Đường núi phía tây, đi một mạch là năm ngày.
Hai ngày đầu tiên, còn đứt quãng có thể nhìn thấy bóng người của Bắc phái - từ xa, phía sườn núi bên kia, vài đốm đuốc, không nhanh không chậm đi theo. Bọn hắn không gần, cũng không xa lắm, giống như một đám chó ngửi mùi máu tanh.
Ngày thứ ba, lão thủy quỷ dẫn chúng ta lội vào một con suối núi, giẫm lên nước đi ba bốn dặm, lại trèo qua một vách đá, mới hoàn toàn vứt bỏ mấy đốm đuốc kia.
Nhưng chiều tối ngày thứ tư, trong lúc lấy nước ở một quán hoang ven đường, A Lượng quay lại nói, người trong quán nói hôm qua có người ngoài đi ngang qua, lần lượt hỏi: Có thấy ba người đi về phía tây không, một người già, có một thanh niên, và một kẻ miệng lưỡi băm vằm.
"Miệng lưỡi bồm." Mặt A Lượng xanh mét, "Bọn họ ngay cả cái này cũng nghe ngóng được sao?"
“Đội của lão Sẹo mang theo.” Lão Thủy Quỷ nói, “Bùi Bả Đầu canh sông, hắn truy đuổi đường núi. Món nợ ở Quỷ Ao kia, ông ấy vẫn luôn ghi nhớ.”
Từ ngày đó trở đi, chúng ta không dám lại gần người. Ăn là măng đào trong đồng hoang, cá vớt trong suối, nướng ăn; uống là nước suối núi; ngủ đêm, luân phiên ngủ một mình, hai người tỉnh dậy nghe động tĩnh.
Chân A Lượng, ngày thứ năm đã mài nát, bọt máu vỡ rồi lại nổi lên, hắn cắn răng, không nói một lời. Vết thương ở chân của lão thủy quỷ, mất thuốc bôi, vết thương trắng bệch, nhưng hắn cũng không lên tiếng.
Ta đi trên đầu, dò đường. Cả ngày qua, bắp chân run rẩy không ngừng, cũng không dám nghỉ ngơi.
Ngày thứ bảy, chúng ta vượt qua một dãy núi. Lão thủy quỷ đột nhiên dừng lại, giơ tay chỉ về phía trước:
"Quỷ Ao."
Ta nhìn theo ngón tay của hắn.
Giữa các dãy núi, một ngọn núi xanh đen nằm phục ở đó, hình núi dốc đứng, giữa sườn núi quấn một làn sương mù, như có một chiếc đai lưng xám.
Ba năm trước, chúng ta lăn lộn bò trườn trên ngọn núi đó xuống. Ba ngày sau, lại trở về.
“Núi vẫn là ngọn núi đó.” Lão thủy quỷ nói, “Nhưng chúng ta, không phải của chúng tôi ba năm trước nữa.”
Chúng tôi men theo chân núi, vòng ra một cửa hẻm khuất gió. Trong hẻm có một ngôi miếu Phá Sơn bị sập một nửa, cỏ trước miếu mọc ngang eo sâu.
Lão thủy quỷ đang định đi vào nghỉ chân, bỗng nhiên, dừng lại.
Hắn ngồi xổm xuống, nhổ cỏ trước miếu ra, nhìn xuống đất.
Nơi đó có một đống tro tàn — bụi của đống lửa vẫn còn tỏa ra hơi nóng. Bên cạnh đống xám, có vài cành khô bị giẫm gãy, vết gãy là mới.
Có người, sớm hơn chúng ta, đã từng đến đây.
Lão thủy quỷ đưa tay, sờ đống tro bụi kia, đầu ngón tay dừng một chút.
"Vẫn còn ấm." Hắn nói, "Người vừa đi không lâu."
Sắc mặt A Lượng trắng bệch: "Là... là Bắc Phái?"
Lão thủy quỷ không đáp. Hắn đi vòng quanh ngôi miếu, ngồi xổm xuống, nhìn dấu chân trên mặt đất, đứng thẳng dậy, lông mày nhíu chặt:
"Hai người. Một kẻ bước chân nặng, một kẻ nhẹ nhàng."
"Nếu Bắc Phái đuổi theo đường tắt, không nên chỉ có hai người." Hắn nói, "Cái này cũng không giống lối đi của vết sẹo cũ."
"Đó là ai?" Ta hỏi.
Lão thủy quỷ đứng trước miếu, nhìn về phía ngọn núi xanh đen ở phía tây, im lặng rất lâu.
"Không biết." Hắn nói, "Nhưng ngọn núi Quỷ Ao này ba năm không có ai đến. Hiện tại, Ngọc đang ở trong tay chúng ta, thư ở lòng chúng tôi, Bùi Bả Đầu ở trên sông, vết sẹo già trên đường - lúc này, còn có người tới."
"Người đến," hắn dừng lại một chút, "Tám phần, cũng là nhắm vào tầng hai mà đến."
Gió đêm thổi qua cửa hẻm, thổi cỏ trước miếu kêu xào xạc.
Ta ngồi xổm trước đống tro tàn vẫn còn ấm áp, nhìn ngọn núi đen kịt kia, trong lòng nặng trĩu.
Ba năm trước, chúng ta trốn thoát khỏi núi. Ba ngày sau, họ mang theo một chiếc chìa khóa, rồi lại quay về.
Nhưng chiếc chìa khóa này, hình như không chỉ chúng ta đang tìm kiếm.