Cả ngày hôm sau, ba chúng ta đều bận rộn vào núi.
Lão thủy quỷ liệt kê đơn hàng, để A Lượng đi trấn mua sắm. Dây gai cần dây dầu trẩu chắc chắn nhất, từ ba mươi mét; đèn pin phải có hệ thống dự phòng, chuẩn bị thêm hai bộ; còn có nến, diêm tiêu, vải chống mưa, vài gói gạo rang, mấy miếng thịt hun khói, cộng thêm một con dao rựa.
A Lượng cầm tờ đơn chạy mất, trước khi đi còn lẩm bẩm muốn mua thêm chai rượu trắng, nói là vào núi xua lạnh dùng. Ta biết chút tâm tư của hắn, phần lớn là do mình thèm ăn, nhưng cũng không vạch trần hắn.
Ta ở nhà thu dọn đồ cũ ông nội để lại.
Một chiếc hộp gỗ đã khóa, ông nội chìa khóa trước khi đi đã nhét cho tôi, tôi vẫn luôn không mở ra. Lúc này mở, bên trong xếp ngay ngắn vài thứ: một cái la bàn cũ, mép đồng đều được mài sáng; một cuốn sổ tay của bộ đồ chỉ, trang giấy vàng giòn tan, trên bìa viết năm chữ "Sơn Thủy Vọng Khí Lục", là nét bút của ông gia; còn có một con dao găm, vỏ dao bằng da bò, lưỡi dao rút ra vẫn lấp lánh ánh lạnh lẽo.
Ta nhét la bàn vào túi, lật xem sổ tay, bên trong toàn là kinh nghiệm cả đời của ông nội, hình dáng núi non gì đó nhìn thế nào, sương mù phân biệt ra sao, cỏ cây tương ứng dị thường với bố cục dưới lòng đất, viết dày đặc.
Trước kia cảm thấy những thứ này vô dụng, lúc này phải vào núi mới cảm nhận được mỗi chữ ông nội để lại đều quý giá.
Buổi chiều A Lượng về, mua đầy ắp hai gói đồ lớn, thật sự xách một chai rượu trắng. Hắn đặt đồ xuống đất, lau mồ hôi rồi ngồi phịch xuống ghế đẩu.
"Đều đủ cả rồi," hắn nói, "Đúng rồi, ta ở trấn nghe người ta kể chút chuyện."
Ta và lão thủy quỷ đều nhìn về phía hắn.
"Chuyện gì?"
A Lượng hạ giọng, thần bí bí: "Nơi Quỷ Ao kia, người của thôn gần đó đều không dám đi. Ta đã hỏi mấy lão nhân, vừa nghe thấy hai chữ 'Quỷ Au', mặt liền thay đổi, xua tay bảo ta đừng hỏi."
Lão thủy quỷ gật đầu, điều này không ngoài ý muốn.
"Cụ thể đã nói gì chưa?" Tôi hỏi.
"Có một ông lão, uống say rồi thì thầm với ta vài câu," A Lượng hồi tưởng lại, "Nói nơi Quỷ Ao đó, mấy chục năm trước từng mất người. Hai người hái thuốc, vào núi hái một loại thuốc gọi là 'Nhan Hoàng Liên', vào trong rồi không bao giờ ra nữa. Sau này thôn tổ chức người đi tìm, tìm ba ngày mà ngay cả bóng dáng cũng không thấy."
"Còn gì nữa không?"
"Còn nữa, nói cách khác, sương mù trong núi có tính tà ác," A Lượng tiếp tục nói, "Chỗ khác nổi sương, gió thổi qua là tan ngay, chỉ riêng sương ở Quỷ Ao, Gió không thổi động được, mặt trời chiếu rọi không tan, quanh năm bao phủ trong thung lũng. Người đi vào, mười phần thì tám chín phần lạc đường, vòng vo mãi lại vòng về chỗ cũ."
Ta và lão thủy quỷ nhìn nhau.
Những lời này, người ngoài nghe là ma quỷ, chúng ta nghe thấy lại có ý khác.
