Đồng hồ báo thức được đặt vào lúc mười hai giờ rưỡi sáng, ta chưa kịp kêu đã tỉnh giấc.
Thực ra căn bản không ngủ được, nằm trên giường gỗ lộn qua lăn lại, đầu óc xoay chuyển như đèn kéo quân. Lúc thì nghĩ đến những hậu sinh mất tích mà lão nhân thôn Nham Cước kể, lúc thì nhớ tới dòng chữ nhỏ ông nội viết trong sách, chốc lại nghĩ tới chuyện người ngựa phía Bắc đã từng giẫm phải một chút. Càng nghĩ càng tỉnh táo, dứt khoát bò dậy, mò mẫm mặc quần áo vào trong bóng tối.
Lão thủy quỷ còn dậy sớm hơn ta, lúc ta đẩy cửa đi ra, hắn đã ngồi xổm trong sân, nhét thứ cuối cùng vào túi vải, ngẩng đầu nhìn ta một cái, không nói gì, chỉ gật đầu.
A Lượng bị tôi kéo mạnh dậy khỏi chăn. Anh ta mơ màng ngồi dậy, miệng lẩm bẩm chửi hai câu, vừa thấy tôi và lão thủy quỷ đều mặc chỉnh tề đứng ở cửa, lập tức tỉnh táo lại, hoảng hốt xộc quần áo tìm giày, trong miệng lầm bầm: "Sao giờ dậy sớm thế? Đi đi đi, đừng để tôi bỏ rơi."
Trước khi ra khỏi cửa, lão thủy quỷ lại kiểm tra hành lý một lần nữa, xác nhận ống trúc lọc độc, dây thừng, đèn pin đều ở đó, lúc này mới khóa cửa lại, dẫn chúng ta đi ra ngoài thôn.
Mặt trăng bị tầng mây che kín mít, trên đường núi tối đen như mực, hoàn toàn dựa vào đèn pin chiếu xuống mảnh đất nhỏ dưới chân. Gió đêm từ trong rừng thổi tới, mang theo hơi ẩm ướt, thổi lên mặt lạnh buốt.
Từ thôn đến ngoại vi Quỷ Ao, muốn vượt hai ngọn núi, đi đường núi hơn một tiếng đồng hồ.
Ban đầu còn có chó nhà người ta nuôi kêu hai tiếng, càng đi vào trong núi, lại càng yên tĩnh. Đi được khoảng nửa canh giờ, xung quanh đã không còn nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào nữa - không có tiếng chó sủa, không tiếng côn trùng kêu, ngay cả tiếng gió thổi lá cây cũng trở nên đặc biệt trống trải.
A Lượng không nhịn được rùng mình một cái, hạ giọng nói: "Trong núi này sao lại yên tĩnh thế? Ngay cả một con sâu cũng không có."
Lão thủy quỷ đi phía trước, không quay đầu lại, giọng nói không lớn: "Súc sinh và côn trùng trong núi nhạy cảm hơn con người. Nơi này địa khí không đúng, chúng đều trốn tránh."
Trong lòng ta khẽ động, không nói gì, nhưng âm thầm ghi nhớ câu này.
Đi thêm một đoạn, địa thế bắt đầu đi lên, đường núi trở nên dốc đứng, dưới chân toàn là đá vụn và rễ cây trần trụi, bước sâu bước thấp, phải vịn vào thân cây bên cạnh mới giữ vững được.
Lão thủy quỷ dừng lại, tắt đèn pin, nói: "Miệng đèo phía trước lật qua, chính là ngoại vi của Quỷ Ao. Đóng hết đèn trong tay đi, đừng để ánh sáng lọt ra ngoài."
"Đóng đèn pin?" A Lượng ngẩn người, "Tối tối thế này sao đi được?"
