Ngày hôm sau, lão thủy quỷ mang theo ta, dọc sông đi hơn nửa ngày.
Không đi đường đêm, không nhìn mặt nước, liền ngẩng đầu nhìn trời, cúi đầu xem vết nước.
"Nhìn Thiên Đoạn Thủy, là tay nghề cũ của Nam Phái." Hắn nói, "Việc trong nước, bảy phần trên trời, ba phần ở dưới sông."
"Trời sao lại cắt nước?" Ta hỏi.
“Nhìn ba thứ.” Hắn giơ một ngón tay, “nhìn trăng. Mùng một Sóc, mười lăm nhìn, triều theo nguyệt mà đi. Trước sau ngày Sóc là nhỏ nhất, nước sông rút xuống thấp nhất. Thứ dưới đáy sông, lộ ra nhiều nhất.”
“Hai là nhìn mây.” Hắn nói, “Mây cao, dưới mây mỏng, là trời Liên Tình, sông liền gầy. Mây thấp mây đen, muốn mưa thì béo. Mộ nước kỵ mưa - mưa vừa lên, mực nước dâng lên thì nước ở mắt suối không thể kìm nén được. Muốn xuống, phải chọn những ngày tháng của Liên Thanh.”
"Ba lần nhìn vết nước." Hắn đi đến trước một tảng đá lớn bên bờ sông, ngồi xổm xuống, chỉ vào vệt nước trên tảng, "Ngươi xem những dấu ấn trên hòn đá này, từng lớp từng tầng, đó là nước lùi một bước để lại một đường. Đạo cao nhất," hắn giơ tay so sánh, “là đỉnh của nước lên. Ấn hiện tại,” hắn chỉ xuống dưới cùng, là mấy ngày nay."
"Nước còn có thể rút lại bao nhiêu, nhìn ấn là biết ngay."
Ta ngồi xổm xuống, học theo dáng vẻ của hắn, nhìn tảng đá kia. Từng lớp từng lớp vết ẩm ướt, giống như vòng năm mới được khắc lên, lại giống cuốn sổ sách do chính con sông này viết.
Lão thủy quỷ đứng thẳng người, lại nhìn một hồi trời, bẻ ngón tay, chậm rãi đếm.
“Ba ngày sau, là ngày Sóc.” Hắn nói, “Mấy ngày nay mây cao, không mưa. Ngày Sóc mỗi ngày một đêm, nước sông rút xuống mức thấp nhất - đó chính là cửa sổ.”
"Cửa sổ, mở bao lâu rồi?"
“Hai đêm.” Lão thủy quỷ nói, “Qua hai đêm này, mực nước vừa dâng lên, nước trong suối lại không đè nổi, cửa liền mở không được. Bỏ lỡ rồi, phải đợi thêm một tháng nữa.”
Ta thầm tính toán ngày tháng, gật đầu.
Chiều tối, khi chúng ta quay về, A Lượng từ xa tiến lên đón, tay nắm chặt một cọng cỏ, vẻ mặt sốt ruột: “Thủy Quỷ thúc, con thuyền ở Lý thuyền đầu kia, chiều nay ra sông rồi, vòng quanh vịnh của chúng tôi hai vòng mới trở về.”
Lão thủy quỷ bước chân dừng một chút, không ngừng: “Ừm.”
"Hắn có phải đang theo dõi chúng ta không?" A Lượng hỏi.
“Có theo dõi hay không, đều như nhau.” Lão thủy quỷ nói, “Chúng ta xem nước, hắn cũng nhìn nước. Nước trong nghề này, ai cũng sẽ nhìn hai cái.”
Hắn dừng lại một chút: “Người của phái Bắc, không ngốc. Dưới trướng Bùi Bả Đầu có cao nhân hiểu nước. Chúng ta có thể bóp được ngày Sóc, bọn họ cũng nắm bắt được.”
"Vậy... đêm đó ngày Sóc, bọn họ cũng sẽ xuống sao?"
“Sẽ.” Lão thủy quỷ nói, “Đêm đó trên sông, sợ là sẽ náo nhiệt rồi.”
Sắc mặt A Lượng tái nhợt.
Trở lại phòng, lão thủy quỷ đóng cửa lại, ngồi xuống bên bàn, nhìn hai chúng ta nói:
"Cửa sổ, định ở đêm trước Sóc Nhật. Đêm đó, chúng ta phải giành trước bọn họ, xuống phòng chính."
"Thủy Quỷ thúc," A Lượng xoa tay, "Đêm đó... ta cũng xuống dưới?"
Lão thủy quỷ nhìn hắn một cái: “Hạ. Mở cửa phòng chính, được ba người. Ta mở cửa, Lâm Tam xem nước, ngươi -- Ngươi kéo dây, canh giữ lối đi. Ai cũng không thể thiếu.”
A Lượng nhếch mép cười, vội vàng dừng lại, gật đầu thật mạnh: "Này! Ta xuống!"
Lão thủy quỷ lại nhìn về phía ta: “Từ tối mai, cửa khẩu của chúng ta, dùng rèm cỏ che lên, đừng để thuyền của bọn hắn nhìn ra manh mối. Đêm kia, ta đi phóng khí một lần trước - thăm dò cái thế suối trước cửa chủ thất.”
“Nhớ kỹ ngày tháng.” Hắn nói, “Đêm trước Sóc Nhật, giờ Tý, Giang Tâm. Cú đá đó giẫm xuống, mở chính là cửa của chính chủ rồi.”
Ngoài cửa sổ, sắc trời tối dần. Trên mặt sông lại nổi sương mù mỏng.
Ta đứng ở cửa, nhìn màn sương mù kia, trong lòng đếm ngày - ba ngày, còn ba năm nữa.