Từ thôn Nham Cước trở về, trời dần tối, sương mù núi dần tràn ra từ khe rãnh.
A Lượng đeo hành lý nặng trịch, đi đến mồ hôi đầm đìa, dọc đường vẫn đang suy ngẫm về những lời đồn đại ban ngày, thỉnh thoảng lại quay đầu hỏi ta, trong Quỷ Ao liệu có thực sự cất giấu thứ gì không sạch sẽ không.
Ta lười nói nhảm với hắn, tay xoa xoa la bàn cũ mà ông nội để lại, kim chỉ khẽ đung đưa, phiêu hốt bất định trong làn sương mù giữa núi rừng.
Lão thủy quỷ đi đầu, bước chân trầm ổn, ánh mắt luôn dừng lại trên hai sườn núi, lúc thì dừng hẳn, chăm chú nhìn cây cỏ trên vách đá, khi thì cúi người nhặt một nắm đất lên mũi ngửi.
Ta nhìn thấy trong mắt, trong lòng hiểu rõ đây chính là sự khác biệt lớn nhất giữa hai phái Nam Bắc.
Bắc phái xuống đất, dựa vào xẻng Lạc Dương, một xúc một xiên lấy đất. Từ dấu vết của tầng đất phán đoán vị trí cổ mộ, thích hợp với những đống đất lớn trên đồng bằng phía bắc. Nhưng Tương Tây khắp nơi đều là hang đá kỳ dị, lớp đất mỏng, phần lớn mộ cổ khảm giữa các tảng đá trong bụng núi, đào xuống toàn là đá vụn, xẻm Lạc dương dù tốt đến đâu cũng có sức không thể sử dụng được.
“Rất nhiều người ngoài cho rằng, bọn ta đào mộ ở Nam Phái dựa vào la bàn định huyệt, kỳ thật chỉ nói đúng một nửa.” Lão thủy quỷ bỗng nhiên mở miệng, phá vỡ sự tĩnh lặng trên đường núi, “La bàn phân biệt địa khí, chỉ có thể làm tham khảo. Bản lĩnh thực sự là dùng mắt nhìn núi mà ngửi hơi.”
A Lượng giật mình, rảo bước đuổi theo.
"Nghe khí? Chẳng lẽ cổ mộ còn có thể ngửi ra?"
"Đương nhiên là được." Lão thủy quỷ vứt bỏ bùn đất trong tay, giơ tay chỉ về phía thung lũng chồng chất ở đằng xa, "Sơn dã bình thường, bùn chỉ có mùi tanh của cỏ cây mục lá. Cổ mộ chôn sâu dưới lòng đất, quanh năm qua tháng địa khí u uất, sẽ toát ra một mùi hôi đất trầm đục mục nát, hoàn toàn khác với mùi bùn nhão thông thường. Chướng khí, mộ khí và địa huyệt, ba loại mùi phân biệt rõ ràng mới coi như nhập môn."
Ta nhớ lại ghi chép trong cuốn sổ tay của ông nội, quả thực đã viết về môn đạo Vọng Khí Văn Thổ, chỉ là trước kia chỉ coi như văn tự trên giấy, cho đến hôm nay nghe lão thủy quỷ kể chi tiết, mới coi là triệt để thấu hiểu đạo lý trong đó.
"Ánh sáng biết nghe khí vẫn chưa đủ." Lão thủy quỷ tiếp tục nói, ánh mắt nhìn về phía Quỷ Ao mây mù lượn lờ ở xa, "Phải xem hướng đi của núi, dòng nước quay ngược, cỏ cây sinh trưởng. Cũng là một ngọn núi khác, có nơi cây cối xanh tươi tốt, một số chỗ cỏ khô héo thưa thớt, bên dưới phần lớn địa khí ứ đọng không thông, rất có khả năng ẩn giấu mộ huyệt."
"Phái phía Bắc chỉ canh chừng đống đất đào mãi, là cách chết. Núi sông phương Nam thay đổi thất thường, mộ huyệt ẩn trong hang động, vách đá và Hồi Thủy Oa, không có gò đất cao lớn nào, cố thủ xẻng Lạc Dương, cả đời cũng không tìm thấy. Những người phương Bắc đến Quỷ Ao để thăm dò mấy năm trước, chịu thiệt chính là ở đây."
A Lượng hiểu như không, gãi đầu.
"Nghe có vẻ huyền bí, thật sự đến trong núi, sương mù đầy trời, khắp nơi đều là cây cối, có thể phân biệt được không?"