"Mặt trăng một lát nữa sẽ ra, tầng mây mỏng dần, có thể nhìn thấy đường." Lão thủy quỷ nói, "Nơi Quỷ Ao đó, ban đêm có người theo dõi cũng chưa chắc, sáng lên vào núi, chẳng khác nào báo cho người khác biết chúng ta đã đến rồi."
Ta và A Lượng đều tắt đèn pin. Bóng tối lập tức ùa lên, mắt qua một lúc lâu mới thích ứng được. Quả nhiên, tầng mây từ từ tản ra một chút, ánh trăng xuyên qua ngọn cây rải xuống, miễn cưỡng có thể thấy rõ đường nét dưới chân.
Chúng ta mò mẫm trèo qua cửa ải, đứng trên sườn núi, lão thủy quỷ dừng lại.
"Đến rồi." Hắn nói nhỏ, "Phía trước chính là Quỷ Ao."
Ta đứng sau lưng hắn, nhìn theo ánh mắt của hắn. Thứ đầu tiên nhìn thấy chính là màn sương mù kia.
Từ sườn núi nhìn xuống, Quỷ Ao giống như một cái bát khổng lồ, bốn phía đỉnh núi bao quanh, đáy bát bao phủ bởi một lớp sương trắng đậm đặc không tan. Ánh trăng chiếu lên sống núi, nhưng lại không thể chiếu vào làn sương mù đó, sương khói trắng nặng trĩu đè dưới đáy thung lũng, bất động, như nồi nước đọng.
Khoảnh khắc đó trong lòng ta chợt thắt lại.
Vùng núi này, bốn phương tám hướng đều có gió đêm thổi, ta đứng ở trên sườn núi, có thể cảm giác được gió từ bên tai lướt qua. Nhưng những cơn gió kia giống như bị cái gì ngăn cản ở bên ngoài, đến bên cạnh Quỷ Ao liền vòng quanh đi, làm sao cũng không đi xuống đáy ao.
Gió lượn vòng, sương mù không tan.
Trong cuốn "Sơn Thủy Vọng Khí Lục" của ông nội từng viết một câu, đến giờ con vẫn nhớ: "Gió không vào, sương không tan, đây là cục diện khóa khí, bên dưới ắt có hàng."
Ta nhìn chằm chằm vào làn sương trắng kia một lúc lâu, càng xem trong lòng càng thêm nặng trĩu.
"Thủy Quỷ thúc," ta nói nhỏ, "Sương mù này không ổn. Sương mù khác trong núi, dù có lớn đến đâu, ít nhiều cũng sẽ lưu động, sẽ thay đổi. Nhưng sương mù đó... chết lặng, bất động như thể dính dưới đáy thung lũng vậy."
Lão thủy quỷ gật đầu: "Ngươi nhìn ra rồi. Quỷ Ao bốn bề bao quanh núi, thế núi thu hẹp, khí lưu không vào được cũng không ra được, sương mù quanh năm bị khóa dưới đáy thung lũng. Địa hình này, hơi ẩm không tan đi được đâu, chướng khí tụ lại nhanh hơn nơi khác gấp mười lần."
"Còn nữa," tôi nói tiếp, ánh mắt rơi trên thảm thực vật ở rìa thung lũng, "Ngài xem cỏ cây bên kia."
Dưới ánh trăng, cỏ cây dưới đáy Quỷ Ao cốc lớn lên hoàn toàn không giống với xung quanh.
Cây cối trên đỉnh núi bốn phía, cần khô thì khô, nên vàng thì vàng, bình thường không thể bình tĩnh hơn. Nhưng vòng quanh rìa thung lũng kia, cỏ cây mọc điên cuồng, xanh đến đen, lá dày đến mức khó tin, chen chúc dày đặc với nhau, hoàn toàn là hai bộ dáng khác nhau.
Mà ở mấy nơi gần sương mù hơn, cỏ cây lại khô héo một mảnh, giống như bị thứ gì đó thiêu đốt, trơ trụi, ngay cả rễ cỏ cũng không nhìn thấy.
