Trong lò phế liệu, củi đốt suốt đêm, khói vẫn còn bốc lên.
Trời vừa chực tối, bên ngoài lò vang lên ba tiếng Bố Cốc gọi. A Lượng học hai tiếng rồi quay về, tiểu nhị của Chu lão bản từ trong bụi cây chui ra, phía sau đi theo một người — Chu ông chủ đích thân đến.
Hắn vào lò, nhìn thấy cái rương gỗ kia, mắt sáng lên một chút. Ngồi xổm xuống, mở nắp rương ra, mượn đèn, từng món một xem.
Chén rượu đồng, gương đồng và đài đèn đồng. Hắn cầm lấy chiếc gương bằng đồng kia, lật qua, nhìn chằm chằm vào ngọn đèn, đầu ngón tay vuốt ve đường vân trên lưng gương, hồi lâu mới buông xuống.
“Quan tạo.” Hắn nói, “Bản phổ của Đường Mạt, ta nhận ra. Hộp hàng này đủ cho cửa hàng ta chống đỡ ba năm.”
Hắn lấy từ trong ngực ra một cái túi vải, mở ra, đặt lên nắp rương — bạc trắng xóa, từng chồng từng xấp.
"Một trăm hai mươi đồng, trả trước đi." Chu lão bản nói, "Phần còn lại, đợi hàng ra tay rồi ta sẽ thanh toán. Các ngươi muốn đi về phía tây, trên đường phải có tiền."
Lão thủy quỷ không đẩy, chia bạc thành ba phần, một phần đẩy cho A Lượng, mỗi phần đổ cho ta, bản thân cất vào trong ngực.
"Cầm lấy." Hắn nói, "Mạng là của mình, tiền cũng là tự mình."
A Lượng nhìn xấp bạc trước mặt, muốn cười nhưng không thể cười nổi, cuối cùng gật đầu thật mạnh rồi nhét tiền vào lòng.
Chu lão bản đậy lại đồ đồng, bảo tiểu nhị khiêng đi trước, rồi quay đầu nhìn lão thủy quỷ: “Lão thủy tử, các ngươi muốn đi, ta không ngăn. Nhưng có một câu, cần phải nói - Bùi lão đầu phá mộ, vào trong xem là trống rỗng, suýt nữa đánh chết Lý thuyền đầu. Hắn đã tuyên bố, sống phải thấy người, chết phải nhìn xác. Lý đò đầu dẫn người lật ba vòng bên bờ sông.”
"Trong tay hắn có bản đồ." Chu lão bản dừng lại một chút, "Bản đồ là do Thẩm tiên sinh vẽ. Trên bản vẽ không vẽ Quỷ Ao, ta không biết — nhưng nếu hắn đoán được ngươi đi về phía tây, đường núi hắn cũng dám đuổi theo."
“Biết rồi.” Lão thủy quỷ nói.
Chu lão bản không ở lại thêm, dẫn theo tiểu nhị và hòm hàng kia chui vào màn đêm rồi rời đi.
Trong lò chỉ còn lại ba chúng ta.
Lão thủy quỷ đem ngọc, tín, đồ, từng cái một, đặt sát người vào, lại nhét ⟨Sơn Thủy Vọng Khí Lục⟩ vào trong ngực ta: “Cái này, ngươi cất kỹ. Trên đường đi, sách của ông nội ngươi, có lẽ còn hữu dụng.”
Chúng ta đang thu dọn, A Lượng đột nhiên rút đầu từ cửa lò, sắc mặt trắng bệch.
"Đốt đuốc!" Hắn hạ giọng, "Phía chân núi có đuốc - đang hướng lên núi!"
Lão thủy quỷ ba bước khép lại hai bước, nhào tới cửa lò, nhìn ra ngoài một cái, sắc mặt trầm xuống.
“Là phái Bắc.” Hắn nói, “Thuốc trong lò đã lộ rồi.”
Hắn xoay người, chộp lấy chút hàng nhẹ còn lại, nhét vào ba lô: "Đi từ sườn sau đi, nhanh lên!"
Ba người, từ sườn dốc phía sau lò, lăn lê bò xuống đất. Dưới chân là đá vụn và bụi rậm, cành cây cạo lên mặt, không kịp để ý nữa.
Ngọn đuốc phía sau càng lúc càng áp sát. Có người gào thét: "Chính là cái lò đó! Khói vẫn còn nóng - người chưa đi xa!"
Lão thủy quỷ dẫn chúng ta, lội qua một con suối núi, men theo dòng suối bơi xuống dưới một đoạn, rồi lại quay đầu, giẫm lên nước, leo lên một vách đá, chui vào một khe đá dưới vách.
Khe đá hẹp, ba người chen chúc cùng nhau, không dám thở mạnh.
Ánh đuốc quét qua vách đá. Tiếng bước chân, lộn xộn từ trên đỉnh đầu giẫm lên.
"Người đâu? Vừa nãy còn thấy khói!"
"Đi về phía bờ suối! Đuổi theo!"
Tiếng bước chân, xa rồi.
Chúng ta chen chúc trong khe đá, đợi bên ngoài hoàn toàn không có động tĩnh gì mới bò ra được.
Lão thủy quỷ lột ống quần, bắp chân rạch một đường, máu me đầm đìa, hắn không để ý, ngẩng đầu nhìn thế núi: "Không đi đường lớn. Đi đường núi, xuyên rừng, hướng tây."
A Lượng thở hổn hển hỏi: "Vậy... Quỷ Ao kia, còn bao xa nữa?"
“Đi đường núi, bảy tám ngày.” Lão thủy quỷ nói, “Trên đường không thể vào trấn, không được ở quán. Ăn uống, giải quyết trong đồng hoang.”
Hắn dừng lại một chút, nhìn về phía bóng núi đen kịt ở phía tây: "Bùi lão đầu không ngốc. Nếu hắn đoán được ta đang đi về hướng tây - đường núi, hắn cũng dám đuổi theo."
"Đi thôi."
Gió đêm thổi qua sườn núi, ba chúng ta chui vào khu rừng phía tây.
Đi được hai bước, ta quay đầu nhìn lại. Dưới chân núi xa xa, ngọn đuốc kia vẫn đang chậm rãi di chuyển, như một đàn đom đóm không thể tản ra.