Thuyền mở vào giờ Sửu, khi trời tờ mờ sáng đã đến tỉnh thành.
Chưa kịp cập bến, tôi đã nghe thấy động tĩnh của bến tàu. Tiếng người, tiếng còi tàu, âm thanh va chạm bằng sắt, hòa lẫn vào nhau. Cách sương sớm, trên bờ đen nghịt cả người. Người vác túi, gánh hàng, người hô giá, hỗn loạn chen chúc thành một đống.
Ta ngồi xổm trong khoang thuyền, nhìn cảnh náo nhiệt trên bờ, bỗng nhiên có chút sợ hãi.
Hai ngày trước chúng ta vẫn còn ở trong núi, giao thiệp với xương người chết. Bây giờ, đứng giữa đám đông này, ngược lại cảm thấy toàn thân không được tự nhiên.
Lão thủy quỷ quấn chặt túi vải lại, vỗ vỗ ta và A Lượng: "Nhớ kỹ, xuống thuyền đi, đừng nhìn đông ngó tây, chớ có bắt chuyện với người khác. Đi theo ta."
Thuyền cập bến. Chúng tôi trà trộn vào đám đông xuống thuyền, men theo con hẻm bên cạnh bến tàu, một đường đi về phía nam thành.
Đường tỉnh thành rộng hơn trấn, cũng chật chội hơn trong trấn. Hai bên toàn là cửa hàng, biển hiệu nối tiếp nhau, người bán vải, bán thuốc, kẻ bán đồ ăn, tiếng rao hàng vang lên không ngớt.
Mắt A Lượng đã không còn đủ dùng nữa, đầu óc quay cuồng, bị lão thủy quỷ quát khẽ một tiếng: "Cúi đầu!"
Lúc này hắn mới thành thật, rụt cổ đi theo phía sau.
Phía nam thành có một con phố cổ, ngõ hẹp, cửa hàng cũng cũ. Bước vào trong, tiếng người lập tức im lặng, không khí mang theo mùi gỗ già thoang thoảng, hòa lẫn với hương mực nhàn nhạt.
Lão thủy quỷ dừng chân trước một cửa hàng.
Cửa tiệm không lớn, mặt tiền đen kịt, chữ trên tấm biển đều phai màu, chỉ miễn cưỡng nhận ra một chữ "Chu". Cánh cửa hé mở, bên trong thắp một ngọn đèn vàng vọt.
"Đến rồi." Lão thủy quỷ nói, "Vào trong rồi, ta nói gì, các ngươi nghe là được, đừng xen vào."
Hắn đẩy cửa, dẫn chúng tôi đi vào.
Trong tiệm tối hơn. Trên bốn bức tường treo vài bức tranh chữ cũ, phía sau quầy chất đầy những lọ lọ chai, xám xịt, không nhìn ra tuổi tác. Một ông lão ngồi sau tủ, đeo kính lão, đang thắp đèn, vuốt ve một bình thuốc mũi.
Nghe tiếng cửa vang, hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy lão thủy quỷ, sửng sốt một chút, lập tức đặt bình thuốc mũi xuống, tháo kính lão xuống.
"Lão thủy quỷ." Hắn nói, giọng khàn đặc, "Đã lâu không gặp rồi."
"Chu lão bản." Lão thủy quỷ chắp tay, "Vẫn khỏe chứ?"
Ánh mắt Chu lão bản quét qua hai chúng ta, rồi lại rơi vào người lão thủy quỷ: "Ba người, phong trần mệt mỏi. Đây là... vào núi rồi sao?"
Lão thủy quỷ không tiếp lời. Hắn tháo túi vải, đặt lên quầy, từng lớp mở ra.
Ma Não Xuyến, gương đồng, đoản đao lần lượt được bày ra.
Ánh mắt Chu lão bản lập tức thay đổi.
Hắn cầm xiên mã não lên trước, đưa vào dưới đèn xem một lúc lâu, rồi lại đặt trong tay cân nhắc: "Mạt Đường. Phẩm chất không tệ, có thể trả. Chỉ là dây chuỗi hạt đã thay đổi, mất giá."
Hắn lại cầm lấy gương đồng, lật qua xem minh văn phía sau. Nhìn một hồi, lông mày hắn chậm rãi nhíu lại, đặt kính đồng xuống, ngước mắt nhìn lão thủy quỷ một cái, không nói gì.
Cuối cùng, hắn cầm lấy con dao găm đó.
