Đêm đó ta hầu như không ngủ được mấy.
Trời còn tối, lão thủy quỷ liền gọi chúng ta dậy. Ăn qua loa hai miếng gạo rang, uống vài ngụm nước lạnh, ba người mò mẫm ra khỏi cửa trong bóng tối.
Trong núi giờ này yên tĩnh nhất, ngay cả chim cũng chưa tỉnh. Ánh trăng đã nhạt dần, chân trời lờ mờ lộ ra chút màu trắng bụng cá, không khí ẩm ướt, hơi lạnh theo cổ áo chui vào trong.
Đi hơn nửa tiếng đồng hồ, vượt qua cửa ải, lại đi tới ngoại vi Quỷ Ao.
Lần này chúng ta không dừng lại trên sống núi, mà men theo con đường đã mò từ tối qua, đi thẳng về phía khe đá. Khi đi ngang qua rìa thung lũng, ta cố ý nhìn về hướng người ngựa của Bắc phái xuống đêm qua một cái, sương trắng vẫn còn nặng nề đè lên, không thấy bóng người, cũng không nghe thấy động tĩnh gì.
"Đám người đó e là vẫn còn đang lảng vảng trong sương mù." A Lượng hạ thấp giọng, giọng điệu mang theo chút hả hê.
"Đừng để ý đến bọn chúng." Lão thủy quỷ nói, "Chúng ta đi thôi."
Đi đến khe vách đá, trời đã hửng sáng. Tia sáng đầu tiên của buổi sớm mai từ đỉnh núi phía đông tràn tới, chiếu lên những cây cỏ bị sương sớm làm ướt, một mảnh sáng lấp lánh.
Ta đang muốn khom người chui vào, lão thủy quỷ lại đưa tay ngăn cản ta.
"Đợi đã." Hắn nói, "Giờ sương sớm đến rồi, ngươi ngửi thử trước đi."
Ta sững sờ, rồi lập tức hiểu ra.
Trong những thứ ông nội từng dạy ta, có một điều ta luôn ghi nhớ: Sáng sớm sương sớm nặng nhất, địa khí dâng lên, mộ khí cũng theo đó mà lan lên. Lúc này đứng ở chỗ cao, nếu may mắn thì có thể ngửi thấy mùi hương bình thường không ngửi được.
Ta dừng bước, đứng ở khe đá, nhắm mắt lại, chậm rãi hít một hơi.
Gió sớm cuốn theo hơi ẩm ập vào mặt, mang theo hương thơm của cỏ cây, mùi tanh của bùn đất, cái lạnh của sương. Ta kiên nhẫn, từng chút một phân biệt những mùi này - đây là chua của lá mục, đó là sự khô khốc của đá tảng, là...
Mũi ta bỗng khẽ động.
Dưới hơi thở của cỏ cây và bùn đất đó, một mùi rất nhạt, rất nhàn nhạt.
Nói không rõ, giống như vị ngọt, lại mang theo một tia tanh khó tả. Điềm đến phát ngán, tanh đến buồn bực, hai loại mùi vị trộn lẫn vào nhau, bị gió sớm khuấy động, lúc ẩn lúc hiện.
Ta mở mắt ra, lại hít một hơi, lần này ngửi càng rõ ràng hơn.
"Có mùi vị." Ta nói khẽ, "Ngọt, mang theo mùi tanh, từ dưới khe đá bay lên."
Lão thủy quỷ mắt sáng lên: "Ngọt thế nào?"
"Không nói được," tôi cân nhắc từ ngữ, "Giống như... gạo nếp cũ đã bỏ mấy chục năm bị hỏng rồi, mùi vị ngọt ngào bốc lên lại thêm chút tanh của gỉ sắt."
Lão thủy quỷ gật đầu, trên mặt lộ ra một chút ý cười: "Đúng vậy, chính là mùi này. Bông xám nếp ngàn năm, sau khi tan chảy chính xác là vị ngọt này." Mùi tanh là vật chôn trong mộ bị rỉ sét, theo địa khí tràn lên."
"Dưới khe vách đá này, quả thực là một ngôi mộ cổ, hơn nữa chưa từng bị ai động vào." Hắn dừng lại một chút, nói thêm một câu, "Nếu bị trộm qua, địa khí tan đi, mùi vị sẽ không phải loại ngọt ngào trầm lắng này đâu."
