Ăn xong, trời đã tối đen như mực.
Chu lão bản đến từ lúc thắp đèn. Ông ta mặc một chiếc áo dài vải xám, đội mũ phớt, phía sau là một người làm gánh hàng, trên gánh treo hai cái rương
Hắn đứng ở cửa, tháo mũ lễ xuống, chắp tay với trong phòng: “Lão thủy quỷ, nhiều năm không gặp.”
Lão thủy quỷ đặt bát xuống, đứng dậy: "Chu lão bản, vào ngồi đi."
Chu lão bản bước vào nhà, quan sát một vòng căn nhà cũ ven sông này, không nói gì, ngồi xuống bên bàn. Ông bảo tiểu nhị khiêng hai cái rương vào, mở ra - một chiếc rương là tiền, bạc được xếp ngay ngắn; trong rương còn lại là vũ khí, bao bọc bằng dây thừng, móc câu, vải dầu, nhìn không thấy hết.
"Tiền trang bị, ta ứng trước." Chu lão bản nói, "Không đủ, lát nữa tính sau."
Lão thủy quỷ nhìn thùng đồ chơi kia, không vội tiếp: “Chu lão bản, ngươi từ tỉnh thành xa xôi xuống đây, chỉ vì đưa cho ta hai rương này?”
Chu lão bản cười một cái, trong nụ cười mang theo chút mệt mỏi: “Lão thủy quỷ, chúng ta mở cửa sổ trời nói thẳng ra.”
Hắn bưng chén trà thô trên bàn lên, uống một ngụm, mới nói: “Chuyện của Bắc Phái, ngươi đã nghe nói. Đại bá đầu dẫn người nam hạ, chiếm hết đường thủy thượng nguồn Tương Giang. Cửa hàng của ta, nửa năm không vào được một món hàng tử tế nào rồi. Cứ tiếp tục như vậy, cửa hàng này của mình, không thể chống đỡ quá sang xuân năm sau.”
"Cho nên ngươi đã lật tung Trầm Long Mộ ra rồi." Lão thủy quỷ nói.
“Đúng.” Chu lão bản đặt chén trà xuống, “Đường dây này, ta nắm giữ hơn mười năm, vẫn không dám động. Ngôi mộ chìm dưới sông Tương Giang kia, người trong nghề đều biết, nhưng không ai dám đụng vào. Lần này ta hết cách rồi. Bắc phái cắt đứt nguồn hàng của ta, nếu ta muốn sống, thì phải dựa vào đơn hàng này.”
Hắn dừng một chút, nhìn lão thủy quỷ: “Lão thủy ma, ta nói với ngươi rõ ràng. Năm đó ngươi sa sút, là ta tiếp hàng của ngươi, cho ngươi đường sống. Sau này ngươi trốn vết sẹo già ở tỉnh thành, cũng là nơi ẩn náu ta cho. Phần nhân tình này, không nhắc tới, ngươi cũng nhớ.”
Lão thủy quỷ không nói gì.
"Hôm nay, ta không cầu ngươi báo ơn." Chu lão bản nói, "Ta sẽ cầu xin ngươi nhận việc này. Hàng xuất cho ta theo quy tắc cũ, không ép giá ngươi. Sau khi xong việc, chúng ta thanh toán xong, ai cũng nợ ai."
Trong phòng yên tĩnh trở lại.
Dư hỏa trong lò bếp, lách tách một tiếng.
A Lượng ngồi xổm trước cửa, mắt không rời khỏi hòm bạc, cổ họng khẽ động, nhỏ giọng nói: "Chu lão bản, vậy... giá của tên đó..."
"Theo thành phố." Chu lão bản nói, "Mã Nao Xuyến thu thế nào, gương đồng thu như thế, Chu ông chủ ta chưa bao giờ thua thiệt các ngươi. Đơn hàng này, cũng vậy."
Ta dựa vào tường, không nói gì, nhìn lão thủy quỷ.
Lão thủy quỷ trầm mặc rất lâu. Hắn cầm lấy gói vải dầu trên bàn, cởi ra, nhìn thoáng qua đồ vật bên trong rồi lại bọc kỹ.
"Chu lão bản." Hắn lên tiếng, "Năm đó ngươi cho ta đường sống, ta nhớ kỹ. Việc này, để ta nhận."
Chu lão bản mới giãn mày ra một chút: "Được."
“Nhưng có một câu, ta nói trước.” Lão thủy quỷ nhìn hắn, “Chuyến làm ở Trầm Long Trủng này, không phải loại buôn bán như mã não hay đồng kính. Nó là thứ muốn lấy mạng. Ta nhận, nếu không đảm bảo có thể xuất hàng, cũng không cam đoan người cùng trở về. Nếu bỏ lỡ trong đó, ân tình của ngươi, coi như ta lấy tính mạng đền bù.”
Chu lão bản nhìn hắn, hồi lâu rồi gật đầu: "Tôi hiểu."
Hắn đứng dậy, đội mũ phớt, đi đến cửa rồi lại dừng lại, quay đầu nói một câu:
“Lão thủy quỷ, còn một việc, ta phải nói cho ngươi biết. Người của lão sẹo, hôm kia đã đến bờ sông rồi. Bọn hắn dựng lều ở bãi sông, mười mấy người, nói là đến thu cá, nhưng ta nghe người trên bến tàu nói, bọn hắn từng người hỏi qua — hỏi, là Trầm Long Trủng.”
Mọi người trong phòng, lập tức im phăng phắc.
Chu lão bản nhìn lão thủy quỷ, giọng trầm xuống: "Bọn hắn đến nhanh như vậy, chứng tỏ tuyến đường này đã không chỉ một mình ta biết. Việc đơn hàng này, hoặc là cướp trước bọn hắn làm, hai là, đừng làm nữa."
"Ngươi nói xem, chọn thế nào."
Hắn nói xong, không nán lại lâu nữa, dẫn theo tiểu nhị, bước vào màn đêm.
Ta đứng ở cửa, nhìn bóng lưng hắn khuất dần nơi cuối con phố cũ, lại nhìn mấy đốm đèn trên bãi sông.
Ánh đèn đó, còn gần hơn tối qua.
Lão thủy quỷ ngồi bên bàn rất lâu, mới mở miệng: “Ngày mai, ta sẽ kể cho các ngươi nghe, Trầm Long Mộ rốt cuộc kiêng kỵ ở đâu.”
Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Nói xong, nếu các ngươi còn muốn theo ta xuống dưới, chúng ta hãy bàn tiếp.”