Sương mù gió thổi không lay chuyển, chứng tỏ nơi đó là một thế trận tụ khí, luồng khí trong khe núi tạo thành vòng khép kín, sương mù không thể tan đi; người vào dễ bị lạc đường, cho thấy địa hình núi non phức tạp, rãnh sâu tương tự, người thường không có bản lĩnh phân biệt, vào trong chính là cái chết.
Đây không phải quỷ, mà là sơn thủy.
"Còn một chuyện nữa," A Lượng lại nói, "Lão già đó nói trong Quỷ Ao có tiếng động. Nửa đêm, có thể nghe thấy tiếng ù ọc, như có người đang khóc, lại giống như gió thổi qua cửa hang nào đó. Người trong thôn đều nói đó là quỷ đang gào khóc."
Lão thủy quỷ nghe đến đó, lông mày khẽ động.
"Hu hu hu..." Hắn lẩm bẩm một câu, nhìn về phía ta, "Ngươi thấy thế nào?"
Ta suy nghĩ một chút, nói: "Nếu dưới đáy thung lũng có lỗ hổng, khi luồng khí xuyên qua sẽ phát ra âm thanh này. Kích thước của cửa hang không giống nhau, âm điệu cũng khác biệt."
Lão thủy quỷ gật đầu: "Đúng vậy. Điều này chứng tỏ bên dưới quả thực có tiếng trống, hơn nữa không nhỏ."
A Lượng ở bên cạnh nghe mà ngẩn người: "Ý của các ngươi là... đó không phải quỷ khóc, mà là phía dưới có lỗ?"
"Có hang hay không, vào xem là biết ngay," lão thủy quỷ đứng dậy, "Chỉ nghe người khác nói vô dụng, ngày mai chúng ta đích thân đến thôn gần đó một chuyến, hỏi thăm tình hình chi tiết hơn."
"Còn đi hỏi?" A Lượng có chút không tình nguyện, "Trong trấn chẳng phải đã nghe ngóng rõ ràng rồi sao?"
"Người trong trấn biết cái rắm ấy," lão thủy quỷ liếc nhìn hắn một cái, "Kẻ thực sự biết rõ lai lịch là người sống dưới chân núi. Tổ tiên bọn họ đời đời canh giữ ngọn núi đó, làm sao có thể đi, đâu mà không được, chỗ nào có kỳ quái, trong lòng bọn chúng hiểu rõ nhất. Ngươi không hỏi cho rõ ràng, mạo muội xông vào, chết cũng không biết chết như thế nào."
A Lượng bị hắn nói đến mức rụt cổ lại, không dám hé răng nữa.
Đêm đó, ta trằn trọc không ngủ được, đành ngồi dậy, dùng đèn dầu xem cuốn "Sơn Thủy Vọng Khí Lục" của ông nội.
Lật đến trang giữa, ông nội viết một đoạn mô tả về "Hang Tụ Âm":
"Núi hình như ôm, khúc nước như cung, sương tụ không tan, cỏ cây dị sắc, đây là huyệt tụ âm. Trong huyệt đa chứa cổ mộ, địa khí u uất, chướng khí sinh ra bên trong, người vào cần phòng độc, phòng mê, ngăn sông ngầm. Phái Nam tìm mộ mộ mà gặp cục diện này, mười mộ chín chân."
Phía dưới còn có một dòng chữ nhỏ, là ông nội sau này bổ sung:
"Quỷ Ao chính là cục diện này, ta từng nhìn xa, chưa dám vào. Hậu bối nhớ kỹ, huyệt đạo này hung hiểm, không phải vạn bất đắc dĩ, chớ có nhúng tay vào."
Ta nhìn chằm chằm vào dòng chữ này rất lâu.
Ông nội đã đến Quỷ Ao.
Hắn không chỉ từng đến, còn nhìn ra bên dưới có mộ, nhưng hắn không đi vào. Là vì hung hiểm, hay là vì nguyên nhân nào khác, ta không biết.