Vỏ đao đã rách một nửa, nhưng chuôi đao lại được lau chùi sáng bóng. Chu lão bản nắm lấy chuôi dao, chậm rãi rút ra một đoạn thân đao.
Một đạo hàn quang chiếu lên mặt hắn.
Hắn nhìn rất lâu, cắm đao trở lại quầy, hạ giọng: "Lão thủy quỷ, giao tình mấy chục năm của chúng ta, ta không vòng vo với ngươi."
"Ngươi cứ nói thẳng đi." Lão thủy quỷ nói.
"Mã Nao xâu và gương đồng, tôi nhận." Ông chủ Chu nói, "Minh văn trên gương có quy củ, nhưng đồ là hàng thật, ta cho ngươi một cái giá thực tế. Nhưng thanh đao này..." Hắn dừng lại một chút, 'Là do quan tạo ra. Ngươi và ta đều rõ, đồ của quan chế thì nóng bỏng tay. Xảy ra chuyện, không chỉ ngươi xui xẻo, mà người thu hàng cũng không chạy thoát được."
"Ngươi ra bao nhiêu?" Lão thủy quỷ hỏi.
"Mã Nao xâu, ba mươi đồng. Kính đồng, năm mươi khối." Chu lão bản nói, "Đao, ta không nhận. Ngươi tìm đường khác đi."
"Đao ta không đòi nhiều, hai mươi khối, lấy luôn đi." Lão thủy quỷ nói.
Chu lão bản lắc đầu: "Không phải chuyện tiền bạc. Thứ này là một mầm họa, ta nhận rồi, sau này ngủ không yên giấc."
Hai người đều không nói chuyện, trong tiệm yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng bụi rơi xuống đất.
Qua một lúc lâu, lão thủy quỷ cầm đoản đao lên, dùng vải bọc lại rồi nhét vào trong ngực: "Được. Ma não xâu và gương đồng thuộc về ngươi, dao ta tự giữ."
Chu lão bản gật đầu, từ dưới quầy lấy ra một túi tiền, đếm tám mươi đồng bạc lớn rồi xếp lên quầy.
"Số đi."
Lão thủy quỷ gom tiền vào túi vải, không đếm: "Sổ sách của ông chủ Chu, ta tin tưởng được."
Chu lão bản nhìn hắn, đột nhiên hạ thấp giọng: "Lão thủy quỷ, ta hỏi ngươi thêm một câu - thứ này từ đâu ra?"
"Từ trong núi tới." Lão thủy quỷ nói, "Cụ thể ngọn núi nào thì ngươi đừng hỏi thăm nữa. Ngươi thu hàng, ta xuất hàng thì hai bên không liên quan gì đến nhau."
Chu lão bản im lặng một chút, gật đầu, không truy hỏi thêm.
Chúng tôi vừa định ra cửa, ông chủ Chu bỗng nhiên lại gọi hắn lại: "Lão thủy quỷ."
"Hửm?"
"Tên các ngươi, tốt nhất hôm nay sẽ dọn sạch." Giọng ông chủ Chu rất nhẹ, "Hôm kia ta ở bến tàu, đã gặp một người, đầu đinh, trên mặt có một vết sẹo, dẫn theo vài người đi hỏi thăm từng cửa hàng - nói có mấy kẻ từ Tương Tây đến, mang theo đồ cổ. Nếu hắn thả, hàng sẽ được thu mua gấp đôi."
Tim ta đập mạnh một cái.
Đầu đinh, trên mặt có sẹo.
Là vết sẹo cũ.
Sắc mặt lão thủy quỷ cũng trầm xuống. Hắn không nói gì, cất túi tiền đi ra ngưỡng cửa.
"Lão thủy quỷ." Giọng của ông chủ Chu truyền đến từ phía sau, mang theo chút do dự, "...Nếu ngươi tin ta, tối nay đừng ở khách sạn. Phía tây thành có một kho lương cũ, để trống, không ai điều tra. Các ngươi muốn trốn, chỗ đó an toàn hơn bất cứ đâu."
Lão thủy quỷ dừng bước một chút, không quay đầu lại: "Đa tạ."
Chúng ta ra khỏi cửa hàng, rẽ vào ngõ nhỏ.
Mặt trời đã lên cao, chiếu rọi con đường lát đá xanh, sáng chói.
Ta nắm chặt túi ngân nguyên trong ngực, nhưng trong lòng lại không hề ấm áp chút nào.
Vết sẹo, đã đến tỉnh thành rồi.