Một bên điên cuồng, một bên chết khô héo, ở giữa ngay cả một cái chuyển giao cũng không có.
A Lượng ghé sát lại nhìn một cái, lẩm bẩm: "Cỏ ở đây sao trông tà tính thế? Vừa xanh đến đen sạm, vừa khô héo như bị lửa thiêu đốt vậy."
"Không phải tà tính," tôi nhìn chằm chằm vào đám cỏ khô vàng kia, trong lòng thắt lại, "Là địa khí không đúng. Mấy mảnh khô héo màu vàng đó, bên dưới hoặc là có mộ táng phong thổ, ngăn cách thủy thổ; hoặc có chướng khí quanh năm rò rỉ ra ngoài, độc chết cây cỏ. Còn vòng xanh điên cuồng kia..."
Tôi dừng lại một chút, nói ra phán đoán của mình: "Bên dưới có khoang rỗng, địa khí tràn ra ngoài, dưỡng chất đầy đủ. Khu vực này, mười phần thì tám chín là đè nặng mộ thất."
Lão thủy quỷ không lập tức tiếp lời, mà ngồi xổm xuống, từ trong ngực lấy ra một điếu thuốc khô, châm lửa, hút một hơi, khói thuốc ở trong gió đêm nhanh chóng tan hết.
Hắn im lặng rất lâu, mới mở miệng: "Lâm Tam, ngươi nhìn không sai. Nơi này, tụ âm quá tàn nhẫn."
Hắn chỉ vào làn sương trắng dưới đáy thung lũng, giọng trầm đục: "Ta làm nghề này hơn nửa đời người, đi qua không ít núi, thấy không nhiều sương mù. Nhưng cái cục diện gió lượn vòng, sương khói khóa không tan như thế này, tổng cộng cũng chưa gặp được mấy lần. Nơi như vậy, nếu bên dưới có mộ, phần lớn sẽ không phải là mộ của người bình thường."
"Vậy... là mộ gì?" A Lượng lo lắng hỏi.
"Khó nói lắm." Lão thủy quỷ lắc đầu, "Có thể là của nhà giàu, cũng có thể thuộc về thời kỳ trước. Nhưng có một điểm xác định — loại huyệt tụ âm này, tạo ra mộ khí nặng nề, đồ vật bên trong cũng không phải dễ chọc đâu."
Gió đêm thổi qua sống núi, mang theo hơi ẩm từ đáy thung lũng bay lên, lạnh lẽo thấu xương. Ta đứng trong ánh trăng, nhìn về phía khe núi chìm dưới sương trắng kia, cảm giác nặng nề trong lòng càng lúc càng sâu.
Ông nội năm đó, chắc cũng đứng ở vị trí tương tự, nhìn một hồi rồi xoay người rời đi.
Câu nói hắn để lại là: Không phải vạn bất đắc dĩ, chớ có can thiệp nhẹ.
Ta sờ la bàn trong túi, lại sờ cuốn 《Sơn Thủy Vọng Khí Lục》, tự hỏi mình: Chuyến này, thực sự đáng sao?
Chưa đợi ta nghĩ ra câu trả lời, lão thủy quỷ đã đứng dậy, nghiền nát đầu thuốc lá trên đế giày, thấp giọng nói: "Đi thôi, trước tiên men theo sườn núi đi một vòng, xem dòng nước trong ao này chảy và sương mù lên xuống. Sờ rõ rồi, sau đó quyết định từ đâu mà xuống."
Hắn bước dọc theo sườn núi đi về phía đông, A Lượng vội vàng đuổi theo.
Ta lại quay đầu nhìn thoáng qua màn sương trắng kia, rồi thu hồi ánh mắt, đi theo bước chân của bọn họ.
Dưới ánh trăng, sương mù dày đặc ở Quỷ Ao lẳng lặng nằm đó, không nhúc nhích.
Như một con cự thú đã ngủ say hàng ngàn năm, đang chờ đợi ai đó bước vào miệng nó.