Con đường cũ ở Dã Trư Lĩnh còn khó đi hơn ta nghĩ.
Nói là đường, thực ra đã sớm bị cỏ và bụi rậm che lấp. Chỉ còn lại một cái đỉ đất hẹp, sát vào sườn núi, hai bên toàn là rãnh sâu. Đêm không nhìn rõ, một cước giẫm hụt, người liền biến mất.
Lão thủy quỷ dẫn đầu, đi chậm, nhưng mỗi một bước đều giẫm trúng mới nhấc chân. Ta đi theo ở giữa, A Lượng điện hậu. Ba người đều không nói chuyện, chỉ nghe thấy tiếng thở dốc cùng tiếng giẫm nát cành khô răng rắc.
Bò nửa đêm mới vượt qua sườn núi.
Bên kia núi, gió lập tức lớn lên. Thổi đến mức người ta không mở nổi mắt, cũng thổi sạch sẽ động tĩnh phía sau. Ta quay đầu nhìn lại, đường đi tối tăm, cái gì cũng không thấy.
"Nghỉ ngơi một lát." Lão thủy quỷ tìm một tảng đá khuất gió, ngồi xổm xuống.
Ba người dựa vào tảng đá, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn. A Lượng nằm bẹp trên mặt đất, cổ họng khô khốc bốc khói, một lúc lâu sau mới khàn giọng hỏi: "Thủy Quỷ thúc, tên này... ra khỏi núi rồi, làm sao mà ra tay được?"
Lão thủy quỷ không trả lời ngay. Hắn lấy ấm nước từ trong ngực ra, uống một ngụm, rồi mới nói: "Đến nơi rồi hãy nói."
"Đến nơi là chỗ nào?" A Lượng không cam lòng, "Chúng ta không thể vác cái túi này được, đi đâu tính đó chứ?"
"A Lượng, ta nói cho ngươi một quy tắc." Lão thủy quỷ đưa ấm nước cho hắn, "Làm nghề của chúng ta, hàng trong tay, kỵ nhất là hai việc. Một là hàng không rơi xuống đất, đồ vật không thể lộ ra trên đường, thấy ánh sáng càng nhiều, mắt càng đông; hai là giá không hỏi hai nhà, một món hàng, tìm một khách hàng chính, bàn bạc xong sẽ ra tay ngay, đừng lấy chủ nhà hỏi Tây gia, hỏi tới hỏi lui, tra xem thối luôn."
"Vậy... vậy chúng ta tìm ai?" A Lượng hỏi.
"Ra núi rồi nói tiếp." Lão thủy quỷ nói, "Ta có một khách hàng cũ ở tỉnh thành bên kia, đã thu mua nửa đời của ta, không xảy ra sai sót gì. Đến đó, hàng tự nhiên sẽ có chỗ dừng."
A Lượng còn muốn nói gì đó, lão thủy quỷ xua tay, ngắt lời hắn: "Nghỉ đủ rồi, đi thôi. Hàng hóa trên người chúng ta thêm một đêm, chỉ thêm được một phần nguy cơ chết người."
Khi trời tờ mờ sáng, chúng tôi xuống khỏi sườn núi, nhìn thấy con đường lớn bên ngoài.
Đường lớn là đường đất, nhưng rộng, có thể đi xe. Cuối đường, từ xa nằm một thị trấn, mái ngói xanh nối liền thành một mảng, ống khói bốc lên khói bếp sớm.
Ta đứng trên sườn dốc, nhìn thị trấn kia, cơn giận treo lơ lửng suốt dọc đường cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Ra khỏi núi rồi.
Lão thủy quỷ không vội vào trấn. Hắn dẫn chúng ta vòng ra bên một rãnh nước ngoài trấn, ngồi xổm xuống, dựa vào nước trong mương, rửa bừa bùn trên mặt và tay. Lại phủi cỏ dính trên quần áo.
"Giống như người sống rồi vào trấn." Hắn nói, "Chúng ta bộ dạng này, vác một cái túi vải phồng lên, vào thị là để báo cho người khác biết - ở đây có ba tên trộm tới."
