Trời đã tối hẳn.
Bên ngoài khe đá, nước sông đen kịt. Lối ra mở dưới vách đá dựng đứng, nửa đường không nằm trong nước, bên ngoài vừa vặn bị một đám lau sậy chặn lại — người ngồi xổm trong làn nước mà nhìn từ bên trong, không thấy sơ hở.
Trên mặt sông, cách một hai trăm bước, dừng thuyền của Bắc Phái. Ngọn đuốc cắm ở mũi thuyền, chiếu lên một vòng ánh sáng vàng, trên mặt nước, bóng người chập chờn qua lại.
"Hai chiếc." Lão thủy quỷ dán vào vách đá, đếm thử, "Một chiếc canh giữ thượng nguồn, một chiếc đi lại tuần tra."
“Chiếc thuyền kia, cách một lúc lại đi xa một đoạn, rồi quay trở lại.” Hắn nói, “Chúng ta cứ bấm đốt nó đi ra xa, áp sát bờ, hướng thượng du sờ.”
"Thượng du?" A Lượng ngẩn người, "Không chạy xuống hạ lưu à?"
"Hạ du là ổ của bọn hắn." Lão thủy quỷ nói, "Thượng du, bọn họ chỉ canh giữ không tuần tra - qua khúc cua đó, chính là lau sậy, thuyền không vào được."
Chúng ta chờ đợi. Con tàu tuần tra đó, chậm rãi đi lên thượng nguồn, ánh đuốc càng lúc càng xa.
"Đi."
Lão thủy quỷ xuống nước trước. Chúng ta nối đuôi nhau, men theo vách đá, thuận nước bơi lên thượng nguồn. Nước mát lạnh, ngâm đến xương cốt đều lạnh lẽo. A Lượng nghiến răng, một tay chèo nước, tay kia che chắn tấm vải dầu bọc trên cánh tay.
Vừa chạm vào chỗ ngoặt, vừa rẽ qua khúc cua — phía trước lại đỗ một con thuyền.
Không có đuốc. Đen sì, nằm ngang trên mặt nước, giống như một tảng đá nổi.
Lão thủy quỷ đột nhiên dừng lại, một bàn tay đè lên bả vai ta.
Con thuyền kia, vẫn không nhúc nhích.
"Không có ai?" A Lượng hạ giọng hỏi.
Lão thủy quỷ không đáp. Hắn nhìn chằm chằm con thuyền kia, nhìn một hồi lâu, chậm rãi mở miệng: “Là một cái cọc, buộc ở bên bờ. Sợi dây buộc vào còng — không có ai.”
“Thuyền tiếp tế của phái Bắc.” Hắn nói, “Chúng ta, cứ ngồi nó đi.”
Chúng ta bơi qua, trèo lên ván thuyền. Lão thủy quỷ mò được mái chèo, Thẩm Vọng Giang tháo dây, ta cầm sào tre chống bờ. Củ thuyền lặng lẽ rời khỏi bờ, thuận nước chảy xuống hạ lưu.
Vừa trôi đi hơn mười trượng, phía sau có người hô một tiếng:
“Thuyền đó! Thuyền kia động rồi!”
Ngọn đuốc, bỗng nhiên sáng lên. Tuần thuyền quay trở lại, mũi thuyền thẳng tắp lao về phía chúng tôi.
"Chia!" Lão thủy quỷ gầm nhẹ.
Sông chèo xuống nước, một cái, hai cái. Tấm ván chéo sát mặt nước rồi lao về phía trước. Con thuyền tuần tra phía sau càng đuổi càng gần, ánh đuốc chiếu lên gáy người ta nóng rực.
“Nằm xuống!” Lão thủy quỷ hét lên.
Một ngọn đuốc từ phía sau ném tới, "vù" một tiếng sượt qua đỉnh đầu chúng ta rồi rơi xuống nước, 'xì' một cái tắt ngấm.
"Vạch tiếp!"
Chúng ta liều mạng chèo. Phía trước, một bóng đen bao trùm tới - lau sậy đã đến.
Chiếc xuồng lao đầu vào bụi lau, xung quanh lập tức tối sầm lại, chỉ còn lá lau sậy thổi vào bè tàu, tiếng xào xạc vang lên.
Chiếc thuyền tuần tra phía sau lao đến bên cạnh bãi lau sậy, không dám vào, mũi thuyền ở bên ngoài bãi sần, xoay một vòng.
Có người chửi bới: "Vào được bãi lau sậy rồi! Đuổi theo không?"
"Mưa lau rậm rạp, thuyền không vào được." Một giọng nói khác nói, "Quay đầu bẩm báo - bọn họ chạy đường thủy, để người ở hạ du chặn!"
Ngọn đuốc, dần dần xa đi.
Chúng tôi ngồi xổm trong bãi lau sậy, ngâm mình trong nước ngang gối, không ai nói lời nào, chỉ có tiếng thở dốc từng hơi lớn.
Qua một hồi lâu, lão thủy quỷ mới chống sào lên một mảng lau sậy, bảo mọi người lên.
Thẩm Vọng Giang thay thuốc cho A Lượng, vết rách trên cánh tay bị nước ngâm đến trắng bệch, nàng lấy rượu mạnh tưới lên rồi quấn hai cái.
Thẩm Nghiễn Thu ngồi ở đuôi thuyền, chiếc thư đồng kia vẫn ôm trong lòng, chưa từng buông tay.
"Đồ đạc, đều ở đây." Hắn nói, "Ấn, ngọc, thư, ghi chép, tất cả đều có mặt."
“Thư còn chưa mở.” Lão thủy quỷ nhìn tấm thư đồng kia, “Bên trong chứa, rốt cuộc là cái gì?”
Thẩm Nghiễn Thu nhìn lá thư đồng, đang định mở miệng — bên ngoài bãi lau sậy, mặt nước khẽ vang lên một tiếng.
Như có thuyền, lại gần.
Không có đuốc, không có tiếng động.
Chúng ta lập tức im lặng. Lão thủy quỷ tay ấn đao, nhìn chằm chằm vào khe lá lau.
Con thuyền đó, chậm rãi chèo vào bãi lau sậy, dừng lại cách đó vài bước. Trên mũi thuyền, đứng một người, hạ giọng, hét lên:
"Lão thủy quỷ - là ngươi sao?"
Tay lão thủy quỷ khựng lại một chút.
"Ai?" Hắn hỏi.
“Lý thuyền đầu.” Người kia nói, “Bùi lão đầu bảo ta canh giữ đoạn sông này — nhưng thứ chúng ta chờ, là ngươi.”