A Lượng ở bên cạnh nghe hai chúng tôi nói chuyện, đầu óc mơ hồ: "Cái mũi các người cũng thần thánh quá đi mất? Sao ta chẳng ngửi thấy gì cả?"
"Ngươi hút quá nhiều thuốc, mũi đã hỏng từ lâu rồi." Lão thủy quỷ hiếm khi nói đùa một câu, lập tức nghiêm nghị nói: "Lâm Tam, ngươi ngửi ra là lão già ở mộ Đường, ta thấy tay nghề của ngươi không mất, đồ ông nội dạy ngươi, thì ngươi đều ăn hết vào rồi đấy."
Trong lòng ta nóng lên, nhưng cũng không dám đắc ý, truy vấn: "Có thể cắt đứt niên đại khái không?"
Lão thủy quỷ ngồi xổm ở khe đá, vê một nắm đất ẩm, đưa lên chóp mũi ngửi, lại xoa xoa, nói: "Mùi vị này mang theo vị ngọt đó, chứng tỏ dùng tương gạo nếp trộn với vôi đá. Đây là cách xây thường thấy ở phương Nam sau này của Đường Tống. Mộ sớm hơn nữa, thường dùng quan tài gỗ hoặc đất nện, sẽ không có mùi này. Tám chín phần mười, là thứ giữa cuối Đường đến Tống Sơ."
"Có đáng tiền không?" A Lượng lập tức truy hỏi.
"Đồ của Đường Tống, đồ sứ và đồ đồng đều có lời, lão thủy quỷ nói, "Mấu chốt là phải xem chủ mộ thân phận thế nào. Nếu là nhà bình thường, nhiều nhất cũng chỉ vài cái vò vò rượu; nếu có chút thân xác thì khó mà nói trước được."
A Lượng xoa tay, mắt sáng rực lên: "Vậy còn chờ gì nữa? Mau vào đi!"
Lão thủy quỷ lại không vội hành động, hắn đứng dậy, đi vòng quanh khe đá một vòng, ánh mắt rơi xuống mặt đất bên cạnh, bỗng nhiên dừng lại.
"Các ngươi xem đi."
Ta đi tới, nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ. Trên mặt đất bùn bên cạnh khe đá, có một vết tích bị giẫm đạp qua. Lá cỏ đổ rạp, đất đất nổi lên, rõ ràng là có người đã đến.
Là dấu chân con người, hơn nữa không chỉ có một đôi.
Ta ngồi xổm xuống xem xét, dấu chân rất sâu, hoa văn đế giày thô dày, là loại giày giải phóng đế dày.
"Người của Bắc Phái đã đến?" Ta nhíu mày.
"Không chỉ đến." Giọng lão thủy quỷ trầm xuống, "Dấu chân này mới, sương vừa bắn lên vẫn chưa khô hẳn. Là đám người tối qua, bọn họ từng vào khe vách đá."
Lòng ta chùng xuống.
Đêm qua sau khi chúng ta rút lui, đám người phía bắc đi xuống đáy thung lũng kia vậy mà cũng đã mò tới khe đá này.
Sắc mặt A Lượng cũng thay đổi: "Bọn họ cũng phát hiện ra rồi sao? Vậy chẳng phải chúng ta chạy uổng phí rồi?"
Lão thủy quỷ im lặng một lát, lắc đầu: "Bọn họ phát hiện ra khe đá, nhưng chưa chắc đã chạm đúng đường. Tối qua chúng ta vào lối rẽ là rút lui, bên trong vòng vo tam quốc, không có bản lĩnh phân biệt khí, vào trong phần lớn cũng là đi vòng."
"Nhưng có một điểm phải đề phòng," hắn nhìn ta, "Lỡ như bọn họ thực sự mò ra được manh mối ở bên trong, chúng ta sẽ giành trước mặt bọn chúng."
Ta nắm chặt chiếc lồng lọc độc trong tay, nhìn khe đá sâu thẳm, cảm giác cấp bách trong lòng bỗng chốc dâng lên.
Ánh sáng đã rực rỡ, sương mù bắt đầu bốc lên từ đáy thung lũng.
"Đi thôi," lão thủy quỷ cúi người, chui vào khe đá, "Tranh thủ lúc bọn chúng chưa đắc thủ, chúng ta hãy tìm đường cho thấu trước đã."