Rửa xong, lão thủy quỷ kéo chặt túi vải lại, dùng áo khoác bọc lấy, mới dẫn chúng ta đi vào trong trấn.
Thị trấn không lớn, chỉ có một con phố chính. Chúng tôi tìm một quán cơm nhỏ sát mặt đường, ngồi xuống gọi ba bát mì.
Đó là bữa cơm nóng hổi trong hai ngày qua. Nước mì nóng miệng, ta không kịp lo lắng, vừa có nước canh vừa mì, uống ừng ực hơn nửa bát. A Lượng ăn còn gấp hơn cả ta, nghẹn đến mức nấc cụt liên hồi.
Lão thủy quỷ ăn chậm, vừa ăn, một bên dựng tai lên, nghe bàn bên cạnh nói chuyện.
Bàn bên cạnh ngồi mấy phu khuân vác sớm, đang trò chuyện rất thân mật.
"...Các ngươi nghe nói chưa? Lão Sẹo đã lên tiếng rồi." Một người phu phen hạ giọng nói, "Nói trong núi có ba tên trộm chạy mất, vác hàng cổ, từ phía Quỷ Ao đi ra. Ai thấy thì báo tin, lão S sẹo đưa hai mươi đồng bạc lớn."
Tim ta thắt lại, mặt đang gắp đũa dừng bên miệng.
"Ba tên trộm, một kẻ lớn tuổi, hai người trẻ tuổi trên người mang thương tích, mặc đất." Một tên phu phen khác tiếp lời, "Lão sẹo nói rồi, không sai khiến người ta uổng phí, thấy là trả tiền."
"Hô, hai mươi đồng đại dương, với tiền công nửa năm của ta..."
Mặt A Lượng trắng bệch. Hắn cúi đầu lột mì, tay run rẩy.
Lão thủy quỷ không chút biểu cảm, ăn xong miếng mì cuối cùng, đặt bát xuống, lau miệng, hạ giọng nói: "Đi."
Chúng tôi ra khỏi quán ăn, không dám dừng lại lâu trên phố, men theo chân tường đi về phía đầu kia của thị trấn.
Túi vải trên lưng lão thủy quỷ, bị áo khoác bọc kín mít. Nhưng ta vẫn cảm thấy, người khắp phố đều đang nhìn lưng chúng ta.
"Thủy Quỷ thúc..." Giọng A Lượng run rẩy, "Vết sẹo già kia đã nói hết rồi... Chúng ta, chúng ta còn ra được thị trấn này không?"
"Ra được rồi." Lão thủy quỷ giọng rất bình thản, "Hắn nói là vì hắn không chặn được mọi đường. Hắn chỉ có thể dựa vào mắt người khác. Chúng ta chỉ cần nhanh, kịp trước khi người của hắn kịp phản ứng, rời khỏi thị trấn này, hắn chỉ đành trợn mắt nhìn."
Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Tối nay phải tìm chỗ giấu hàng đi. Sau đó suốt đêm lên đường, đến tỉnh thành tìm khách quen cũ. Hàng hóa trên người chúng ta thêm một ngày, những con mắt đó sẽ nhìn chằm chằm vào cả ngày."
Đang nói chuyện, ta bỗng cảm thấy có gì đó không ổn.
Dưới gốc cây hòe già ở đầu trấn, có một người đang ngồi xổm. Mặc áo khoác cũ, tay cầm điếu thuốc, đang ngước mắt nhìn về phía chúng tôi.
Ánh mắt của ta và người kia chạm nhau.
Người kia sửng sốt một chút, sau đó chậm rãi đứng dậy.
Đầu thuốc lá rơi xuống đất từ tay hắn.
"Lão Sẹo ca nói rồi——" Hắn há miệng định hét lên.
Lão thủy quỷ ấn mạnh vai tôi và A Lượng, giọng vừa thấp vừa gấp: "Đừng quay đầu lại, đi theo ta."
Hắn dẫn chúng ta, đột ngột rẽ vào một con hẻm hẹp bên cạnh.
Tiếng bước chân phía sau đã đuổi theo.