Khi bên ngoài kho thung lũng hoàn toàn yên tĩnh, đã qua nửa đêm.
Tiếng bước chân trong ngõ nhỏ, không biết từ lúc nào đã biến mất. Cả thôn yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng chó sủa thỉnh thoảng vọng tới từ xa, cùng với âm thanh gió xuyên qua nóc nhà.
Lão thủy quỷ vẫn chưa ngủ. Hắn dựa vào chân tường, nhắm mắt lại, nhưng ta có thể cảm nhận được, tay hắn luôn đặt trên chuôi đao.
"Đi chưa?" A Lượng đè giọng hỏi, giọng vừa khô vừa khàn.
"Đợi thêm chút nữa." Lão thủy quỷ mở mắt, nghiêng tai lắng nghe một chút, "Bọn họ lục soát cả đêm rồi, cũng nên mệt rồi. Đợi bọn họ ngủ hết rồi chúng ta lại động đậy."
Lại thức trắng khoảng nửa tiếng đồng hồ, lão thủy quỷ rốt cục đứng lên, nhẹ nhàng mở đống củi ra, lấy túi vải ra ngoài, đeo lên vai.
"Đi." Hắn nói, "Dẫn hàng đi, tay chân nhẹ nhàng một chút, đi theo ta."
Chúng ta khom lưng, mò đến cửa kho thóc. Lão thủy quỷ thò đầu ra trước, nhìn ra ngoài một lúc lâu, mới vẫy tay bảo chúng ta đuổi theo.
Trong màn đêm, cả thôn đen kịt, chỉ còn lác đác những ngọn đèn. Chúng ta áp sát chân tường, men theo con hẻm hẹp, từng bước từng chút sờ ra ngoài.
Đi chưa được bao xa, lão thủy quỷ bỗng dừng lại, cả người dán vào góc tường, ra hiệu chúng ta đừng nhúc nhích.
Ta nhìn theo ánh mắt của hắn, lòng chợt lạnh đi một nửa.
Dưới gốc cây long não lớn ở đầu thôn, còn có một bóng người đang ngồi xổm. Một khối đen sì, dựa vào rễ cây, giống như canh đêm, khói thuốc sáng tối.
"Còn có người canh giữ." Lão thủy quỷ hạ thấp giọng, sắc mặt rất khó coi.
"Họ không ngủ à?" A Lượng sốt ruột, "Đã nửa đêm rồi mà vẫn canh chừng sao?"
"Người giữ tiền, làm sao ngủ được." Lão thủy quỷ nói, "Bọn họ biết hàng ở trong thôn, không chạy thoát được thì bịt kín miệng, đợi trời sáng rồi lại lật từng nhà. Đêm đó, bọn họ đã quyết tâm muốn chặn chết chúng ta ở đây."
Ta áp sát góc tường.
Phía trước, đường ra khỏi thôn bị chặn lại, xông qua chính là liều mạng, ba người chúng ta đối đầu với một đám người, là chịu chết. Về sau, sẽ là Quỷ Ao, đó là chướng khí, nước độc, sụp đổ, không thể quay về.
Tiến cũng không được, lùi cũng chẳng được.
"Thủy Quỷ thúc," ta hạ giọng, "Hay là... đợi trời sáng rồi tính sau?"
"Trời sáng?" Lão thủy quỷ liếc nhìn ta một cái, "Ngày sáng bọn họ có thể lật từng nhà, kho thóc sớm muộn gì cũng bị lục ra. Hàng ở trong thôn, chỉ là củ khoai nóng bỏng tay, càng kéo dài càng nguy hiểm."
"Vậy... vậy phải làm sao?" Giọng A Lượng run rẩy.
Lão thủy quỷ im lặng một lúc lâu, mới mở miệng: "Trong thôn không đi ra được, vậy thì đừng đi vào trong thôn. Phía sau thôn có một vùng dốc, nối liền con đường cũ của trấn, vòng xa là xa hơn, nhưng có thể tránh khỏi đầu thôn."
"Đi từ sườn dốc?" Tôi hỏi.
"Đúng vậy." Lão thủy quỷ nói, "Đất dốc không có ai canh giữ, bọn họ tưởng chúng ta chỉ có thể đi đầu thôn, dồn hết sức lực ở đó. Chúng ta trèo từ sườn sau ra ngoài, vòng đến thị trấn, trước khi trời sáng có lẽ sẽ đi xa."
Ta nhìn khu đất dốc tối đen như mực kia, lại nhìn về phía đầu thôn đang tàn lụi.
Cả hai đều là đường hiểm. Một bên là đối đầu sáng loáng, một bên chính là sườn núi đen ngòm.
Nhưng con đường trên đời này, vốn dĩ chẳng có con nào là cho không.
"Đi dốc." Ta nói, "Dù sao cũng tốt hơn là đợi chết ở đây."
Lão thủy quỷ gật đầu, dẫn chúng ta, khom lưng, vòng qua cửa thôn, mò về phía sườn dốc phía sau thôn.
Gió đêm thổi từ sườn dốc xuống, mát lạnh mang theo mùi đất và cỏ dại.
Ta quay đầu nhìn lại ngôi làng đen kịt phía sau, rồi lại nhìn xuống sườn dốc không thấy điểm cuối, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khó tả.
Chuyến đi này, vào núi là tử cục, ra khỏi núi cũng là chết cục. Kiếm được tiền liếm máu trên lưỡi dao, đi theo con đường tiến thoái lưỡng nan.
Nhưng đã bước ra bước này, thì chỉ có thể cắn răng đi đến cùng.