tuyết, náo nhiệt như đón Tết.
Lão Triệu kéo Lâm Kiến Quốc sang một bên, chỉ vào mấy người vây quanh giới thiệu cho hắn.
"Đây là con trai cả Triệu Thạch Đầu của ta, ngươi đã gặp rồi, đội trưởng đội Thái Phạt, sau này có việc gì tìm hắn ở lâm trường là được."
Triệu Thạch Đầu ngoài ba mươi, vóc người trung bình, vai rộng dày, tay đầy vết chai sần. Hắn vỗ vai Lâm Kiến Quốc, sức lực trong lòng bàn tay như kìm sắt: “Tiểu Lâm huynh đệ, sau này có chuyện gì tìm ta, đừng khách sáo.”
Lâm Kiến Quốc gọi một tiếng "Thạch Đầu ca", Triệu Thạch Đầu nhếch miệng cười, để lộ hàm răng trắng đều đặn.
"Đây là con trai thứ hai của ta, Triệu Đại Tráng."
Triệu Đại Tráng đứng trước mặt, Lâm Kiến Quốc phải ngẩng đầu nhìn. Gã đàn ông này cao hơn một mét tám, vai rộng eo tròn, vạm vỡ, khuôn mặt vuông chất phác dày dặn, cười lên mắt híp lại thành hai đường chỉ. Hắn đưa tay vỗ vỗ vai Lâm kiến quốc, sức lực lớn đến mức suýt chút nữa khiến người ta lảo đảo: "Sau này có việc gì làm thì tìm ta! Ta không có thứ khác, chỉ là có sức một tay thôi."
"Chào Đại Tráng ca."
"Đây là con trai thứ ba của ta, Triệu Đại Cường."
Triệu Đại Cường cao hơn Triệu đại Tráng nửa cái đầu, thân hình cao một mét tám đứng bên đống lửa, cái bóng kéo dài ra rất xa. Hắn vạm vỡ hơn, vai rộng đến mức có thể vác cả khúc gỗ nguyên khối, cánh tay còn to hơn đùi Lâm Kiến Quốc, nhưng nụ cười trên mặt còn e thẹn hơn cả nhị ca hắn, gật đầu với Lâm kiến quốc: "Có việc gì thì nói đi."
"Chào Đại Cường ca."
Lão Triệu kéo người cuối cùng lại gần, giọng điệu mang theo chút đắc ý không giấu nổi: "Đây là con gái già của ta, Triệu Hồng Anh, năm nay hai mươi tuổi rồi."
Triệu Hồng Anh đứng dậy từ đống lửa.
Thân hình cao một mét bảy lăm, đã nhổ mũi trong đám phụ nữ, đứng cạnh ba người anh trai cũng không hề thấp. Mặt trái xoan, da trắng trẻo, đôi mắt hạnh vừa đen vừa sáng, sống mũi thẳng, môi hồng nhuận, mái tóc ngắn ngang tai cài sau tai, để lộ chiếc cằm có đường nét gọn gàng. Cô mặc một chiếc áo bông vải xanh đã bạc màu, eo vặn rất vừa vặn, ngực căng đầy, vòng eo siết chặt, phía dưới là đôi chân thon dài, cả người vừa oai phong vừa xinh xắn. Cổ áo khoác mở một cúc áo, lộ ra một góc áo sơ mi hoa vụn bên trong, sạch sẽ tinh tươm. Mười dặm tám thôn phàm là ai nhắc đến con gái nhà họ Triệu, không có ai không giơ ngón cái, đều nói đứa con trai mù lòa Triệu Hữu Tài đuổi theo hai năm mà chẳng vớt vát lấy được câu nào, đáng đời.
Triệu Hồng Anh liếc nhìn Lâm Kiến Quốc từ trên xuống dưới, mở miệng hỏi: "Ngươi thật sự bắt được sáu tên Tiệt Đạo? Còn đánh chết mười ba tên?"
Lâm Kiến Quốc gật đầu.
Triệu Hồng Anh lại liếc nhìn hắn hai cái, khoé miệng cong lên lộ ra hai lúm đồng tiền: "Không ngờ đấy, ngươi cũng chẳng khỏe hơn ta là bao, còn khá lợi hại. Có thời gian kể cho ta nghe xem, đánh thế nào."