Nhưng hắn cố ý ghi một nét trong sách, còn dặn dò hậu bối đừng dễ dàng vào, chứng tỏ nơi này quả thực không đơn giản.
Ta khép sách lại, thổi tắt đèn dầu, nằm trong bóng tối rất lâu.
Ngoài cửa sổ có tiếng côn trùng kêu, xa xa còn có âm thanh gió núi thổi qua rừng. Trong lòng ta vừa căng thẳng, lại vừa có một loại hưng phấn khó tả.
Nơi ông nội không dám vào, ngày mai con phải đi rồi.
Khi trời gần sáng, ta mới mơ màng ngủ thiếp đi.
Sáng sớm ngày thứ ba, ba chúng ta ăn chút gì đó rồi lên đường.
Mục tiêu là một ngôi làng nhỏ dưới chân núi Quỷ Ao, gọi là thôn Nham Cước, hơn mười hộ gia đình, đều là thợ săn và nông dân dược sống qua nhiều thế hệ trong núi. Từ thôn chúng ta đi qua, phải đi con đường núi hơn hai tiếng đồng hồ.
A Lượng đeo túi lớn túi nhỏ, đi đến thở hồng hộc, suốt đường miệng chẳng rảnh rỗi, lúc hỏi còn bao xa nữa, lát sau mới nói con đường này khó đi lắm.
Ta và lão thủy quỷ đều lười để ý đến hắn.
Gần đến trưa, cuối cùng cũng nhìn thấy thôn Nham Cước. Thôn không lớn, rải rác hơn mười căn nhà gỗ, xây dựa vào núi, đầu thôn có cây long não lớn cành lá sum xuê, dưới gốc cây có mấy ông lão đang hút thuốc trò chuyện.
Chúng ta đi tới, A Lượng giỏi nhất việc này, lập tức nở nụ cười, tiến lại gần bắt chuyện.
"Lão nhân gia, hỏi thăm ngài một chuyện."
Mấy ông lão ngẩng đầu nhìn chúng tôi, ánh mắt mang theo sự cảnh giác đặc trưng của người miền núi.
"Chuyện gì?" Một ông lão râu bạc hỏi, giọng khàn đặc.
"Chúng ta là người thu mua hàng núi," A Lượng há miệng liền nói, mặt không đỏ tim không đập, "Nghe nói gần đây trong núi có nhiều dược liệu, muốn hỏi xem ở đâu hái được Nham Hoàng Liên, Thiết Bì Thạch Huỳnh những thứ này."
Lão già râu bạc đánh giá chúng tôi từ trên xuống dưới một lượt, lắc đầu: "Dược liệu trong núi này ngày càng ít, không dễ hái. Nếu các người thu mua hàng sơn hóa, đi chỗ khác xem thử đi."
A Lượng còn muốn nói thêm, lão thủy quỷ lên tiếng.
Hắn lấy từ trong túi ra một bao thuốc lá, đưa cho mấy ông lão mỗi người một điếu, rồi châm lửa vào, lúc này mới chậm rãi nói: "Lão nhân gia, chúng tôi cũng không giấu ngài, bọn tôi không phải là người thu mua sơn hóa. Chúng tôi đến từ nơi khác, nghe nói gần đây có một nơi gọi là Quỷ Ao, muốn qua đó xem thử."
Vừa nghe thấy hai chữ "Quỷ Ao", sắc mặt mấy vị lão nhân đồng loạt thay đổi.
Thuốc trong tay lão già râu bạc suýt chút nữa rơi mất, ông ta nhìn chằm chằm vào lão thủy quỷ, giọng nói cũng biến sắc: "Các ngươi muốn đi Quỷ Ao?"
"Ừm," lão thủy quỷ gật đầu, không nhanh không chậm rít một hơi thuốc, "Nghe nói chỗ đó có chút thú vị, muốn đi xem thử."
"Không được! Đi không được!" Lão già râu bạc liên tục xua tay, đầu lắc như trống bỏi, "Nơi đó không đi được, vào rồi thì ra ngoài!"
Mấy lão nhân bên cạnh cũng phụ họa theo, nói với nhau.
