Đêm trước ngày Sóc, còn thiếu một ngày nữa.
Chiều tối, lão thủy quỷ đóng cửa lại, từ sâu trong tủ lấy ra một cái bát sứ thô, đựng hơn nửa bát gạo, lại móc ra ba nén hương, châm lửa rồi cắm vào trong gạo.
Hắn hướng mặt về phía sông, bái ba lạy.
“Bái thủy.” Hắn nói, “Việc trong nước, bái không phải thần, mà là nước. Người được nước biết quy củ. Không nhận quy tắc, vào nước chính là trả nợ.”
A Lượng đứng bên cạnh, không dám thở mạnh.
Lão thủy quỷ bái xong, quay người nhìn hai chúng ta rồi lên tiếng:
“Tối mai giờ Tý, xuống chủ thất. Trước khi xuống nước, ta đã nói chuyện ở đây - ba quy tắc chết là do sư phụ truyền lại. Nhớ kỹ, ba điều này, còn lớn hơn mạng sống.”
"Điều thứ nhất, không nghịch ám lưu."
"Ám lưu trong thủy mộ là đao. Người không nghịch lại nó. Sờ được dòng chảy ngầm, đừng cứng đối cứng, cứ theo đó mà đi ra ngoài, rồi vòng trở về. Cứng đầu thì mười người có chín, chết ở trong dòng nước."
"Điều thứ hai, không yêu hàng quá giờ."
Thanh âm của lão thủy quỷ, thấp hơn vài phần: “Giờ hẹn đã định, đến điểm là đi ngay, một món hàng cũng không được tham. Hàng không chạy thoát, mạng chỉ có một cái. Tham một kiện hàng, dừng thêm nửa chén trà, chính là đem mạng mình, giao cho nước.”
Hắn dừng lại một chút: "Sư phụ ta, chết ngay trên điều này. Hắn sờ được một món đồ, không nỡ bỏ đi, ở lại thêm một lát - nước đã về rồi. Người mất rồi."
Trong phòng yên tĩnh trở lại. Cổ họng A Lượng lăn lên xuống một cái.
"Điều thứ ba, không thấy ánh sáng, đừng tháo quan tài."
“Trước quan tài nhất định phải thấy đèn. Ánh sáng đến rồi, mới cho phép động quan. Trong đen tháo quan, khí trong quan Tài, cơ quan trên quan trọng, đều muốn mạng. Lần đó Quỷ Ao, chúng ta là mệnh lớn. Một lần này, ai cũng không được đánh cược mạng sống.”
Hắn nói xong, nhìn hai chúng ta: "Nói lại lần nữa."
A Lượng nuốt nước bọt: "Không... không nghịch dòng chảy ngầm. Không ham hàng quá giờ. Chẳng thấy ánh sáng... đừng tháo quan tài."
“Nói lại lần nữa.” Lão thủy quỷ nói, “thay rồi.”
"Không nghịch dòng chảy ngầm, không ham hàng siêu thời, chẳng thấy ánh sáng không tháo quan tài." A Lượng lần này nói rất dứt khoát.
Lão thủy quỷ lại nhìn về phía ta.
Ta nhìn vào mắt hắn: "Không nghịch ám lưu, không ham hàng quá giờ, chẳng thấy ánh sáng không tháo quan tài. Nhớ kỹ."
Lão thủy quỷ gật đầu, xoay người, ngồi xuống bên bàn, mở ra một tờ giấy, là một bức tranh đường nước do chính tay vẽ — tai thất, hành lang nước, lối rẽ, cửa đá, từng nét từng bút, vẽ rõ ràng rành mạch.
“Sự phân công tối mai, đối chiếu lại một lần nữa.” Hắn nói, “Ta mở cửa. Lâm Tam cầm đèn ngắm nước. A Lượng canh giữ lối đi, kéo dây thừng.”
"Ám hiệu của sợi dây: Kéo một cái, ổn. Kì kéo hai cái rồi rút lui. Rút ba cái đi, xảy ra chuyện - ngươi cứ kéo chết đi cho ta, lôi người ở đầu dây kia về."
"Buộc tán, hội tụ ở phòng tai. Đợi một nén nhang, người không đồng đều thì lui, không đợi."
A Lượng gật đầu, thầm niệm mật hiệu trong lòng mấy lần.
Dặn dò xong, trời cũng tối hẳn. Lão thủy quỷ bảo họ đi nghỉ ngơi riêng, còn mình thì đi đến cửa, đứng rất lâu.
Ta nằm một lúc, không ngủ được, đứng dậy đi đến cửa ra vào, thấy hắn đang ngửa đầu nhìn trăng trên trời.
Trăng sáng lắm, treo lơ lửng trên không mặt sông, chiếu mặt nước trắng xóa.
“Thủy Quỷ thúc,” ta nhẹ giọng hỏi, “nhìn cái gì vậy?”
Lão thủy quỷ không quay đầu lại, một lúc lâu sau mới mở miệng: “Đêm trước ngày Sóc, hẳn là trăng đen. Trăng này... sáng không đúng.”
Trong lòng ta trầm xuống: "Có gì không đúng?"
“Khó nói lắm.” Lão thủy quỷ chậm rãi thu hồi ánh mắt, “Có lẽ là ta nhìn nhầm rồi. Tối mai đến trên sông, xem nước lại nói.”
Hắn xoay người vào nhà, đi đến cửa, lại dừng một chút, bổ sung thêm một câu:
"Ngủ đi. Giờ Tý tối mai, Giang Tâm gặp."