"Không vấn đề gì."
Triệu Hồng Anh quay người hét lớn về phía bếp: "Cha! Lấy chai rượu ngon của cha ra đây! Con uống với Lâm Kiến Quốc chút!"
Lão Triệu ngẩn người một chút, rồi vui vẻ chui vào bếp, lấy từ trong tủ ra một chai rượu Bắc Đại Thương, nhãn hiệu trên chảo đều bị mài đến trắng bệch. Hắn đưa rượu cho Triệu Hồng Anh, miệng lẩm bẩm: “Rượu này ăn Tết ta cũng không nỡ uống...”
Triệu Hồng Anh đặt chai rượu lên bàn, hất cằm về phía cha nàng: "Hôm nay con gái ngươi vui mừng, không nỡ cũng phải bỏ. Không nỡ trả lại cho ta, ta tự giữ lại uống."
Lão Triệu vội vàng xua tay: “Cho ngươi, ai nói không cho.”
Triệu Hồng Anh múc một bát thịt nai lớn, lại moi thêm một chén canh cá, ngồi đối diện Lâm Kiến Quốc, dùng đũa cạy nắp chai rượu ra, ực ừng ục đổ đầy hai bát. Nàng bưng bát chạm vào mép bát của Lâm kiến quốc: "Nào, uống một ngụm đi."
Lâm Kiến Quốc bưng bát lên uống một ngụm, rượu là do lương thực nguyên chất đốt, vừa vào miệng cay, hương vị đậm đà, theo cổ họng xuống ấm áp. Triệu Hồng Anh cũng uống ừng ực, mặt không đổi sắc, dùng đũa gắp miếng thịt nai bỏ vào trong miệng, nhai hai cái, nói mơ hồ: “Thịt nư này của ngươi làm tốt lắm, béo gầy vừa vặn, hầm cũng thối rữa.”
Hai người ngồi quanh đống lửa, vừa uống vừa trò chuyện. Triệu Hồng Anh nói chuyện thẳng thắn, hỏi nhà họ Lâm Kiến Quốc ở đâu, mấy người trong nhà, tại sao lại về quê, những gì Lâm Lập Quốc có thể trả lời đều đã đáp hết, không nên trả câu thì cười tươi đưa qua. Vương Hồng anh cũng không truy hỏi thêm, đổi chủ đề nhắc đến chuyện lâm trường, khu rừng nào nhiều vật lạ, con mương nào ra nấm từ khe rãnh, năm nào mùa đông ai vào núi lạc đường ba ngày mới tìm về được. Cô ấy kể chuyện sinh động, tay khoa tay múa chân, mắt sáng ngời, Lâm kiến quốc nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng gật đầu tiếp một câu, hai người càng trò càng hợp ý.
Xa xa, rèm cửa phòng của Triệu Hữu Tài vén lên một khe hở.
Con trai thứ hai của Triệu Hữu Tài là Triệu Văn Bân đứng sau rèm cửa, đôi mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào hai người bên đống lửa.
Người này khắc cùng khuôn với cha mình, gầy như củi, vóc dáng không thấp nhưng gầy trơ xương, gió thổi qua là rung. Mặt vừa dài vừa hẹp, gò má cao vút, hai mắt lồi ra xa, khi nhìn người thì con ngươi liếc sang hai bên, giống như một con mèo đang nhìn chằm chằm vào cá chết. Hắn mặc một chiếc áo vải xanh rõ ràng lớn hơn một bậc, tay áo xắn lên hai vòng, ngón tay thon dài khô héo, kẽ móng tay thường xuyên khảm bùn đen.
Anh theo đuổi Triệu Hồng Anh hai năm. Từ năm hai mươi tuổi đuổi đến hai trăm hai tuổi, gặp dịp lễ tết sang nhà họ Triệu đưa đồ, Triệu hồng anh chưa từng nhận lần nào; nhờ người nhắn tin muốn hẹn cô xem phim, nhưng Triệu Trung Anh thậm chí còn không cho anh vào cửa; mùa thu năm ngoái anh chặn đường để tỏ tình với TriệuHồng Anh trên đường, nên Triệu Tiêu Anh tránh xa anh ta rồi đi, từ đầu đến cuối không thèm nhìn thẳng anh.