"Đúng vậy, nơi đó tà tính lắm, người trong thôn chúng ta chưa bao giờ dám lại gần."
"Mấy chục năm trước đã mất mặt, tìm cũng không thấy."
"Sương mù trong núi đó, tà môn, vào rồi thì lạc đường, vòng vo mãi không ra."
Lão thủy quỷ đợi bọn họ nói xong, mới lại mở miệng: "Lão nhân gia, ngài kể cho chúng tôi nghe xem nơi đó rốt cuộc là tà tính pháp gì? Chúng tôi chỉ tò mò, nghe chuyện xưa đi, chưa chắc đã thực sự vào được."
Lão già râu bạc liếc nhìn hắn, lại nhìn ta và A Lượng, thở dài, gõ nhẹ vào nồi thuốc lá dưới đế giày.
"Các ngươi những người trẻ tuổi này, chỉ là không biết sống chết thôi." Hắn nói, "Ta nói cho các ngươi nghe đi, nói xong rồi, nếu các người còn muốn đi thì đó là chuyện của chính các vị."
Ba chúng ta đều im lặng, nghe hắn nói.
Lão đầu nói, Quỷ Ao nơi đó, từ đời ông nội hắn là cấm địa trong thôn.
Không ai biết bên trong có gì, cũng không ai dám vào xem. Chỉ biết sương mù nơi đó quanh năm không tan, gió thổi không lay chuyển, mặt trời không thể chiếu rọi. Dã thú trong núi đều không đi về phía đó, ngay cả chim cũng chẳng bay từ trên không trung kia.
"Có một năm," lão già hồi tưởng, "Trong thôn có hai thanh niên, gan dạ, không tin tà, nói muốn vào xem thử. Mang theo lương khô, đuốc, dây thừng, đi vào."
"Sau đó thì sao?" A Lượng không nhịn được hỏi.
"Sau đó thì không ra nữa," lão già lắc đầu, "Vào được ba ngày, không thấy ai đi ra. Thôn tổ chức người đi tìm, đến bên cạnh thung lũng, liền nghe thấy bên trong vang lên tiếng ù òa như khóc, chẳng ai dám đi vào trong cả."
"Tìm ba ngày rồi mà ngay cả một cái bóng cũng không tìm thấy. Sống không thấy người, chết không gặp xác."
"Từ đó về sau, càng không ai dám đi nữa."
Tôi nghe đến đây, chen vào hỏi một câu: "Lão nhân gia, khi hai hậu sinh kia đi vào, ngài còn nhớ là mùa nào không?"
Lão già suy nghĩ một chút: "Hình như là mùa hè, tháng sáu bảy nhỉ, lúc trời nóng nhất."
Ta gật đầu, không hỏi thêm nữa.
Tháng sáu bảy, lúc chướng khí trong núi nặng nhất. Hai tên hậu sinh kia, phần lớn không phải bị quỷ bắt đi, mà là trúng chướng quang, sinh ra ảo giác, lạc đường trong rừng, cuối cùng hoặc là chết ngạt, hoặc ngã xuống vách núi.
Lão thủy quỷ lại hỏi: "Trong núi đó, ngoài sương mù dày đặc, dễ lạc đường, còn có gì kỳ quái khác không?"
Lão đầu suy nghĩ một chút, nói: "Còn nữa là nước. Trong khe núi có một con sông ngầm, ngày mưa có thể nghe thấy tiếng nước chảy, nhưng không nhìn thấy nước ở đâu. Có người nói, nước đó thông xuống lòng đất."
Ám Hà.
Ta và lão thủy quỷ lại liếc nhìn nhau.
Mộ phương nam, sợ nhất chính là Ám Hà. Một khi Ám hà dâng nước, cả mộ thất đều có thể bị nhấn chìm, người đi vào ngay cả chạy cũng không thoát được.
