Con đường trong khe vách đá khó đi hơn ta nghĩ nhiều.
Mặt đất toàn là bùn lầy trơn trượt, chân giẫm xuống "phụt" một tiếng, rút ra tốn nửa ngày trời. Vách đá hai bên hẹp đến mức chỉ cho phép một người nghiêng người đi qua, túi vải cõng trên lưng thỉnh thoảng cọ vào đá, phát ra tiếng sột soạt, trong không gian chật hẹp được đặt đặc biệt vang dội.
Lão thủy quỷ đi ở phía trước nhất, cột sáng đèn pin bắn thẳng về phía sau, trong bóng tối sâu thẳm trông đặc biệt mỏng manh. Hắn đi không nhanh, mỗi bước đi lại dừng lại, nghiêng tai nghe một chút, rồi lại ngồi xổm xuống sờ vào bùn đất.
"Thủy Quỷ thúc, còn bao xa nữa?" A Lượng ở phía sau thở hổn hển hỏi, giọng nói vang vọng giữa vách đá, có chút buồn bực.
"Vội cái gì." Lão thủy quỷ không quay đầu lại, "Khoảnh này sâu lắm, vừa đi được một nửa."
Càng đi sâu vào, mùi ẩm mốc kia càng nồng nặc. Lớp vỏ độc lọc ống trúc tôi đeo không thể ngăn được mùi này, nó chui qua khe hở vào mũi, như một thứ gì đó mục nát từ lâu ngày đang dần tỉnh giấc.
Đi được khoảng một bao thuốc, không gian phía trước đột nhiên rộng rãi hơn, đèn pin không còn bị vách đá hai bên chặn kín nữa mà tản ra chiếu vào một thạch thất tương đối rộng mở.
Không đúng, không tính là thạch thất, miễn cưỡng coi như là một chỗ rẽ lớn. Vách đá trên đỉnh đầu cao hơn một chút, mặt đất cũng không còn toàn là bùn nhão nữa, lộ ra những tảng đá ẩm ướt rộng lớn
"Đường rẽ." Lão thủy quỷ dừng bước, đèn pin quét một vòng xung quanh.
Ta theo ánh sáng nhìn qua, quả thực, trước mặt xuất hiện hai con đường. Con bên trái tiếp tục kéo dài vào sâu trong, đen ngòm, không nhìn rõ điểm cuối; con bên phải hơi hẹp, nhưng mặt đất trông khô ráo hơn một chút, giống như có người thường đi.
A Lượng tiến lại gần, nhìn trái ngó phải: "Đi hướng nào?"
Lão thủy quỷ không trả lời ngay, hắn ngồi xổm ở ngã ba đường, trước tiên sờ mặt đất hai bên, lại đưa tay ra hai cửa thông đạo thử gió.
"Bên trái, có gió." Hắn đứng dậy, "Có gió thì chứng tỏ bên kia thông ra ngoài hoặc không gian lớn, nơi ngột ngạt chết người sẽ không có bão. Bên phải là chết, phần lớn là một ngõ cụt."
Ta gật đầu, trong sách của ông nội cũng từng viết những mánh khóe tương tự: Thăm động trước thử gió, có gió thì có đường, không gió chẳng đi sâu.
Vừa định bước sang trái, khóe mắt ta liếc thấy vách đá ở cửa thông đạo bên phải, có thứ gì đó không ổn.
"Đợi đã." Ta gọi họ lại, đèn pin chiếu về phía vách đá bên phải.
Trên vách đá, có vài vết khắc nông.
Không phải vết nứt tự nhiên, mà là do nhân tạo đục ra. Những đường nét xiêu vẹo vặn vẹo, giống như dùng vật cùn tiện tay vạch lên, sâu nông không đồng đều, nhưng có thể thấy đó là hình dạng của một loại ký hiệu nào đó.
A Lượng ghé sát lại xem một cái, rụt cổ lại: "Đây là cái gì? Quỷ họa phù?"
Tôi nhìn kỹ hồi lâu, lắc đầu: "Không ngờ, có thể là ký hiệu, cũng có khả năng là... do thợ thủ công tạo mộ năm xưa để lại."
Lão thủy quỷ cũng đi tới nhìn thoáng qua, lông mày nhíu chặt, không nói gì.
"Có muốn vào xem không?" Ta hỏi.
"Không cần." Lão thủy quỷ im lặng một lát, thu hồi ánh mắt, "Dấu hiệu khắc trên con đường chết, hoặc là nhắc nhở người đến sau đừng vào, hai là cố ý dẫn ngươi vào. Bất kể loại nào, đối với chúng ta mà nói đều không phải chuyện tốt. Đi bên trái."
Chúng tôi quay người bước vào lối đi bên trái.
Con đường này hẹp hơn lúc nãy, đỉnh đầu cũng thấp xuống một chút, ta phải khom lưng mới qua được. Mặt đất dưới chân lại khô ráo hơn bên ngoài, giẫm lên không có cảm giác như bị lún vào đó.
