Từ thôn đến Tương Giang, đi ba ngày.
Hai ngày đầu tiên ngồi xe bò qua đường, sau đó không còn xe, dựa vào hai chân. Trên đường đi A Lượng miệng chưa từng ngừng lại, lúc thì nói trong Trầm Long mộ có bao nhiêu hàng, khi thì bảo phát tài phải ở trấn để kiểm tra một cửa tiệm, lát nữa lại nói về những uất ức của mấy năm chạy hàng này.
Hắn nói mấy năm nay hắn buôn bán sơn hóa, dậy sớm tham ô, tiền kiếm được đều lấp đầy miệng và đánh bạc. Không tích góp nổi tiền, cũng không gom đủ một gia sản.
“Lâm Tam, ngươi nói đi,” hắn đi bên cạnh ta, nước bọt bay tứ tung, “Nếu đơn hàng này của chúng ta thành công, sau này có phải sẽ không lo lắng nữa không?”
Ta không tiếp lời, chỉ hỏi hắn: “A Lượng, ta hỏi ngươi. Bọn người sẹo già kia, làm sao biết Thủy Quỷ thúc ở phía nam?”
Giọng A Lượng đột ngột nghẹn lại.
Hắn cười gượng hai tiếng, ánh mắt tránh đi, nửa ngày mới nói: “Chuyện này... chuyện này đi thôi, nói ra thì dài dòng lắm.”
"Vậy thì nói ngắn gọn thôi."
A Lượng thở dài, rốt cuộc vẫn khai ra.
Đó là chuyện nửa năm trước. Hắn chạy hàng ở một thị trấn, buổi tối cùng mấy người đồng hành uống rượu. Rượu uống đến nửa đêm, người vừa lên cơn đã mất hết miệng.
"Lúc đó ta cũng uống say rồi." Giọng A Lượng càng lúc càng nhỏ, "Mấy người họ khoác lác ở đó, nói Bắc Phái mấy năm nay hung hăng thế nào, bọn tán đạo phương Nam cũng không ngẩng đầu lên nổi. Ta vừa nghe đã thấy bực mình, đập bàn nói - các ngươi hiểu cái rắm gì, ta có một lão ca ca, trong tay nắm chặt dây mộ lớn dưới sông Tương Giang, nếu thực sự làm thì một đơn là đủ để Bắc phái phải uống một bầu rượu rồi đấy."
Ta dừng bước, nhìn hắn: "Ngươi đã nói Thủy Quỷ thúc?"
"Không nói tên." A Lượng vội vàng xua tay, "Ta đã bảo... có một lão luyện phái Nam, trên tay nắm dây chuyền Trầm Long Trủng. Những thứ khác, thật sự không nói nhiều."
“Nhưng ngươi nói Tương Giang, nói đại mộ, còn nói Trầm Long Trủng.” Ta nhìn vào mắt hắn, “Bên kia vết sẹo già, tai khắp giang hồ đều đang tìm ba chữ này.”
A Lượng không lên tiếng nữa, cúi đầu, đá viên sỏi trên đường, nửa ngày mới thốt ra được một câu: "Ta cũng không ngờ, bọn họ thực sự có thể thuận theo lời nói mà mò tới..."
"Cái miệng của ngươi," ta nói, "hại không chết người khác, chuyên hại người nhà mình."
A Lượng không dám cãi lại. Chúng tôi cắm đầu đi suốt dọc đường.
Sau này ta mới biết, trong quán rượu hôm đó, bàn bên cạnh ngồi một hàng khách chạy đường dài, quanh năm chạy ở hai tỉnh Tương Ngạc, có qua lại với phái Bắc. Hắn nghe một tai, quay đầu liền đưa lời nói cho hắn.
Lão Sẹo lúc đó vừa theo đại gia đầu nam hạ, đang lo không tìm được đường thủy phương Nam. Câu nói này, chẳng khác nào chỉ cho hắn một con đường.
Hắn men theo hai từ "Tương Giang, Trầm Long Mộ", một đường mò đến bên bờ sông Tương Giang để hỏi thăm từng bến tàu - người nghe ngóng chính là tên "lão đại phái Nam" nắm giữ đường hầm mộ lớn kia.
Họa từ miệng mà ra. Vừa thổi, đã thổi đám người sẹo già kia đến bờ sông Tương Giang.
Chiều tối ngày thứ ba, chúng tôi đã đến thị trấn bên bờ sông Tương.
Thị trấn không lớn, chỉ có một con phố cổ ven sông. Mặt sông rộng, nước vàng đục, chân trời rực ráng chiều, chiếu rọi nửa dòng sông đỏ.
Lão thủy quỷ sống trong một căn nhà cũ sát sông ở cuối phố, cánh cửa hé mở.
Khi chúng tôi đẩy cửa bước vào, anh ta đang ngồi xổm trước bếp nhóm lửa. Nghe thấy động tĩnh, hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy tôi và A Lượng, sững người một chút, rồi lại cúi đầu, thêm một cọng củi vào lò bếp.
"Đến rồi." Hắn nói, "Cơm sắp xong rồi ạ."
Ta dựa vào khung cửa, không đi vào.
“Thủy Quỷ thúc,” ta nói, “A Lượng đã nói với ta. Đơn hàng này của ngươi, nhận?”
“Nhận.” Giọng lão thủy quỷ rất bình, “Không tiếp, con đường phía nam này, sẽ không còn phần của chúng ta nữa.”
Hắn đứng dậy, phủi bụi trên tay, liếc nhìn A Lượng rồi lại liếc ta.
"A Lượng, ngươi qua đây." Hắn nói.
A Lượng rụt cổ bước tới.
Lão thủy quỷ nhìn chằm chằm hắn một hồi lâu, mới mở miệng: “Những lời ngươi nói trong quán rượu nửa năm trước, người có sẹo già, nguyên bản truyền đến tai ta rồi.”
Sắc mặt A Lượng lập tức trắng bệch.
“Thủy Quỷ thúc, ta...”
“Ta không trách ngươi.” Lão thủy quỷ ngắt lời hắn, “Quái cũng vô dụng. Lời đã nói ra rồi, lão sẹo cũng đã ở bên bờ sông rồi. Bây giờ nói gì cũng muộn. Muốn trách thì trách lần này ta nhất định phải nhận đơn hàng này - vừa vặn đụng vào họng súng của hắn.”
Hắn xoay người, mở nắp nồi trên bếp ra, hơi nóng bốc lên, khiến lời hắn nói trở nên mơ hồ.
"Ăn cơm. Ăn xong, Chu lão bản sẽ đến."
Ngoài cửa sổ, mặt sông đã tối sầm lại. Từ xa, trên bãi sông sáng mấy đốm đèn, không biết là lửa đánh cá hay cái gì khác.
Ta đứng ở cửa, nhìn ánh đèn kia, trong lòng bỗng nhiên chùng xuống.
Đám người Lão Sẹo kia đã ở bên bờ sông rồi.