"Còn một chuyện nữa," lão già hạ thấp giọng, thần bí khó hiểu,"Mấy năm trước, có người ngoại tỉnh đến đây cũng là để hỏi thăm chuyện ở Quỷ Ao. Mang theo cái ống sắt dài dằng dặc đó, nói là đi thám hiểm mỏ. Vất vả bên bờ núi mấy ngày liền, cuối cùng vẫn không vào được, rời đi."
Những ống sắt dài dằng dặc.
Trong lòng ta khẽ động. Đó không phải là để dò khoáng, mà là xẻng Lạc Dương.
Người của Bắc Phái, đã đến từ lâu rồi.
Lão thủy quỷ cũng nghe ra, sắc mặt hơi đổi, nhưng rất nhanh đã khôi phục bình tĩnh.
"Ồ, là người thăm dò mỏ à," hắn bình thản nói, "Vậy bọn họ đã thăm hỏi gì chưa?"
"Không biết," lão già lắc đầu, "Bọn họ đào mấy cái hố bên cạnh núi, chẳng đào được gì cả, lầm bầm chửi bới rồi bỏ đi. Nói cái gì thế này, ngay cả đất cũng không có, đào cái con khỉ gì."
Ta suýt nữa bật cười.
Lạc Dương Xẻng của Bắc phái, trong địa hình núi đá như phương Nam, quả thực chẳng khác gì sắt vụn. Đào không được đất thì không thể thăm dò mộ, bọn họ lăn lộn nửa ngày, chẳng tìm thấy gì cả, quá bình thường rồi.
Trò chuyện thêm một lúc, lão thủy quỷ để lại nửa bao thuốc cho mấy ông lão, chúng ta liền đứng dậy cáo từ.
Bước ra khỏi thôn, A Lượng mới thở phào nhẹ nhõm.
"Trời ơi," hắn nói, "Nghe lão già này nói đáng sợ quá, nơi đó thật sự tà môn đến thế sao?"
"Tà tà không tà, vào trong mới biết," lão thủy quỷ nói, "nhưng có vài điểm có thể xác định."
"Mấy giờ nào?" Ta hỏi.
"Thứ nhất, Quỷ Ao quả thực có bố cục tụ âm, bên dưới có mộ, tám chín phần là mười." Lão thủy quỷ bẻ ngón tay nói, "Hai, trong núi có chướng khí, mùa hè nặng nhất nên vào phải chuẩn bị sẵn sàng phòng độc. Thứ ba, trên núi trong có ám hà, phải đề phòng nước dâng lên. thứ tư, người của phái Bắc đã đến, nhưng không tìm được lối vào, chứng tỏ ngôi mộ này giấu rất sâu, cần dựa vào bản lĩnh của Nam Phái chúng ta."
Tôi gật đầu, bổ sung một câu: "Còn có thứ năm nữa, hai tên hậu sinh mất tích kia, khả năng cao không phải bị quỷ hại, mà là trúng chướng khí lạc đường. Điều này cho thấy chướng quang trong núi còn nặng hơn chúng ta nghĩ, nạp độc bao nhiêu thì chuẩn bị thêm vài cái."
"Đúng đúng,," A Lượng liên tục gật đầu, "Chuẩn bị thêm vài cái, đồ giữ mạng không thể tiết kiệm được."
Lão thủy quỷ nhìn sắc trời, nói: "Hôm nay về trước, chuẩn bị đồ đạc. Hai giờ sáng mai, xuất phát đúng giờ, trước tiên đến ngoại vi Quỷ Ao xem địa thế, không vội vào."
"Được."
Ba chúng tôi men theo đường núi quay về.
Mặt trời đã ngả về tây, ánh sáng vàng rải trong rừng núi, dãy núi xa xa liên miên nhấp nhô, từng lớp chồng lên nhau. Quỷ Ao nằm ở một góc nào đó của đám núi kia, bị sương mù dày đặc bao phủ, không nhìn thấy, sờ không được, nhưng ta biết, nó đang ở ngay đó.
Ta sờ la bàn trong túi, trong lòng vừa căng thẳng, lại có một loại chờ mong không nói nên lời.
Nơi ông nội không dám vào, ngày mai con phải đi rồi.