Ngày đêm xa, trời còn đang yên bình, đêm xuống nổi lên một tầng mây mỏng, mặt trăng bị mây che khuất, lúc sáng lúc tối.
Trước khi xuất phát, lão thủy quỷ đóng cửa lại, trải tấm bản đồ đường thủy trên bàn ra, kể lại kế hoạch cuối cùng.
“Bề ngoài, A Lượng, ngươi lái thuyền của chúng ta, giờ Hợi ba khắc đến giữa sông, thắp đèn, ngồi ở mũi thuyền. Người của phái Bắc nhìn thấy đèn thì cho rằng chúng tôi đã đến đúng hẹn.”
"Trong bóng tối, ta cùng Lâm Tam, giờ Hợi xuống nước từ cửa ngõ vịnh, vào chính thất, mở quan tài lấy hàng, không đi đường cũ - từ đường đục ra. Nước của đường Hỗn Thủy chảy ra ngoài, người ở bên trong, để nước mang theo, xuống hạ lưu xuất thủy."
Hắn chỉ vào một vị trí trên bản đồ: “A Lượng, ngươi thấy mặt sông hạ du có hai ngọn đèn, chính là chúng ta đã ra nước ở đó. Ngươi điều thuyền qua đón người.”
A Lượng nuốt nước bọt: "Thủy Quỷ thúc... ta một mình ở giữa sông, bị bọn hắn vây lại... phải làm sao?"
“Bọn hắn sẽ không động đến ngươi.” Lão thủy quỷ nói, “bọn hắn muốn hàng, không phải mạng của ngươi. Ngươi cứ ngồi yên đó, đừng hoảng, đèn đừng tắt. Bọn hắn nếu muốn hỏi, liền nói ta còn đang lấy hơi, lập tức xuống dưới.”
A Lượng nắm chặt tay, suy nghĩ hồi lâu rồi gật đầu: "Được."
Giờ Hợi, thuyền của lão thuyền gia đưa chúng ta đến cửa khẩu Giang Loan. A Lượng nhảy lên con thuyền kia của chúng tôi, thắp đèn, hướng giữa sông chống xuống. Đèn nhoáng một cái, xa rồi.
Lão thủy quỷ nhìn ngọn đèn xa dần, không nói gì, xoay người xuống nước.
Ta đi theo hắn, chui vào lỗ hổng, vượt qua hành lang nước, đến trước cánh cửa đá kia.
Cửa vẫn là khe hở tối qua. Lão thủy quỷ phụ giúp, hai người đẩy cửa đá ra một chút, nghiêng người chen vào.
Trong phòng chính, mặt nước phẳng lặng, đen kịt. Chiếc quan tài lớn đó nổi ở chính giữa, giống như một con thú đang nằm phục dưới nước.
Lão thủy quỷ không vội đi về phía trước quan tài. Hắn ngồi xổm xuống, đưa tay vào trong nước, dừng một lúc, rút ra: “Nước thế, lại yếu một phần. Cửa sổ, vừa vặn.”
Hắn đứng dậy, đang định đi về phía trước quan tài, bỗng nhiên, tay vừa nhấc lên, ngăn cản ta.
"Đừng động."
Hắn nhìn chằm chằm vào góc khác của chủ thất, bên kia trên mặt nước đang trôi một thứ gì đó — nửa ngọn đuốc, vẫn còn bốc khói mịn, như thể vừa mới tắt không lâu.
Sắc mặt lão thủy quỷ trầm xuống.
Hắn ra hiệu cho ta tắt đèn. Đèn vừa tắt, trong phòng chính lập tức tối đen đến mức đưa tay không thấy năm ngón.
Chúng ta áp sát chân tường, không dám nhúc nhích.
Một lát sau, từ phía bên kia hành lang nước truyền đến tiếng nước — ào ào, ào ạt, có người đang lội nước, đang đi về phía này.
Đi chậm, đi vững. Không phải một người, mà là tiếng bước chân hòa lẫn vào nhau, ít nhất hai người.
"Bùi lão đầu, quả nhiên đã để lại hậu chiêu." Lão thủy quỷ dùng giọng nói, thanh âm lạnh như băng.
Ta nắm chặt con dao rựa, lưng áp sát vào bức tường gạch lạnh lẽo, nín thở.
Tiếng nước càng lúc càng gần. Một bóng người, thắp một ngọn đèn vàng vọt, thò vào cửa phòng chính.
Hắn giơ đèn lên, chiếu về phía quan tài, lại quét một vòng quanh vách tường. Đèn lay động qua góc khuất nơi chúng ta ẩn náu, dừng lại trong chốc lát.
Tim ta thắt lại.
Đèn của người kia lại lung lay qua.
"Không có ai." Hắn hạ giọng, nói ra phía sau, "Miệng hang chưa từng động đậy, quan tài cũng chưa mở."
"Kỳ lạ." Giọng nói phía sau vang lên, "Bùi Bả Đầu nói, lão già đó tối nay nhất định sẽ đến. Người đâu hết rồi?"
"Có lẽ vẫn chưa xuống. Đi, về chờ. Đừng làm kinh động nước."
Hai bóng người, vừa nói vừa xoay người vừa lội nước trở về.
Tiếng nước chảy xa, phòng chính lại trở nên yên tĩnh.
Lão thủy quỷ lúc này mới lên tiếng, giọng nói đè xuống cực thấp: “Bọn hắn canh giữ bên ngoài cửa vào, chờ chúng ta tự chui đầu vào lưới.”
"Vậy chúng ta... còn mở quan tài không?" Ta hỏi.
“Mở.” Lão thủy quỷ nói, “Bọn hắn canh giữ là cửa ngõ, không phải chủ thất. Bọn hắn tưởng chúng ta còn chưa vào — chúng tôi lại cứ thế đi vào, lấy hàng rồi đi từ đường đục nước.”
Hắn lấy ra hỏa chiết tử, thắp sáng lại đèn, xách lên, đi về phía chiếc quan tài lớn kia.
Nước chưa tới đầu gối hắn. Quan tài đen kịt, ngâm trong nước sâu ngang eo, trên ván quan tài dày đặc những chiếc đinh đồng, dưới ánh đèn phản chiếu ánh xanh lục.
Lão thủy quỷ nâng đèn lên cao, chiếu về phía quan tài.
Quan tài khắc hai chữ, bị hơi nước che kín, nhìn không rõ lắm. Lão thủy quỷ dùng tay lau một cái, tự lộ ra.
Chữ đầu tiên là "Thẩm".
Chữ thứ hai, nét bút phức tạp, một nửa bị vệt nước thấm đen kịt, mờ đi.
Lão thủy quỷ nhìn chằm chằm chữ kia, nhìn thật lâu, bỗng nhiên, hô hấp của hắn, dừng một chút.
"Lâm Tam, ngươi xem." Hắn nghiêng người sang một bên, để ánh đèn rơi vào nửa chữ đó.
Ta ghé sát lại.
Nửa chữ đó, ta không nhận ra. Nhưng tay của lão thủy quỷ, ở dưới đèn, nhẹ nhàng run lên một cái.
"Nửa chữ này..." Giọng hắn rất khẽ, "Ta từng gặp rồi."
"Ở đâu?"
“Quỷ Ao.” Hắn nói, “Đuôi quan tài của cỗ quan Tài ở Quỷ Aao kia, khắc cùng một chữ.”
Trong lòng ta, đột nhiên trầm xuống.
Nước trong phòng chính, không biết từ lúc nào đã nổi lên những gợn sóng nhỏ.