Khoảnh khắc rơi vào rừng rậm núi sâu, thần kinh căng thẳng suốt đêm cuối cùng cũng thả lỏng một chút.
Tiếng truy đuổi, tiếng hò hét của sườn dốc phía sau, cách lớp tầng cây cối ngăn cản, từng chút một xa dần, trở nên mơ hồ.
Cả khu rừng tối đen như mực. Cành lá của cây cổ thụ cao chọc trời đan xen quấn quýt, dày đặc che phủ trên đỉnh đầu, chặn đứng toàn bộ ánh trăng và ánh sao còn sót lại. Đưa tay không thấy năm ngón, chỉ có tiếng cành khô gãy vụn dưới chân vang lên rõ ràng trong đêm tĩnh mịch.
Ba người chúng ta không dám thắp đèn, suốt chặng đường mò mẫm tiến lên trong bóng tối.
Dưới chân đầy lá mục, cành mục và rễ cây nhô lên, mỗi bước đi đều đi chật vật. Đế giày dính đầy bùn ẩm ướt, ống quần bị sương cỏ dại thấm đẫm, hơi ẩm lạnh lẽo theo vải vóc chui vào da thịt, khiến người ta đông cứng cả người.
Cứ thế di chuyển vào sâu trong rừng rậm hơn trăm mét, hoàn toàn không nghe thấy động tĩnh của truy binh, lão thủy quỷ mới giơ tay ra hiệu dừng lại.
Chúng tôi lần lượt ngồi xuống dựa vào thân cây to lớn, thở hổn hển từng hơi.
Một đêm chạy trốn, trèo vách đá, tránh quân truy đuổi, vòng quanh thôn xóm, xông dốc hoang, thể lực đã sớm tiêu hao sạch sẽ. Ngực ta phập phồng dữ dội, cổ họng khô khốc, mang theo mùi máu tanh nhàn nhạt, tứ chi mềm nhũn đến mức gần như không nhấc lên nổi.
Trạng thái của A Lượng còn tệ hơn ta.
Hắn ngồi bệt trên đống lá mục dày cộm, lưng dán vào lớp vỏ cây thô ráp, cả người đều đang run rẩy nhẹ. Trên mặt dính đầy bùn đất vụn cỏ, trên trán còn có một vết đỏ nhỏ bị lá cỏ rạch ra, sắc mặt trắng bệch như giấy.
"Chắc là... chắc an toàn rồi nhỉ?"
Giọng hắn khàn đặc yếu ớt, mang theo nỗi sợ hãi không giấu nổi, ngay cả nói chuyện cũng chẳng còn chút sức lực nào.
Lão thủy quỷ không đáp lời.
Hắn chống thân cây chậm rãi đứng dậy, ánh mắt sắc bén, mượn ánh sáng yếu ớt, cảnh giác quét nhìn khu rừng rậm xung quanh. Ánh mắt lướt qua từng bụi cây, mỗi ngã rẽ, không dám lơ là dù chỉ một chút.
Một lúc lâu sau, hắn mới thấp giọng mở miệng, ngữ khí trầm đến dọa người: “Đừng chủ quan. Khu rừng hoang này thông suốt bốn phương tám hướng, đám người Lão Sẹo này quanh năm lăn lộn ở xung quanh, quen đường hơn chúng ta. Tạm thời không đuổi kịp, không có nghĩa là hoàn toàn an toàn.”
Tim ta thắt lại, lập tức chống thân cây đứng dậy, gắng gượng mệt mỏi căng thẳng thần kinh.
"Vậy chúng ta mau chóng đi ra ngoài rừng, sớm xuất sơn." Ta nói.
Lão thủy quỷ lắc đầu, giơ tay ấn lên bả vai ta: “Đừng vội đi lung tung. Trong đêm tối mù quáng chạy loạn, dễ bị lạc nhất, càng dễ đâm sầm vào mai phục của đối phương. Trước tiên hãy nắm rõ tình hình tất cả lối ra.”
Nói xong, hắn cúi người khom lưng, dẫn chúng ta áp sát bóng cây, cẩn thận mò ra ngoài khu rừng.