Không khí ngày càng ngột ngạt.
Ta lấy cây nến lão thủy quỷ đưa, châm lửa. Ngọn lửa sáng lên, một khối nhỏ vàng vọt nhảy múa trong bóng tối. Ta giơ ngọn nến trước người, nhìn về hướng ngọn lửa đang cháy.
Ngọn lửa không đổ về phía nào, đứng thẳng tắp, thỉnh thoảng khẽ lay động một cái.
Không có gió.
Nhưng cũng không hoàn toàn là chuyện tốt. Trong sách của ông nội đã viết: Nếu trong mộ đạo không có khí lưu, chứng tỏ tính mật bế cực tốt, loại địa phương này, oxy tiêu hao một chút liền ít đi một điểm, chướng khí tích tụ cũng nhanh.
Đi chưa được bao xa, ngọn lửa nến đột nhiên run lên một cái, biến thành màu xanh lam.
Trong lòng tôi thắt lại, dừng bước: "Lửa bốc lên xanh rồi."
Lão thủy quỷ quay đầu nhìn lại, sắc mặt hơi thay đổi: "Dịch khí nặng rồi. Đừng đi tiếp nữa, lùi về ngã rẽ để hít thở không khí."
Chúng ta đang muốn xoay người lùi về phía sau, đúng lúc này
Đùng, đùng, thình.
Một tiếng động trầm đục truyền đến từ một hướng nào đó trên đỉnh đầu.
Không phải tiếng nước chảy, không phải gió, mà là loại tiếng gõ rất có quy luật, từng nhịp một. Giống như có người ở đằng xa, dùng thứ gì đó đập mạnh xuống mặt đất từng chút một vào.
Ba người đồng thời cứng đờ.
Mặt A Lượng trắng bệch, môi run rẩy: "Cái... tiếng gì thế?"
Lão thủy quỷ giơ tay ra hiệu hắn im miệng, nghiêng đầu, cẩn thận phân biệt phương hướng âm thanh.
Thanh âm kia truyền tới từ một tầng núi, trầm đục, không nhanh không chậm, một phát, lại một lần nữa
Ta nghe một hồi, trong lòng dần chùng xuống.
Âm thanh của tự nhiên, bất kể là đá rơi, nước chảy hay tiếng gió, đều sẽ không đồng đều như vậy. Những âm thanh có nhịp điệu, liên tục không ngừng này, chỉ có thể đến từ một thứ gì đó——
Công cụ.
Có người đang đập phá đồ đạc.
"Là Lạc Dương Xẻng." Lão thủy quỷ hạ thấp giọng, gần như nghiến răng nói ra, "Có người đang thăm đất, cách chúng ta không xa, ngăn cách một hai tầng vách đá."
A Lượng trợn tròn mắt: "Người của phái Bắc? Sao họ tìm được đến đây?"
"Bọn họ chưa chắc đã tìm thấy khe đá." Lão thủy quỷ nói, "Nhưng người đã đến Quỷ Ao, hơn nữa còn ở ngay sườn núi gần đỉnh đầu chúng ta. Cách một lớp đá, bọn họ không nghe thấy chúng tôi, chúng Tôi cũng đừng lên tiếng."
Ta đứng trong bóng tối, nghe từng tiếng trầm đục đó, trong lòng ngũ vị tạp trần.
Đùng, đùng, thình.
Âm thanh đó như búa, từng cái một đập vào ngực ta.
Lão nhân thôn Bạch Thiên Nham từng nói, mấy năm trước có người ngoại tỉnh đeo ống sắt đến, đào mấy ngày không được, vừa chửi bới vừa bỏ đi. Ta cứ tưởng bọn họ đã rút lui từ lâu rồi, không ngờ bọn chúng không những không đi mà còn hoạt động ở khu vực này.
Hơn nữa lại chọn đêm nay, đụng phải chúng ta ở cùng một nơi.
"Việc này, e là sắp gặp phải đối thủ rồi." Giọng lão thủy quỷ trầm như nước, "Lùi ra ngoài trước, quay lại khe đá, bàn bạc kỹ lưỡng."
Chúng ta rút lui theo đường cũ, bước chân cực kỳ nhẹ. Nhưng tiếng "thình thịch" đó vẫn luôn đi theo chúng ta, xuyên qua vách đá, vang vọng trong lối đi hẹp, như cái bóng không thể vứt bỏ được.
Bước ra khỏi khe đá, gió đêm ập tới, ta hít sâu một hơi mới cảm thấy sống lại.
Làn sương trắng trong khe núi vẫn nặng nề đè lên, ánh trăng trắng bệch.
Tiếng "đùng đùng" kia vẫn còn vang lên, từ một hướng nào đó trên sườn núi truyền tới, từng nhịp, lại một lần nữa, trong đêm tĩnh mịch đặc biệt rõ ràng.
Ta siết chặt nắm đấm.
Người của Bắc Phái, đã đến.