Triệu Văn Bân khẳng định, sớm muộn gì Triệu Hồng Anh cũng là người của hắn. Cha hắn là bí thư Lâm Trường, biểu thúc hắn lại là phó huyện trưởng huyện, cả Hồng Tinh lâm trường còn ai có thế lực hơn nhà hắn? Triệu hồng Anh hiện tại không thèm để ý đến hắn, đó là con gái da mặt mỏng, đợi hắn đưa sính lễ về nhà họ Triệu, lão Triệu còn không gật đầu? Nhưng Lâm Kiến Quốc không biết từ đâu chui ra này mới có mấy ngày, Triệu Trung Anh đã chủ động nâng rượu nói cười với hắn rồi?
Ngón tay Triệu Văn Bân nắm chặt bên rèm cửa, móng tay cắm sâu vào trong vải, đôi mắt dài hẹp lóe lên ánh sáng âm u. Hắn nhìn chằm chằm khuôn mặt đang cười đến mức lúm đồng tiền bên đống lửa, nhìn chóp tai hơi ửng đỏ và đôi con mắt lấp lánh của Triệu Hồng Anh, ngực như bị nhét một nắm dây thép nung đỏ, vừa nóng vừa đâm.
Lâm Kiến Quốc.
Hắn đã nhớ kỹ cái tên này rồi.
Ba anh em Triệu Thạch Đầu vốn định qua nói chuyện với Lâm Kiến Quốc, lão Triệu đưa tay ngăn bọn hắn lại, gạt sang bên cạnh: “Đứng một bên đi, đừng làm phiền muội muội ngươi.”
Triệu Thạch Đầu liếc nhìn cha hắn một cái, lại nhìn hai người bên đống lửa, bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó, cười hì hì kéo hai đệ đệ đi sang bên cạnh. Triệu Đại Tráng còn mơ hồ quay đầu nhìn lại, bị Triệu Đá Đầu vỗ một bạt tai vào sau gáy.
Lão Triệu đứng ở cửa bếp, nhìn hai người trẻ tuổi bên đống lửa - một người nói chuyện hớn hở, một kẻ nghe chăm chú gật đầu, ánh lửa chiếu lên khuôn mặt của Triệu Hồng Anh, đôi mắt hạnh kia sáng như sao. Hắn càng xem càng thấy xứng đôi, thật là trai tài gái sắc, trời sinh đất tạo nên.
Hắn ngậm tẩu thuốc, nheo mắt, trong lòng tính toán tối nay về phải nói chuyện tử tế với bà lão. Con rể này, không thể để chạy thoát được nữa.
Trong sân đội, đống lửa đang cháy hừng hực, mọi người uống rượu ăn thịt, ai vẽ quyền thì múa, hát bài nhỏ, lũ trẻ vây quanh đống than chạy nhảy đùa giỡn. Ánh lửa chiếu lên mặt mỗi người đỏ bừng, tuyết bị giẫm nát lộn xộn, không khí tràn ngập mùi thịt thơm, hơi rượu và gỗ đang bốc cháy.
Lâm Kiến Quốc uống cạn rượu trong bát, Triệu Hồng Anh lại rót đầy cho hắn. Hai người tiếp tục trò chuyện, từ lâm trường đến săn bắn, nói chuyện từ săn thú đến dã vật trong núi, trò từ dã thú sang thế giới ngoài núi. Triệu hồng Anh nói nàng muốn đi huyện xem thử, Lâm kiến quốc nói đợi đầu xuân hắn sẽ đến mỏ đồng làm việc, có thể dẫn nàng đi cùng. Mắt Triệu Trung Anh sáng lên, bưng bát lên chạm vào hắn một cái.
Phía sau tấm rèm cửa xa, Triệu Văn Bân nhìn thấy tất cả những thứ này. Hắn hung hăng ném tấm màn cửa xuống, xoay người vào trong phòng, trong bóng tối một đôi mắt vẫn còn phát ra ánh sáng u ám.