"Chỉ là quen tay mà thôi, không phải yêu pháp gì cả." Lão thủy quỷ thản nhiên nói, "Sáng mai vào núi, chúng ta trước tiên không vội tìm cửa hang, vây quanh một vòng bên ngoài, phân biệt thế núi non, ngửi mùi địa khí, thăm dò dòng nước ở Quỷ Ao và thời điểm sương mù hạ xuống. Không sờ thấu được cục diện sơn thủy, mạo muội thâm nhập, chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới."
Suốt dọc đường trò chuyện, không biết từ lúc nào đã trở về thôn.
Về đến nhà, trời tối đen hoàn toàn. Tôi trải hành lý ra, kiểm kê lại tất cả mọi người. Dây gai dầu trẩu, lồng độc lọc ống tre, dao rựa khai sơn, nến chống nước, cùng vài gói gạo xào và thịt hun khói chịu đựng.
Lão thủy quỷ ngồi xổm bên bếp lò, cẩn thận kiểm tra ống trúc lọc độc, thay lại than khô bên trong một lần nữa.
"Quỷ Ao chướng khí là khó đối phó nhất, khi sương mù dày đặc, chướng quang trộn lẫn trong sương không màu không mùi, người bất tri bất giác liền chóng mặt, sinh ra ảo giác. Cái ống trúc này chỉ có thể ngăn cản một phần độc khí, không thể hoàn toàn dựa vào. Một khi cảm thấy đầu óc nặng trĩu, lập tức rút khỏi khe núi, tuyệt đối không được cứng rắn chống đỡ."
Ta gật đầu, ghi nhớ kỹ lời dặn dò trong lòng.
A Lượng ngồi bên cạnh, lấy ra rượu trắng mua ban ngày, vặn nắp nhấp một ngụm nhỏ, hơi rượu lập tức lan tỏa. Hắn đỏ mặt, hét lớn "Lần này nhất định phải làm một trận long trời lở đất".
"Thủy Quỷ thúc, Lâm Tam, nói thật, ta hiện tại vừa mong vào núi, trong lòng lại hoảng hốt. Nếu tìm được cổ mộ, bên trong có đầy rẫy cơ quan cạm bẫy hay không?"
Lão thủy quỷ cười nhạo một tiếng.
"Cơ quan phần lớn là lối đánh của các đại mộ Trung Nguyên. Mộ huyệt núi đá phía nam, rất ít khi bố trí ám khí tinh xảo. Cái bẫy chí mạng nhất chưa bao giờ là lật ván, mũi tên độc, mà là chướng khí, lạc đường, ngầm sông đổ sụp. Trong núi, bản thân sơn thủy chính là sát cơ lớn nhất."
Đêm càng lúc càng khuya, ngoài cửa sổ tiếng gió rít gào.
Ta lấy ra cuốn "Sơn Thủy Vọng Khí Lục" đã ố vàng kia, mượn ánh đèn dầu tiếp tục lật xem. Ông nội đã phê chú không ít tâm đắc thể hội ở chỗ trống của trang sách, trong đó chuyên viết về mối nguy hiểm như Quỷ Ao: Sương nổi lên giờ Tý, chướng khí thịnh nhất; trước khi sương sớm tan đi, không được đi sâu vào vùng bụng.
Ta dùng bút nhẹ nhàng vạch ra một đường dấu vết dưới dòng này.
Sáng sớm mai xuất phát, vừa vặn gặp lúc giờ Tý bốc sương mù, đúng là thời điểm chướng khí nặng nhất. Rủi ro không nhỏ, nhưng cũng là cơ hội tốt nhất để quan sát địa khí, phân biệt mộ khí.
Lão thủy quỷ đứng lên, thổi tắt đèn dầu.
"Sớm nghỉ ngơi, dưỡng đủ tinh thần. Một giờ sáng khởi hành đúng giờ, hai giờ đã đến ngoại vi Quỷ Ao. Nhớ kỹ, sau khi vào núi không được ồn ào lớn tiếng, đừng tùy tiện rời khỏi đội ngũ, mọi thứ nghe theo sắp xếp."
A Lượng cất rượu đi, nằm lên giường gỗ, trằn trọc mãi không ngủ được, miệng thỉnh thoảng lẩm bẩm vài câu về giấc mộng phát tài.
Ta nằm ở phía bên kia, mở to mắt nhìn lên mái nhà đen kịt.
Phái Bắc dựa vào khí giới, phái Nam đọc hiểu sơn thủy.
Trước kia ta chỉ học được lý thuyết trong sách vở, chuyến đi Quỷ Ao lần này mới là khởi đầu cho việc tôi thực sự rèn luyện.
Núi non tĩnh lặng, sương mù dày đặc ẩn nấp.
Quỷ Ao như một con cự thú đang ngủ say, lặng lẽ chờ chúng ta bước vào lãnh địa của nó.
Trước khi trời sáng mai, mọi hồi hộp đều phải phân định trong sương mù dày đặc.