Rừng cây rậm rạp, bóng cây loang lổ, chúng tôi ẩn mình sau bụi rậm, lặng lẽ thò đầu nhìn về phía hai lối ra khỏi núi duy nhất trong rừng.
Chỉ một cái nhìn, máu trong người ta lập tức nguội lạnh hơn phân nửa.
Cả khu rừng núi chỉ có hai con đường sống.
Con đường nhỏ trong rừng phía đông thông thẳng đến đại lộ trên trấn, là con đường ra núi nhanh nhất. Đường hoang phía tây uốn lượn xuống núi, có thể nối liền với đường đồng quê dưới chân núi. Ngoài ra, xung quanh toàn là những vách đá sâu thẳm liên miên, căn bản không còn đường nào để đi.
Nhưng lúc này, hai ngã rẽ bắt buộc phải đi qua đều bị chặn đứng.
Trong màn đêm mờ mịt, hai ngã rẽ Đông Tây đều rải rác vài bóng người đang ngồi xổm. Họ không nói gì, không đi lại, chỉ lặng lẽ canh giữ trong bóng tối ở ngã tư, đầu khói thỉnh thoảng lại lóe lên một tia lửa nhỏ, trong đêm đen đặc biệt chói mắt.
Số lượng không nhiều, nhưng lại siết chặt tất cả những lỗ hổng ra khỏi núi.
"Chặn hết rồi."
Giọng nói của lão thủy quỷ đè xuống cực thấp, mang theo một tia ngưng trọng.
Ta gắt gao nhìn chằm chằm bóng người phía xa, trong lòng lạnh buốt.
Từ khi vào núi, từng tầng nguy cơ chưa từng đứt đoạn.
Trong mộ có nước ngập sập, ra khỏi núi có sương mù chướng khí, cổng làng bị chặn, sườn sau bị canh giữ, giờ đây trốn vào khu rừng rậm cuối cùng, hai con đường sống duy nhất cũng đã bị vết sẹo già phong tỏa hoàn toàn.
Hắn căn bản không muốn cứng đối cứng với chúng ta.
Chỉ bố trí một tấm lưới trời lồng đất, từng bước nén lại đường sống của chúng ta, nhốt chết chúng tôi trong khu rừng sâu núi thẳm này.
Không liều, không cướp, cũng chẳng chém giết, chỉ dựa vào việc tử thủ ngã tư, tiêu hao đến khi chúng ta kiệt sức, cuối cùng ngoan ngoãn bó tay chịu trói.
"Xong rồi... thế này thì xong đời rồi."
A Lượng nhìn hai ngã rẽ bị phong tỏa, lập tức xẹp lép, ngồi phịch xuống lá mục, giọng run rẩy tuyệt vọng.
“Cửa thôn không ra được, sườn sau không lật được đâu, bây giờ rừng cũng bị vây. Trước sau trái phải đều là đường chết, chúng ta thật sự bị nhốt ở đây.”
Tâm thái căng thẳng suốt đêm của hắn, giờ khắc này hoàn toàn sụp đổ.
Dọc đường chạy trốn liều mạng, dốc hết toàn lực tránh thoát vô số hung hiểm, cuối cùng vẫn rơi vào tử cục. Đổi lại là ai cũng không chống đỡ nổi.
"Đừng hoảng." Lão thủy quỷ trầm giọng quát mắng, ngữ khí bình tĩnh trầm ổn: "Chưa đến bước cuối cùng thì không tính là tử cục."
"Nhưng lỗ hổng đã chặn kín hết rồi!" A Lượng đỏ hoe mắt, "Bọn họ đông người, quen đường, lấy nhàn chờ mệt, chúng ta chạy suốt cả đêm, vừa mệt vừa đói, căn bản không tiêu hao nổi! Cứng rắn xông vào chính là chịu chết, đợi thì bị bắt, còn có thể làm gì nữa?"
Ta im lặng đứng bên cạnh, trong lòng cũng dậy sóng dữ dội.
A Lượng nói toàn là sự thật.
Ba người chúng ta, cả đêm không ngủ, trái lại những kẻ có sẹo già thay phiên trực ban, thể lực sung túc, giữ vững con đường quan trọng, lấy nhàn chờ mệt.
Cứ giằng co mãi, chúng ta chỉ càng hao tổn càng yếu, cuối cùng không còn sức phản kháng.
Cứng rắn lao ra khỏi đường, đối phương đã sớm chuẩn bị, lấy ba địch vài người, lại là thân thể mệt mỏi, phần thắng gần như bằng không.
Tiến thoái lưỡng nan, bốn bề đều khốn đốn.
Ta đưa tay sờ lên túi vải trên vai
Trong này, là tất cả những thứ chúng ta đã mạo hiểm tính mạng, mang ra từ trong Mộ Quỷ Ao Tương Tây.
Đó là phần thu hoạch đổi bằng mạng sống để chúng ta xông vào mộ thất, tránh cơ quan, trốn tránh nạn nước, leo vách đá nguy hiểm.
Cứ thế chắp tay cho người ta, ta không cam tâm.
Nhưng nếu tử thủ, nhân hàng đều mất sạch, ngay cả mạng cũng không giữ được, càng không có ý nghĩa.
Tình thế lưỡng nan, gắt gao quấn chặt trong lòng.
Lão thủy quỷ nhìn chằm chằm bóng người canh ở phía xa, ánh mắt trầm xuống, suy tư hồi lâu.
"Họ giữ được nhất thời, không giữ nổi một đêm."
Thật lâu sau, lão thủy quỷ chậm rãi mở miệng, phá vỡ sự tĩnh mịch.
"Đám người này thay phiên nhau chặn đường, thức trắng hơn nửa đêm, sớm đã mệt mỏi rồi. Ba bốn giờ sáng là lúc cơ thể người buồn ngủ nhất, cảnh giác thấp nhất. Tất cả mọi người đều sẽ lơi lỏng, sẽ chợp mắt, biết lơ đãng."
Hắn quay đầu nhìn tôi và A Lượng, ánh mắt kiên định: “Bây giờ chúng ta không cần xông lên, không làm loạn nữa, cứ nghỉ ngơi kín đáo tại chỗ, dưỡng đủ sức. Cố gắng đến khi trời sắp sáng, họ là lúc lơi lỏng nhất, chọn một ngã rẽ phòng thủ lỏng lẻo nhất để dốc toàn lực xông ra ngoài.”
"Cược một lần."
Ba chữ đơn giản, nặng nề đập vào lòng người.
Ta hiểu ý của hắn.
Nghề đánh lộn này chưa bao giờ được vẹn toàn. Mỗi lần bắt hàng, mỗi lần xuất sơn đều là đánh cược mạng sống.
Đánh cược vận may, đánh cược lòng người, thời cơ đánh bạc.
Suốt chặng đường này chúng ta chín phần chết một sống xông tới, chính là cơ hội cuối cùng để phá cục.
"Chỉ có thể đánh cược thôi." Ta nghiến răng gật đầu.
A Lượng lau lớp bùn đất trên mặt, hít sâu một hơi, cố nén nỗi sợ hãi trong lòng, gật đầu mạnh mẽ: "Được! Ta chịu được!"
Không còn hoảng loạn, không oán trách nữa.
Hiện tại ngoài việc cố gắng chống đỡ, chết và tử xung ra, không còn đường lui nào.
Chúng tôi lập tức tìm một cái hố sâu trong bụi cây trũng thấp để ẩn thân bên trong. Bụi rậm và cỏ dại xung quanh vừa vặn che khuất hoàn toàn thân hình chúng tôi.
Lão thủy quỷ dặn đi dặn lại, không được lên tiếng, cấm cử động lung tung, đừng thò đầu nhìn quanh.
Ba người co rúm trong bụi cỏ, lặng lẽ ẩn nấp.
Núi rừng tĩnh lặng không tiếng động, chỉ có tiếng gió xào xạc, đầu khói nơi ngã tư xa xa ánh sáng mờ ảo, lúc ẩn lúc hiện, tựa như ngọn đèn thúc giục sinh mạng.
Ta dựa vào lớp đất lạnh lẽo, lắng nghe tiếng tim đập thình thịch của mình.